在汉赋中可以与司马相如齐名的是扬雄。不过，扬雄不仅在赋的写作上成就斐然，他的其他著作也足可光耀华夏。他不仅有大量优秀的赋作传世，而且还有很多其他文体的作品。他不仅写作文学类作品，而且还写过一些学术性著作。所以人们称他是西汉后期一位伟大的文学家、思想家、学者。
扬雄，字子云，蜀郡成都人，和司马相如同乡。扬雄生于公元前53年，卒于公元18年。是一位跨世纪的人物。在这个世界上，他生活了71个年头，在那个时代也算是高寿了。但是，他的一生过得并不顺利，甚至还有过轻生的举动。
扬雄的姓，历来有两种写法，一是飞扬的“扬”，一是杨树的“杨”，而以写飞扬的“扬”为多。这大概是一种习惯。其实，这两个字，在古代经常通用。清代文字学家段玉裁说，“古假‘扬’为‘杨’”，可见是一回事。
扬雄家是古代周朝伯侨的后裔，并以这种关系被封到晋国的扬地“食采”，也就是在当地做官，食取当地的物产以为俸禄。因为当地名扬，所以就以扬为姓了。这在古代是一种常见的现象，也是我国很多姓氏的来源。周朝衰落后，扬家自称扬侯。当时晋国的公卿争权夺利，威逼扬家，扬家被迫逃到楚地巫山，并在那里定居下来。楚汉相争的时候，扬氏逆江而上，到了巴州江。扬雄的五世祖扬季在当地做庐江太守。在汉武帝元鼎年间为了避仇，全家溯江而上，到了岷山之南的郫县。先人尽管官为太守，但家境并不富有，只有田产百亩，住宅一处，世代农耕，种植谷桑。从扬季到扬雄，五代只传一个儿子。所以，当地再也没有别的姓扬的人家。
扬雄生活在汉代一个短命皇帝最多的时期。在他活着的71个年头里，汉代一共改易了四个皇帝：元帝、成帝、哀帝、平帝，后来又赶上一个王莽篡位，西汉已经走入了末世。每每这种时候，就会有宦官的弄权和外戚的干政。这一切，扬雄都是亲历者。这对他的生活、创作和性格，都有着不可忽视的影响。
扬雄从小好学。他曾跟随汉代名儒严君平学习《老子》。严君平德高望重，名噪一时。他以儒家思想修身齐家，不是自己的衣服不穿，不是自己的饭食不吃。这种人格品质，给扬雄以深刻的影响。扬雄自有他一套学习方法。他读书不以背诵章句为主，而主旨在于弄通字句和意义。他阅读范围很广，可以说无所不至。扬雄为人简慢而随便，不奢华，不讲究，随随便便，自自然然。但是，他有一个很大的毛病——口吃，说话比较费劲，不能快速表达自己的意思。这个毛病，对他的性格和成就都有较大的影响。他因此而喜欢做默默的深刻思考，也崇尚清净无为。他没有什么嗜好，不汲汲于追求一己的富贵，也不为贫贱困顿而悲哀，不为了求得一个美好的名声而刻意修葺自己端方的人品。他的家产不过十金，匮乏得没有儋石（一人所担）之粮，但他也能泰然处之，毫不在意。但是在读书方面他却有远大的抱负，不是古哲先贤的书不读，不合他心意的事，即使能带来富贵他也不做。他爱好辞赋，读了很多这类的作品，他也写这样的文章。
在他青年时，离开蜀郡以前，就写了一篇极有名望的作品《蜀都赋》。这是一篇描写故乡成都景色的作品，结构宏大，词采华茂，表现了他的文学才华和写作实力，在当时产生过很大的影响，引出了很多的模仿者，开启了后来写京都大邑赋的先河。
他的前辈同乡司马相如的文章写得弘丽温雅，扬雄很佩服他，从小立下大志要向他学习。因此他只要作赋，每每都要以司马相如的文章作为榜样。扬雄有独到的见解，他认为，屈原的文章超过司马相如，但不被当世所容，因此作《离骚》，投江而死。他每读《离骚》，没有不泪流满面的。他认为君子得到机遇就走大运，得不到机遇就变龙蛇，得遇与不得遇，都是命运决定的，何必自沉其身呢？于是作了一篇文章，选取《离骚》的一些章句，从反面讲叙它的意思。如《离骚》说“驾八龙之蜿蜿兮，载云旗之委蛇。”