既遇着士隐家人，湘莲心内也自有些欢喜，又见英莲形容举止不俗，且年纪与自己又相仿佛，还只道是甄家的哥儿，一时称起兄弟，长宁转着眼睛，只是笑，英莲也不说破。
杏奴牵了马，一行人往这边来，姜福早在船上远远望着，少年白衣箭袖，身材俊俏，比戏台上的小生还好看，与英莲并肩一处，两个都是娇花软玉般的人物，人丛里特别扎眼，不免钉住了瞧，及至到了跟前长宁问他话，才挪开了。
却答非所问：“咱们的船小，又轻，怕是搁不下那马。”湘莲便说无妨，另雇只舟子来就是，果然就近很快寻了一家，价也不曾细问的。
许仲康擦着汗，适才拥挤，湘莲的相貌他也没看清楚，现在一见，约摸竟有三五分眼熟，心里疑惑，莫非先前在哪里见过的？却一时半刻又想不起来。
一路无话。到了家，士隐在饱睡居还歇觉未起呢，只有封氏一人迎出来。仲康姜福两个早各自去了，杏奴随便将马拴到旁边一棵嫩柳树上，湘莲上前请安见礼，封氏见是他，也甚欢喜，一面问这些天做甚么呢？城内可还住得惯？既然来了，好歹多顽两天，一面请他进屋。
湘莲落座打谅时，见这房内陈设，不过一张宽榻，一个矮桌，一条长案，一只瘦几，并两把椅子罢了，色色简单，榻上摆着两个蒲团，桌上磊着半匣书，一套茶具，案上大白瓷盘子内盛着几枚鲜色水果，几上也无供花，也无熏炉，然一抬眼，那花光树影便入了窗里来，微一凝神，只觉淡淡一缕幽香，不远不近，却是说不出的舒服。
他原是世家子弟，虽说父母早丧，从小却也是绮罗丛里长大的，公子哥儿的脾性，向来喜欢的皆是奢华富丽景致，像这么简素天然的，还少有领略。遂忍不住赞了句，又说不拘两个字好，有笔力，意境也洒脱，想是甄老伯的墨宝？
英莲不好意思道：“那个，原是闲来无事，我混写着顽的，倒教柳兄见笑了。”湘莲不觉诧异，只说没想到。长宁正捧了茶来，听见这话，嗤的一笑，“这有甚么？眼下比这个更想不到的，只怕还有呢。”英莲咳一声，她才止住了，湘莲也不曾留心。
封氏自然也理会不到这些，她心内想的是，一会儿哪里安置这少年呢？附近房舍虽也有两间，却都简陋，怕是他住不惯。于是问英莲：“你许老师那里，我记得还有间藏书阁怪清静的？不如打扫出来，给你这柳二哥住。”
英莲道：“那个也罢了，时常的有人去翻东西，倒不清静。”见封氏脸上犯难，忙又笑说：“妈可是忘了，小池塘后面竹林子里，那间挞风楼，正是这时候住才凉快呢。”封氏想一想，也自笑了，“可是我竟糊涂了，就那里吧。”说着便教她们先行打扫去了。
湘莲忙起身道：“不急。”封氏将果盘子向他跟前推了推，让他坐下，又招呼杏奴过来，塞他手里几个果子，一面说：“莲丫头闲着也是闲着，不妨事。”
挞风楼在竹林深处，一旦风过，满楼都是竹子的清气，柳湘莲连着闻了三晚，便有些支撑不住，这日踩着楼梯，咯吱咯吱的下来，一面呵欠连天。
楼前一角空地是用石块砌出来的，走上去十分平整，湘莲站定身形，习惯中才要抬手起个剑势，忽想起剑不在这里，唤杏奴，偏又不在，大清早也不知跑哪儿去了，只得削根竹子，捏住比划了两下，却终是不趁手，于是便掷了它，沿着蜿蜒曲折的石子甬路慢慢出了竹林。
走至小池塘前，池上的荷花欲开未开，还是菡萏模样，倒是叶子碧翠圆润，颇觉可爱，一只大白鹅在荷叶间骄傲的游过，湘莲饶有兴味的看了会儿，方才走开。
经过一间小凉亭子，再往前去，便是瓜架菜畦，瓜菜叶子上滚着露珠，开的小花有黄有紫，湘莲只觉新鲜，弯了身去瞧。不防备架子那头嘻的一声笑，一人嫩声喊：“又捉住一只！”隔着藤蔓叶子虽看不大清脸，然杏奴的声音自是不改，原来睁眼不见，却是跑这里顽来了。
湘莲说声淘气，一面便走过去。不想一转湾，却见两个女孩子在那里舀水浇菜，都穿着家常衣服，简单挽着发髻，浑身上下也不见簪环佩饰，眉目却极清楚。其中一个蔷薇色衫子，雪白面庞，俏生生下巴，眉间又有颗胭脂痣的，正是甄家女儿英莲，不觉顿住了步。
