曹丕是曹操的第二个儿子，沛国谯（今安徽亳县）人，字子桓，生于公元187年，卒于公元226年。他24岁时为五官中郎将和副丞相，公元217年被立为魏太子。曹操死后，他继任丞相、魏王。汉代最后一个皇帝——献帝，是他一手废掉的。废掉汉献帝之后，公元220年，他自立为帝，建都洛阳，改年号为黄初。他在位六年。在位期间，曾两次讨伐孙吴（他登基后，蜀、吴先后称帝），均未成功。
曹丕青年时代就与当时有名的文人孔融、王粲有深厚的交情，后来，又常与“七子”中其他文人相交，非常敬重他们。他曾在与文士们的宴会上，命夫人甄氏出来相见。而这位夫人，本是袁绍次子袁熙的妻子。袁绍被曹操灭掉后，曹丕私自把她纳于家中。为了争夺这位才貌双全的夫人，曹氏兄弟（丕与植）还有过激烈的争斗，可见这位夫人在曹丕心目中的地位之高。能在文友燕集之时将妻子请出，示于众人，可见曹丕对文友的礼遇之重了。
曹丕的作品，以《典论》最为有名。不过，《典论》也已经流失不全，仅存《论文》一篇，被后人称作《典论·论文》，就是《典论》这部著作中的《论文》一篇。这篇论文，被推为中国的文学批评之始。曹丕的文章，不像曹操的那么豪放刚劲，而多婉约精致，情挚词美。
曹植是曹操的第三个儿子，字子建，沛国谯人，生于公元192年，卒于公元232年。他风流俊逸，才华纵横，但被自家兄弟相煎，有才不得其用。后人一般都把同情给予了他。不过，这种遭际也有他个人性格上的原因。他虽然生于汉末乱世，但他实际成长在父亲权势日重、地位渐高的年代，所以养成了一种贵族公子的习气。有一次，当时名人邯郸淳，应曹操的派遣去拜望曹植。曹植虽然很高兴，请他入内，但并没有马上就接见，而是因天热，洗浴、敷粉、击剑、“诵俳优小说数千言”后，才问起“邯郸先生怎么样”，然后才去更衣换帽，整理仪容与他见面。见面后两人说长论短，谈政说文，评古论今。然后他命令庖厨烹肉煮酒，“酒炙交至”，倒是非常融洽。但是，叫一位当朝名士等候良久，实在也算不够客气，有些怠慢了。少年曹植的任性纵意，飘逸潇洒，由此可见一斑。
曹植自幼聪慧过人，十余岁时就能背诵《诗经》、《论语》及辞赋数十万言，而且善于写文章。他的文章，有时使人不能相信是出自一个少年之手。有一次，曹操看了他的一篇文章后说，这是你请人写的吧？曹植跪着说：“我能够出言为论，下笔成章。我愿意当面试验，为什么要请人？”的确，曹植的这种本领，在一次考察中，使曹操也相信了。那是邺地的铜雀台刚刚落成的时候，曹操叫他的众位儿子登台，并叫他们各自为台写一篇赋，以显扬这桩盛事。曹植展纸挥毫，一挥而就，而且词采华美。曹操看后，大为惊赞。
曹植不仅文章写得好，而且见地也很高远，曹操每有问询，他都能应声对答，所以，曹操特别宠爱他。
建安十六年曹操封他为平原侯，三年之后，又封他为临菑侯。曹操对他抱有很高期望。一次，曹操东征孙权的时候，派曹植留守邺城，并告诫他：“当年我当顿县令的时候，年龄是23岁。回想当初我的所言所行，今天也没有后悔的地方。你今年23岁了，不可以不以此为勉啊！”话虽如此，但曹操生性多疑，对自己的儿子也不例外。他多次想立曹植为太子，但对他又存有几分怀疑。而曹植也有叫人难以放心的地方。他虽然性格平易，不讲威严，但也不善于约束自己。他爱饮酒，没有节制，而且常常因酒误事。他为人任性，性格潇洒，不受拘泥。这种性格和毛病，给他的一生都带来了不幸，以致失去了很多进身的机会。
