张易之、昌宗兄弟无法无天，平时强夺他人庄田、住宅、奴婢、臣妾不可胜数，甚至在光天化日之下竟然抢夺民妻。有一天，张易之之弟张昌期在长安万年县骑马缓步而行，忽然发现了一个年轻妇女，娇美俊丽，十分标致，不觉被她的婀娜风姿弄得神魂颠倒了。当时那年轻妇女正抱着一个小儿，与她的丈夫边走边谈笑着。张昌期骑马走近那位漂亮的妇女，用马鞭轻轻拨动她的头巾。不料那妇女一见张昌期一副流氓无赖的样子，便破口骂了起来。张昌期没有发火，只向其随从挥了一下手，示意把这一妇女弄回府中。于是奴才们一拥而上，七手八脚地把她捆在马上，吆喝了几声，便一溜烟地跑走了。她的丈夫与小儿大声呼喊着救命，但谁敢上前阻拦？他呼天不应，叫地不灵，只好向朝堂的铜匦连投三四次状纸，希望朝廷能伸张大义，为他申冤雪仇，但却始终没有回音。张昌期不仅强占了他的妻子，后来还将他捆送万年县衙，随便给他加了什么罪名，把他处死了事。
长安四年（704年）八月，司礼少卿张同休、汴州刺史张昌期、尚方少监张昌仪三人因贪赃罪而被捕入狱，则天女皇命左右台共同审理。也许是张氏兄弟恃宠骄恣，冒犯了女皇，女皇要杀杀他们的威风，她还颁下一道敕令，说张易之、昌宗兄弟作威作福，也同加查办。
过了几天，经过审查，司刑正贾敬言上奏说，张昌宗强迫人卖给他土地，应罚铜二十斤，则天女皇同意了。御史大夫李承嘉、中丞桓彦范共同上奏，说张同休兄弟贪赃共四千缗，张昌宗应罢免官职，张昌宗在旁听了，急忙分辩说：
“臣对国家有功，所犯罪不至于罢官。”
则天女皇回头问宰相，昌宗有功吗？这时一向善于阿谀逢迎的宰相杨再思抢先说：
“昌宗往因合炼神丹，圣躬服之有效，此实莫大之功。”
则天女皇听了眉开眼笑，马上赦张昌宗无罪，并官复原职。左补阙戴令言极为讨厌杨再思的谄媚，作了一篇《两脚狐赋》，把杨再思比喻成两只脚的狐狸，以讽刺他的卑劣行径，其他朝士也对他嗤笑不已。杨再思又羞又恼，把戴令言贬为长社令，逐出朝堂。
尽管则天女皇庇护其男宠张昌宗，但过了几天，仍将张同休贬为岐山县丞，张昌期贬为博望县丞。
在张易之、昌宗兄弟飞扬跋扈，蠹乱朝政之时，也有几个像姚崇那样刚正不阿的大臣，他们不惧权势，敢于同张氏兄弟针锋相对，以维护朝章国典。韦安石就是这样一个正直的宰相。
韦安石是京兆万年县（今陕西西安）人，出身于名门望族。他考取了明经科入仕，三迁雍州司兵，文昌左相苏良嗣十分欣赏他的正直与才干，曾对他表示说，大才要大用，像你这样的人，何至于在州县徒劳。于是特向则天女皇推荐，后来迁任文昌右丞，不久又擢任鸾台侍郎、同凤阁鸾台平章事，兼太子左庶子。
时张易之兄弟虽恃宠弄权，但韦安石往往不顾情面，当面顶撞张易之兄弟，有时把他们弄得窘态万状，狼狈不堪。久视元年（700年）十二月，一天韦安石参加宫中的内宴。这时张易之领来了几个蜀地商人，其中一人叫宋霸子，与张易之关系尤为密切。在宴会开始前，在座与张易之等人玩赌博游戏。当宴会即将开始时，宋霸子等几名商人不但不自动走开，反而整理了一下衣冠，与张易之嬉笑着，准备入席就座。
在中国封建时代，一般都实行重农抑商的政策。有的商人家里虽盈财万贯，但是却富而不贵，社会地位较低，为士大夫所瞧不起。在这种情况下，宋霸子等商人是没有资格参与宰相宴会的，只是由于张易之兄弟的权势，他们才敢入席。其他侍臣没有说什么，只有韦安石来到女皇面前跪奏道：
“蜀商等贱类，不合预登此宴。”
说着，即示意左右把宋霸子等人给赶了出去。当时在座的大臣无不大惊失色，以为冒犯张易之兄弟，这岂不是捋虎须吗？
不料则天女皇认为宰相韦安石直言不讳，她没有发怒，反倒说了几句安慰他的话。张易之兄弟见女皇这种态度，都敢怒不敢言。时凤阁侍郎陆元方在座，宴会散后对人说：
“此真宰相，非吾等所及也。”
