隆庆皇帝朱载厘驾崩后，九岁的万历皇帝朱翊钧继位。先帝把他托付给内阁大臣张居正，同时，太监冯保作为万历的“大伴儿”开始掌管内府。皇帝、大臣、太监——万历王朝在这个“黄金三角”中挣扎，开始了它风雨飘摇的十五年。张居正从辅政伊始，便用政治手腕扳倒前首辅大臣高拱，后挟万历强制推行清理朝政的“考成法”和改革赋税的“一条鞭法”，使明朝经济得以明显复苏。为顺利贯彻自己的治国方略，张居正与冯保联手专权，动用东厂锦衣卫残酷镇压、暗中控制，剪除异已，堵塞言路。此期间，万历在张居正的竭力扶植和皇权给予他的奢侈和淫乐中，慢慢长成—个性格阴暗、贪淫放纵的帝王。