有一次，他驾车私自驰出了只有皇帝才能出入的大门——司马门。这在等级森严的封建时代，就是大不敬的罪行，那是要判死刑的。曹植的行为严重地破坏了最高的封建秩序，在那种至高无上的皇权面前，无论父子夫妇都不能例外。曹操于是大怒，处死了司马门的守官，曹植所受的恩宠也就到此为止了。曹操说，我原来以为子建这孩子定能成大事，但今天发生的事，使我对这孩子大为失望了。
与此同时，曹操又借故杀了曹植的心腹好友杨修，削剪了他的羽翼。杨修为人机敏，曾多次识破曹操的心思，曹操早就对他有所防范，而曹植对杨修却是信任有加，遇事必请教他。杨修为了帮助曹植，就常常琢磨曹操的心计，帮着作出很多条答案。没有想到，杨修也有千虑一失的时候。有时，曹操的问题刚刚提出，曹植的答案就出来了，这使得曹操极为怀疑。于是，曹操就定了一个计策，叫曹丕和曹植各出邺的一个城门，又秘密告诉门卫，不让他们出去，用来观察他们的处事方法。曹丕到了城门口时，门卫不让出，他就回来了。但是，到曹植那儿，却因为杨修事先给他出了主意，说门卫如果不让你出去，你就杀了他，因为这是魏王的命令，违反王命是要斩首的。结果却是暴露了自己，不仅杨修因“交构赐死”，曹植也因而更不受信任了。
建安二十四年，曹仁出征关羽，被关羽所围，曹操命令曹植当南中郎将，前往救援，并告诫他要有所教戒。但是，曹植却喝醉了酒，不能受命，曹操因此大怒。这件事情，定然影响到曹植的前程。曹操死后，曹丕即位，并自立魏王。这样，曹植的处境就更难了。曹丕一上台，就杀了曹植的好友丁仪兄弟，并灭了这两家的“男口”。曹植的命运也岌岌可危了。只是因为太后的哭泣哀告，曹丕才留下了曹植的一条命和一家人。
但是，曹丕加害曹植的心仍然没死，有名的“七步诗”的故事，就是一个力证。这个故事在正史里面没有提到，但是在笔记史乘里是有的，现在姑且把它当个故事说说吧。故事出自《世说新语》的“文学”篇。说魏文帝（曹丕）命东阿王（曹植）在七步之内作出一首诗来，如不行，则“行大法”。曹植就应声为诗说：“煮豆持作羹，漉菽（一作“豉”）以为汁，萁在釜下燃，豆在釜中泣。本是同根生，相煎何太急！”诗写得太好了，以至于本想借此来杀死他的人都“深有惭色”而罢手了。这个故事的真伪这里不做考证，但是后人都引用这个故事，说明权力对人性的扭曲是多么令人悲哀，也说明曹植的诗才是多么敏捷。
此后，曹植就更受煎熬了。他多次上书给曹丕，希望能够有所作为。他曾在一封上书中说：古代曾有毛遂以锥囊之喻来自荐，何况巍巍一个大魏，就没有一个慷慨死难的大臣吗？但是，自夸自誉是有道之人所最为忌讳的。我所以敢于在陛下面前这样推荐自己，实在是“与国分形同齐，忧患共之者也。”可见曹植的一片为国之心。但是，这样的上书都被曹丕一一打了回来，而且这样的上书，往往给曹植带来了更坏的遭遇。11个年头中，他从雍丘到浚仪又转到东阿，被迁徙了三个地方。曹植每每想与曹丕“别见独谈”，以得到论及事政、一展抱负的机会，都不能实现，只得“怅然绝望”。到后来，曹丕甚至将对曹植的待遇减少了一半，僚属都换成了下才，兵人都换成了老弱，而且数目不到二百。
