汉成帝时期，曾爆发过一系列政治动荡，无论是建始三年的京城大动乱，还是后来的许皇后被废黜，以及王氏外戚集团斗垮一群权臣和权臣反斗王氏集团，都逃不了一条规律，那就是顺应“天人感应”理论。这是前所未有的现象。事实上，从高祖刘邦到汉武帝，从未听说过“天人感应”理论；以汉武帝为风水岭，“天人感应”理论开始崭露头角，但未被武帝全盘接受，理由很简单，一旦全盘接受这一理论，皇权将受到掌握理论解释权的权臣控制。即使后来的宣帝和元帝彻底接受了“天人感应”理论，但在实践上却未如成帝时期之普遍。由此可见，到成帝时期，“天人感应”充斥朝野上下。
这是汉朝发展到晚期最显著的特征，但这一特征并未直接导致西汉帝国的灭亡。殊不知，到汉成帝时期，西汉已步入“晚年”，孱弱的身躯一点一点地向前挪动，而始终不能倒下。最终，由于外戚势力与儒臣势力靠拢、汇合，从而彻底让西汉帝国灭亡。就本质上来看，外戚势力和儒臣集团单方面不可能直接引发西汉王朝灭亡，只有两者相结合，互交融，最后才导致西汉王朝的“天命已尽”，寿终正寝。
这一点主要表现在王氏外戚集团身上。齐地有个书生，名叫楼护，家族世代行医。少年时代，楼护随父亲进京，出入于豪门贵族之就爱。后来，他弃医学经，摇身一变，成为了儒生。经过数年的寒窗苦读，楼护竟成为京城小有名气的大儒。名儒楼护很快与王氏家族建立亲密关系。这一关系的确立，正说明外戚集团与儒家子弟合流的趋势。有史料为证，《汉书·游侠传》中这样记载，“是时，王氏方盛，宾客满门，五侯兄弟争名，其客各有所厚，不得左右，唯护尽入其门，咸得其欢心。结士大夫，无所不倾，其交长者，尤见亲而敬，众以是服。为人短小精辩，论议常依名节，听之者皆竦。与谷永皆为五侯上客，长安号曰‘谷子云笔札，楼君卿唇舌’，言其见信用也。母死，送葬者至车两三千两，闾里歌之曰：‘五侯治丧楼君卿。’”
一条资料且不可轻信，然则还有这样的记载，“时成都侯为大司马卫将军，罢朝，欲侯护，其主簿谏：‘将军至尊，不宜入闾巷。’商不听，遂往至护家。家狭小，官属立车下，久住移时，天欲雨，主簿谓西曹诸掾曰：‘不肯强谏，反雨立闾巷！’商还，或白主簿语，商恨，以他职事去主簿，终身废锢。”
从以上两段文字我们可以看出，虽然王氏外戚在权力斗争方面不择手段，残忍至极，但在利用贤良，收买知识分子方面，却显得宽厚仁义。这一点，是王氏外戚集团不同于史氏、丁氏、赵氏和傅氏根本所在。所以会出现王商为求得名儒楼护的支持，徒步闾巷，雨中相待；甚至还会出现王氏五侯为楼护母亲送葬，车马多达两三千辆的场面。
表面上看，王氏招贤纳士是复兴西汉前期的武侠之风，实质上，这与从前有着本质的区别：首先，这些游士都是名儒，对儒家思想有深入研究，属儒臣势力集团；其次，王氏这样做，是顺应了皇廷全盘接受儒家政治思想的潮流。
这就是西汉王朝后期政治的显著特点，即外戚集团与儒家势力合流，形成全新的政治流派，给西汉王朝带来毁灭性打击。最终，在“天人感应”理论的庇荫之下，王氏集团涉足皇权。最终，让王莽实现了和平推翻西汉王朝的理想，建立了短暂的新莽王朝。
第十六章 王莽的故事