而扬雄的《反离骚》就说“既无鸾车之幽蔼兮，（焉）驾八龙之委蛇？”意思是既然没有鸾车，就不能说驾八龙了。又如《离骚》说：“揽茹蕙以掩涕兮”，“奏九歌以舞韶兮”。扬雄则说：“临江濒以掩涕兮。何有九招与九歌？”——既然临江而哭泣了，哪来的九招和九歌呢？用这样的句子，讥讽《离骚》中的哀乐不相符，等等。文章写成之后，他把它从岷山投进江流，用以吊唁屈原。后来，他又依着《离骚》的意思重作《广骚》，沿着《惜诵》、《怀沙》等作品的意思写了《畔牢愁》。这些文章都没有流传下来，只有《反离骚》流传于后世。
扬雄的赋作在当时名气很大，很像司马相如，有人就把他推荐给了汉成帝。汉成帝很欣赏他，召他在未央宫待诏——汉代以才能或技艺被宫廷选中而没有正式官职，等待诏令的人。这年正月，成帝到甘泉等地祭祀，带上了扬雄，叫他写文章以记盛，扬雄作了《甘泉赋》。《甘泉赋》写甘泉宫边的建筑，全篇充满了讽谏之意。特别是当时赵昭仪正受大宠，皇帝每次出游都必须带着她，把她放在车队的最后叫做“豹尾”的座乘里。那出行车队阵容的浩大，使扬雄觉得过分，他在极言车骑过于盛大的同时，建议“屏玉女，却妃”（屏和却都是“弃”的意思，玉女、虙妃是神女）。为了达到讽谏的目的，扬雄的写作十分认真。为了能够及时完成所受的文命，扬雄殚精竭力，“思精苦”。写成之后，往往精疲力竭，“遂困倦小卧”。一次倦卧中，他梦见自己的五脏流出体外，就用手将它们揉回腹中。醒来后，他觉得呼吸急促，气喘如牛，病了一年。
成帝祭祀后土时，也带上了扬雄。皇上出行的队伍仍然是浩浩荡荡。一路上，皇上登龙门，览盐池，发思古之幽情，思唐虞之遗风。可是，扬雄认为，“临渊羡鱼，不如归而结网”，于是向皇上献了《河东赋》，发表自己对汉成帝“思唐虞之遗风”的感想和自己的劝谏之意。同年12月，成帝率从羽猎（帝王狩猎，士兵负羽箭随从），扬雄也奉命同行，其间，写了《羽猎赋》记叙这次的田猎活动。第二年，成帝看见胡人有很多禽兽，于是也发动老百姓捕捉熊、豹、野猪、麋鹿等野物。用兽槛把它们运送到长杨的射熊馆，用网厩围圈起来，命令胡人与这些野兽搏斗，供皇上前往观看。这时，农民不得收获，搏者也很危险。看到这种情形，扬雄作《长杨赋》讽喻皇上。
《甘泉赋》、《河东赋》、《羽猎赋》、《长杨赋》四篇赋作，史称“四大赋”。这是扬雄赋作的代表作品。这四篇赋，意在讽谏，所以议论的痕迹很重。扬雄作赋，本以司马相如为楷模，但是，马相如的赋往往“曲终而奏雅”，到了篇末才发表议论。而扬雄的赋作，几乎篇篇都议论，时时都议论。赋，本来是一种侧重描写和抒情的文学，到了扬雄手里，负荷了更多议论的任务，这不能不说是扬雄对赋体文学的一大贡献。但在这四篇大赋中，议论多了而艺术性受到了影响。正因为赋体文学不宜于多作议论，所以即使写成了千言万语，皇上仍然不会接受，就像司马相如给汉武帝所上的《大人赋》一样，本来是为劝谏汉武帝不要相信神仙鬼怪之事的，可是，汉武帝不但没有接受，反而更加“飘飘有凌云之志了”。所以说，用赋体文章劝谏而达不到目的，是很明白的了。这使扬雄认识到，这类文学对世道人心没有补益，只是“童子雕虫篆刻”而已。再说，它又像淳于髡、孟优等俳优（古代以乐舞做谐戏的人称俳戏）文人一样，不是正人君子的“诗赋之正”，所以，扬雄后来就不再写这一类铺张扬厉的大赋了。
除了这一类议论性的赋作外，扬雄还写了一些抒情赋，如《逐贫赋》、《太玄赋》等。《逐贫赋》是一篇很有特色的小赋。它将“贫”人格化，用扬子与它对话的方式展开内容和思想，用扬子对“贫”的厌弃和驱逐，表现下层人民生活的窘迫和贫困，再用“贫”的对话批判了不合理的社会制度。全文立意新颖，构思巧妙，风格诙谐，笔调轻松，具有深刻的思想意义。《太玄赋》表现作者在当时现实中潜身远祸的思想，意义比较消极，但因它道出了一定的人生哲理，影响了一些有着共同经历和感受的知识分子，如班固的《幽通赋》、张衡的《思玄赋》、蔡邕的《玄表赋》等。