关于曹植和曹丕的关系，除了位嗣的高低之外，还有一种说法，那就是曹丕故事中说到的那位甄氏。这位败将之妻，曹植也十分爱慕。但是，因地位的限制，曹植从争夺中败退了下来。为此，曹植也是耿耿于怀。据说甄氏后来成了曹植的伟大作品《洛神赋》的女主人公。
建安七子中最年长的是孔融。孔融字文举，鲁国人，孔子的第二十代孙（一说二十四代孙）。生于公元153年，卒于公元208年。他少年聪慧，喜读书。十岁时，去见当时名士李膺，李膺及其宾客大为惊异于他的才学。不过太中大夫陈韪持不同意见，他说：“小时了了，大未必佳。”孔融说：“想君小时，必当了了。”可见他思维之敏捷，语言之尖刻。汉献帝时，他当过北海相，所以有人称他为“孔北海”。在这以前，他任侍御史、虎贲中郎将等官职。在北海相任上，他建立学校、弘扬儒术，不久拜为太中大夫。他常常发出豪语说：“座上客常满，杯中酒不空，吾无忧矣。”在汉末天下大乱的时候，他主张靖（安定、止息）乱，但是，他终因才疏意广，无所成就。他又和曹操持不同政见，经常反对曹操的一些主张，致使最后被曹操枉加罪名而杀害了，连妻子也没有保住。
七子中比孔融晚逝四年的是阮瑀。《辞海》上说他约出生于165年，卒于公元212年。他少年时就学于名学者蔡邕。建安时，曹操的堂弟曹洪想叫他为自己掌书记，阮瑀不愿屈就。据《文士传》说，曹操得知阮瑀有文名，就任命他在自己的手下做官，但是阮瑀不答应，曹操就再三逼促，不得已时，阮瑀就躲进了山林。曹操就派人烧山，这样才得到了阮瑀。曹操得到阮瑀后十分高兴，召见了他。在曹操攻下了长安之后，大宴宾客，阮瑀也在席间。曹操很生气阮瑀不与他说话，就把阮瑀列入乐队之中。谁知阮瑀善解音乐，又长于鼓琴，于是他就抚琴而歌。歌中唱道：“奕奕天门开，大魏应期运。青盖巡九州，在东西人怨。士为知己死，女为悦者玩。恩义苟敷畅，他人焉能乱。”谱曲敏捷，音声殊妙，满堂宾客无不称赞，曹操听了也非常高兴。不过这个故事又有不同的说法。《典略》和《文章志》都说阮瑀当初是不肯屈就于曹洪，但是，曹操召任他时，他即投杖而起，没有放火烧山而寻找他的一说。这些古人的笔记史乘，我们今天也就姑且听之吧。
刘桢，字公干，东平人，生年不详，《中华文学通史》上说他约生于170年，卒于公元217年。此人有文才，与曹丕兄弟及孔融、王粲友善，曹操委任他当丞相掾属。曹丕曾置酒家中，请他们饮酒。酒酣耳热之时，曹丕请出夫人甄氏与大家相见。坐中诸人都伏下身子，表示敬重，惟独刘桢平身相见。曹操听到这个情况后，认为他犯了大不敬的罪过，刘桢因此被斩首。
陈琳，字孔璋，广陵人，生年不详，卒于公元217年。陈琳的道路比较曲折。他先是何进的主簿。何进准备诛灭宦官，遭到邓太后的反对，何进就召来各方猛将，准备劫持太后。陈琳上书说：“微小的物件都不能以欺诈的行为而让自己得志，何况国家大事？今天将军您总揽着皇威，掌握着兵权，您这样行事，无异于鼓燃了巨大的洪炉来烧毛发……您这样做，只不过是把话柄交给人家，绝对不能成功，只会给自己找来麻烦。”何进不听他的劝告，终于失败。何进失败后，陈琳避乱在冀州。袁绍任用了他，要他为自己写文章。后来袁绍失败了，陈琳又投奔到了曹操那里。曹操看到陈琳后，对陈琳说：“你当初为袁本初写讨我的檄文，但是，你可以列举我的罪状，你为什么要上及到我的父祖呢？”陈琳向曹操请罪，曹操因爱陈琳的才华而没有深加追究。后来陈琳帮曹操写了很多文章。有的文章是在行军途中的马背上写的。写成之后，曹操拿笔想作些改动，但是竟然不能增删一字，所以，他深得曹操赏识，经常得到很厚的赏赐。