自打知道了英莲的身份，这几日两人还不曾好生说过话，那柳湘莲原是不拘的性子，偏这时踌躇起来，一个甄妹妹不好出口，想是一路上兄弟叫多了，不好改的。
英莲正舀瓢水，浇在瓜秧上，见长宁向她努嘴，微一扭脸，方看见柳湘莲立在那里，头发有些蓬乱，衣服松松挂着，想是才起来，不由笑一笑，问：“二爷可是又起晚了？想必饭也没吃。”
湘莲这才哦一声，说：“甄姑娘倒早。”一面又转开脸，“我才听见声音，还以为杏奴在这儿淘气呢，所以过来看看。”英莲道，“那个才捉了虫子，不知又钻哪儿去了。”说完，也就没话了。
湘莲站了会儿，也觉没趣，才要挪脚走开，便见前面封氏送个婆子出来，走到菜畦边，看到湘莲，那婆子便笑着问，“这小哥儿怪俊的，可就是才说的，你家来的客人？”封氏笑说个是，又向湘莲道：“这是邻居姜婶子。”
湘莲遂上前见个礼，那姜母便拉着他的手，一时问长问短，湘莲耐着性子都一一的说了。姜母咂嘴道：“可是怪远的。”一时也就去了。湘莲便进屋，早饭还温在灶上，封氏取了来，一时看他吃毕，便又收拾下去。他也没甚事做，于是仍旧沿阶下来，原路返回挞风楼补觉去了。
他走才没多久，杏奴便不知哪里跳出来，满手捉得都是虫子，肥腻腻的青，长宁最见不得这个的，尖声道：“快拿开！”又发狠说，“仔细我告诉你主子，他才说你淘气，要给顿好打呢。”
杏奴笑嘻嘻道：“二爷再不打我的，姐姐只管告诉去！”长宁便说他扯谎，“他为甚么不打你？纵使他不打你，家里大人也由着你淘气？快别哄人了。”
杏奴道：“二爷既说了不打，自然不打的。况且家里除了我两个，再一个看门的老头子，就没别人了。谁管我淘气不淘气呢？就是二爷，闹出天大的事来，怕也没人管的。”
长宁越发不信了，只说他胡诌，杏奴到底小孩子，被她拿话激着，不免急起来，又禁不住她好奇问，不一会儿便把柳家的里外一应细事，说了个全。
原来这杏奴，也非柳家的家生子，乃是湘莲当年从一家戏班子里买来的孩子，因为挨了打，又兼病重，已经奄奄一息，班主都打算丢出去的，却教湘莲偶然撞见了，于是买下来，相依为命。
那时柳家的族长柳芳，已经袭了一等子的爵位，族中事务都由他掌管着，因见湘莲父母都去世了，家中只一个老仆，一个小童，少人教导，想也是为了自己脸面上好看，便意欲接了来府中过活。不想那柳湘莲小小年纪却极倔强，也不知从哪里听来些谣言谤语，打定主意只是不去。
柳芳也不好强他，只得嘱咐了那老仆仔细照管，又从公中分他些地，再有年节时，另分些钱粮等物。湘莲自己原有父母留下来的房舍，并一份产业，家中人口又少，这样一来，日子倒也颇过的。
只是没了长辈管束，性子到底野了些，虽有老仆随身教导，一则身份在那里，二来怜他是个孤种，就算顽劣的狠了，也不大肯说。柳家原有义学，本是专为族中子弟提供的读书之所，偏这柳湘莲又不省事，去不过三五日，便生出多少事来。
原来学中子弟混杂，有那下流不成器的，因见他标致，年纪又小，且无人照拂，不免生出些龌龊心思，一意要哄他上手。谁想湘莲人小鬼大，更兼心冷手狠，打起架来简直不要命，他随身又总带着刀子，众人先就怯了。有那不信邪的，待被他鼻青脸肿的打下来，也就偃旗息鼓，再不敢贸然上前。
湘莲自此却没了读书的兴趣，将笔墨纸砚一丢，整日只以耍枪舞剑为乐。他祖上原是军功出身，习武也属本业，因而众人也就由他去，并不曾稍管。
年岁渐大，又不知哪里结识些狐朋狗友，上至王侯公子，下至贩夫走卒，乃至伶人娼妓，江湖艺人，三教九流，无所不有。如今才不过十五岁，一发赌博吃酒，卧柳眠花都已学会了。
那柳芳虽应着族长之名，但族中子弟甚多，又哪里都理论的到，再者，湘莲的脾性为人，他也是极厌的，索性闭了眼，越发不管了，打架生事也好，吃喝胡闹也罢，全不理会。这湘莲倒落得自在，家也不大回了，只在外面逛。
因听教他吹笛的宋笙说起姑苏风物，十多年过去，犹念念不忘的，他被念得兴起，况又本是行动随心的人，一时想来也就来了。