扬雄有影响的作品是《解嘲》。这是一篇解嘲又自嘲的作品。当时，丁、傅以及哀帝宠臣董贤用事。一些攀附他们的人都升了大官，发了大财，而扬雄却在那里写他的《太玄赋》。有人嘲笑他这种行为，扬雄就针对这种嘲笑给以回答，表明自己不愿做官而作《太玄赋》的原因。这之后，扬雄又以答客的形式写了《解难》一文，是解释客说《太玄》太难的意思的。
在王莽篡位的时候，用了迷信的手法，曾造符命自主欺骗人民。他即位之后，就杀掉当时参与造符命的人灭口。这件事情，扬雄实没有参与，也不知情，却受到了牵连。那时扬雄正在天禄阁上校《太玄赋》，当治狱使者来抓他的时候，他极为惊吓，竟从天禄阁上跳了下去，几乎摔死。王莽听到这事后说，扬雄从来没有参与过这种事，为什么要这样做？后来询问这件事，才知道，原来刘歆的儿子刘棼曾经跟着扬雄学过奇字。刘棼已因符命之事被杀死，扬雄以为要牵连到他，所以出此下策。可见当时株连之恐怖，也可见，扬雄的内心多么软弱，明哲保身的意识多么强烈。这件事虽然以平安告终，但扬雄在京城人们心目中的地位受到了很大的影响。当时传出一首民谣，说“惟寂寞，自投阁，爰清净，作符命”。语出扬雄《解嘲》中的“爰清爰净”，“惟寂惟寞”等。
扬雄后来称病辞官，但不久又被召为大夫。他家里素来不富裕，但他有个嗜酒的毛病。因为家贫人老的缘故，这时，已很少有人登他的家门了。年老而贫穷的他，十分潦倒而寂寞，只偶尔有几个好学的青年登门求教。钜鹿青年侯芭就是其中的一个。侯芭跟随扬雄学习《太玄》、《法言》等作品。刘歆也常来看望他，对他说：“何必这么自讨苦吃！现在的学者享有利禄，但是还不懂得《易》，对《太玄》又怎么样？我恐怕后人不把它当一回事哩。”扬雄只是笑笑，不作回答。
公元18年，扬雄逝世，学生侯芭为他筑坟并守墓三年。
扬雄死后，大司空王邑对扬雄好友桓谭说：“您常称赞扬雄的书，您看，他的书能传于后世吗？”桓谭说：“肯定能。大凡人都看不上当代的人而尊重前代的人。看见扬子禄位不高而容貌不显，就轻视他的书。从前老聃著的《道德经》，轻看仁义，否定理学，但是后世的人还是认为它超过了‘五经’。今天，扬子的书，文义很深，而议论又违于周公、孔子等圣人，假若能碰上开明的君主，更遇上贤达的知音，为他称善，必定能够超过诸子百家。”当时很多儒者讥讽扬雄不是圣人而著经书（扬雄仿《论语》而作《法言》，仿《易》而作《太玄》，仿《仓颉》而作《训》），犹如春秋时吴楚之君越位称王一样，认为那是要判诛灭之罪的。从扬雄死后到班固著《汉书》的时候，已经四十多年了，他的《法言》仍然大为盛行。只是《太玄》没有大显，仅存篇目。
扬雄对文学的贡献，除了撰写了大量的赋体文学外，还开创了“连珠体”的文学样式和恢复了一种被称作“箴”的文体。“连珠体”是一种篇幅短小、语言凝练、骈偶有韵的文学样式，内容多为用儒家的仁政爱民思想，劝谏皇帝推行仁政。“箴”是一种古拙的格言体文学样式。扬雄的辞赋手法使这种古老而拙朴的文学形式具有了一定的文学意味，使它得以重新被人应用。扬雄的箴作有《州箴》12篇，《官箴》21篇。“连珠体”和“箴”都有一些后继者。
扬雄性格淡泊自守，在纷乱的现实中，他不为财势利禄而投靠内外权势，也不敢冒杀身灭族的危险去公开与这些权势斗争。但他努力地内修自己，安贫守道，埋头著作。他的著作，除了前文提到过的赋作外，还有《酒赋》和语言训诂学术著作《方言》等。