应玚，字德琏，生年不详，卒于公元217年。应玚的父亲字世叔，此人才思敏捷，善于诵读，世人称他读书，“五行俱下”。应玚继承了父亲的特长，被曹操任命为丞相掾属，后转为平原侯庶子和五官将文学。
徐干，字伟长，生于公元171年，卒于公元218年。他生性聪慧，执笔成文，但他一生不重官禄，不求世荣。曹操特别授予他旌命（表扬征召），但他以病休息，又派他当上艾（对老年人的敬称，古代，50岁以上谓“艾”）长，他也称病没有上任，后来任命他当了司空军谋祭酒掾属和五官将文学。他的作品有论、赋、五言诗等。曹丕说他的作品“辞义典雅，足传于后”。
王粲是建安七子中成就最高的。他字仲宣，山阳高平人，生于公元177年，卒于公元217年。王粲的曾祖父、祖父在当时都名列“三公”，享有高名。王粲少时即敏于才思，大学者蔡邕也特别赞赏他。一次，蔡邕大宴宾客，王粲登门拜访，蔡邕听到王粲来访之后，连鞋子都没有来得及穿好就去迎接了。但是王粲却形容短小，年幼体弱。客人们看到被主人如此看重的客人竟是这样其貌不扬时，都很失望。但蔡邕对大家说：“这是王公的孙子，有特异的才能，我不如他。我家的书籍文章，应当都给他。”
王粲才高八斗，学富五车，出身高贵，但是他的形貌却不尽如人意。这种情况也给他带来过一些不利。他曾经投奔刘表，刘表因为他的形貌不扬，体弱而不修，没有重用他。倒是惜才识物的曹操重用了他，升他为军谋祭酒，后来又拜他为侍中。王粲不仅才思敏捷，而且知识渊博，记忆力强，几乎可说过目不忘。有一次他与人出行，路边有一块石碑，上面刻着碑文，人们说，“您能把它背下来吗？”他说能。于是就背过身去背诵，结果，一字不差。有人看人下棋，故意把棋局弄坏，叫王粲将棋局恢复，王粲也能将棋局恢复。大家还不信，又把棋局用手帕盖上，换一个棋盘再让他重新摆放，结果仍是不差分毫。
王粲善著文章，往往举笔即成，无须改动。他不仅善于为文，强于记忆，而且敏于计算，更为奇者，他善于识玉。东汉末年，天下大乱，珏都绝迹了。王粲却能识得这种玉，于是开始制作，挚虞的《决疑要注》中说，当时的玉珮，都是按王粲所授的方法制作的。建安二十一年，他跟随曹操征讨东吴，二十二年春天，病死在道中。他的两个儿子被魏佩杀害了，所以，他成了绝嗣之家。为此，曹操非常感慨，说：“孤若在，不使仲宣绝后。”
阮瑀、何干、陈琳、应玚、刘桢先后去世后，曹丕对他们都有很高的评价。他说伟长（徐干字）“独怀文抱质，恬淡寡欲，有箕山（传说许由避世，隐居箕山，故箕山为隐退的典故）之志，可谓彬彬君子矣。”德琏（应玚字）有著述之才，可惜未能施展，“美志不遂，良可痛惜”。孔璋（陈琳字）的奏章、表书“殊健”，公干（刘桢字）有飘逸之气，元瑜（阮瑀字）的书记文章神采飞扬，仲宣（王粲字）善于辞赋。他很为这些故人的离世而悲伤，拿伯牙失去知音、孔丘痛失高徒来比喻自己失去这些文友的悲哀。
