研究人类与环境的相互作用需要弄清楚以下三个主要领域。一是研究环境变化的人为原因——不仅是直接原因，如烧煤，将重金属排放到河流中，以及砍伐森林，它们都会直接使一部分环境发生变化；尤其是那些间接的原因或驱动力，如人口增长、经济发展、技术变化，以及社会制度和人的价值的改变，对这些都必须加以了解以便预测对环境起破坏作用的人类活动的发展趋势，如果需要的话还要去改变这些趋势。
几十年来关于人口增长对环境的影响的激烈争论没有停止过，一些人认为人口增长是引起环境退化的主要原因；其他一些人认为人口增长对环境没有什么影响，甚至认为是有益的；还有一些人则认为，相对于技术和社会经济因素而言，人口是次要的。尽管这种争论的时间拖得很长而且往往还在加温，但对用来评估这种关系的以经验为根据的研究却很少。系统的研究可以增进了解，而且可以将这种争论置于一种更加合理的基础之上。
全球环境的一个关键问题是，一种类似的变化是否会很快地和怎样快地能在发展中国家（如印度和中国）实现。要想回答这一问题，我们首先必须了解这种变化在西方国家中是如何实现的。价格、国民经济和经济中的结构变化、生活方式、政策和其他驱动力的相对贡献尚不清楚，但是已经有了用作系统研究的方法。
需要弄清楚的第二个领域是环境的变化对人们看重的东西的影响——既有直接的影响（如对农业地区适于生长的季节和降雨量、土壤肥度、濒临危险的物种等的影响），也有间接的影响（如对人口迁移、国际性冲突、农业市场和政府的政策的影响）。这些问题的重要性已被广泛认识，而且已经有了一个对自然与技术引起的灾难和过去的气候变化的反应进行研究的有用的，以经验为依据的基础。
第三个领域是研究人类同环境之间的反馈——个人、组织和政府建立在经验和预测环境变化的基础之上的，为了控制人类的活动和保护环境的价值而采取的行动方式。这些反馈对科学家和政策制定者提出了最大的挑战，部分的原因是，在这一系统中人们有如此之多的方式可以介入。能量消耗是反馈在其中可以起作用的一个重要领域，在那里仔细的分析正在产生出还不明显的知识。大量的例子来自关于奖励对住宅的能量保护所起的作用进行的政策研究。
奖励遵循的是人们所熟知的经济原理：任何一个必须为环境退化付出社会代价的人，都会减少他们需要付出高的社会代价的活动。但是，将这一原理付诸实践却是一个崭新的和试验性的事业。经验支持许多一般的结论，其中有一些是一目了然的，而其他的一些则还不太明晰。在那些不会令人感到吃惊的结论中包括：一种对环境起破坏作用的行为的财政代价的提高，通常会减少这种行为出现的频率，而财政上的奖励（价格提高和税额减免）往往具有对高收入的消费者有利的分配效应。其他的重要发现还不那么明显。其中之一是，非财政因素有时会比金钱对行为造成更大得多的影响。对计划的执行所作的少量投资可能会比改变这种财政奖励而作的更大的投资来得更有效。
这些原理在能量政策中不常用到。政策的制定者们往往对这些计划期望过高，而对它们的设计却做得太差。他们倾向于对政策的执行情况进行监督，尤其是那些带有奖励性的政策，往往仅仅是根据它们的大小来加以考虑的。他们盲目地假定，计划可以预先进行最佳化设计，评估只是被用来作最后的裁决而不是作为一种在执行政策过程中的一种手段。简言之，当政策的制定者们在应用一望而知的原理时，他们往往会被引入歧途。应将显而易见的同那些尚不明晰的事情分别开来，并使尚不明晰的事情变得更加明了起来。
科学家正在对许多人类—环境相互作用问题进行科学研究，包括基础研究和应用研究。在了解下述一些问题方面已经取得了重大的进展：人们如何察觉和判断环境危机；社会如何为管理好公共财富资源（如鱼类资源、草原和大气空间）而建立制度；在过去，什么东西引起了人为的环境变化；公众关心环境的原动力是什么，以及什么是影响自然资源的可利用性的经济力量。在这些领域中的研究工作表明，对人类-环境相互作用的科学研究如何能够增进人类的知识，纠正概念上的错误和通告重大的政策决定进展取决于建筑在这些知识的躯干上的大厦。新的科学具有与生态学走过的道路相似的潜力，而生态学已经在一代人中从一门不完善的科学变成一种已经产生了健全的知识和有用的原理的科学。
虽然研究人类—环境相互作用的科学已经发展了几十年，但是由于科学上和制度上两方面的原因而进展甚慢。它包含所有其他学科间的领域的科学问题，但更为集中，因为它涉及所有的环境科学学科和社会科学学科。在这样一个领域中要想做出高质量的学科间的研究工作，将分隔的学科研究课题结合在一起和提到生产性的议事日程上来都是很困难的，而且有的还被诱导到在缺乏必不可少的背景知识的情况下进行工作。此外，还存在学术界和政府方面的重大的制度上的障碍。大学勉强地给与那些尚未得到广泛的承认的或者尚未被证实具有吸引资金能力的学科间的领域以惯例的支持。年轻的研究人员冒着自己前途的风险来涉足这些领域。抱负不凡的研究人员必须为得到承认而奋斗，因为主导的杂志都倾向于学科性。人类—环境相互作用还没有使自己成为一门科学。虽然有了一些正在兴起的学科领域和小规模的学科间的杂志和学会，但是这一领域还缺乏一个统一的学会或杂志、大学的系，或者一个有凝聚力的智力团体的其他传统特征。