与张易之、昌宗兄弟势不两立，在其违法乱纪时敢于挺身而出，与其针锋相对进行斗争的还有宰相魏元忠。魏元忠铁面无私，遇事敢于面折廷争，因此在武则天推行酷吏政治时期，曾多次遭酷吏来俊臣、侯思止等人所陷害，数次入狱，三次被流放。有一次，则天女皇问他为什么常受诬陷，魏元忠回答说：“臣犹如山林中的一只鹿，酷吏之徒如同一个猎人，总想用我的肉做美羹，他们以杀臣作为高升的台阶，臣有何罪？”尽管魏元忠多次蒙受灾难，但他依然是那样耿直敢言。
魏元忠曾以左肃政大夫兼洛州长史，他秉公断案，号称治理威明。这时张昌仪任洛阳令，他依靠诸兄弟的权势，作威作福。张易之家奴也狗仗人势，凌辱百姓。魏元忠获悉后，不顾张氏威权，立即将这一家奴捕来，杖杀而死，因此“权豪惮服”。
长安三年（703年）十月，魏元忠以左肃政大夫，同凤阁鸾台三品。这时，雍州长史空缺，时张易之兄弟张昌期任岐州刺史，固有“近水楼台先得月”之便，则天女皇把张昌期调到京城，欲任命他做雍州长史。在与众宰相议政时，则天女皇问谁可任雍州长史。其实她早已打定主意，只不过是想让宰相表决一下而已。魏元忠虽然也知道则天女皇的真实心意，但出于公心，还是坚持自己的正确意见说：
“今之朝臣无以易薛季昶。”
薛季昶曾任监察御史。时有嵩城尉吴泽，贪暴纵横，曾射杀驿使，州将不能制服，为患颇大。薛季昶按察其罪，杖杀而死，由是威慑州县。
因为则天女皇有意要任用张昌期，所以听了魏元忠的建议表示反对，并说：
“季昶久任京府，朕欲别除一官，昌期如何？”
其余宰相一听女皇提议任用张昌期，谁还能说不同意？于是纷纷表示赞同，称赞女皇知人善任。
则天女皇心中也很高兴，满以为宰相都通过了，正要下令拟定草制。不料魏元忠却站了出来，果断地说：
“昌期不堪！”
女皇听了不觉一怔，脸上的笑容也消失了，问他是什么缘故。魏元忠陈述道：
“昌期少年，不闲吏事，向在岐州，户口逃亡且尽。雍州帝京，事任繁剧，不若季昶强干习事。”
则天女皇见魏元忠说得有理有据，众宰相也都佩服，只好改变自己的初衷。
过了几天，魏元忠又当面上奏则天女皇，说自己从高宗以来，多蒙受皇恩，现在又备位宰相，不能尽到忠贞死节，致使小人在皇帝身边，这是我的过错。
他所说的“小人”，显然是指张易之、昌宗兄弟，他们是女皇的心肝宝贝，不能一天离开他们。则天女皇听了，心中十分不快，张氏兄弟更是对他恨之入骨。
这时，正巧则天女皇身体不适。张易之、昌宗兄弟恐怕女皇一旦晏驾后，他们会受到宰相魏元忠等人惩治，便先下手为强，诬陷魏元忠与太平公主的情夫司礼丞高戬等人私下议论，说皇帝年事已高，在位不会很久，不如扶立太子为久长之计，欲先将魏元忠等人置之死地。
皇位之事始终是武则天最为敏感的问题。尽管现在她已经年老体衰，怠于政事，但她依然坐在皇帝宝座上，迟迟不肯退位。她听了张昌宗的诬告大怒，也不进一步调查，弄清事情的真相，立刻将魏元忠与高戬逮捕下狱。魏元忠无辜下狱，自然心中不服，则天女皇决定让他在朝廷上与张昌宗当面对质。
则天女皇要张昌宗与魏元忠当面对质，这倒将了张昌宗一军。因为这本是诬陷之词，他哪里有什么证据？在朝廷上当着女皇与文武大臣的面怎敢与魏元忠对质？他有点儿害怕，乱了方寸。在慌乱之中，他又急中生智，便私下找到凤阁舍人张说。张说也曾在奉宸府供过职，和自己关系较好，因此张昌宗求他出庭作伪证，并答应事成后保荐他做高官。
第二天，则天女皇将太子及诸宰相召到朝堂，让魏元忠与张昌宗来这里当面对质。由于此事纯属是张昌宗为了陷害魏元忠而凭空捏造的，对证了半天，也毫无结果。在张昌宗黔驴技穷之时，便声称凤阁舍人张说也听魏元忠说过此话，请召问张说。于是则天女皇马上宣张说上殿。
在双方处于僵持的局势下，第三者的出证往往是至关重要的。如果张说按张昌宗说的那样出庭作诬证，显然将会决定魏元忠的生死存亡。在张说进殿前，为官耿介的御史中丞宋璟劝勉他说：
“名义至重，鬼神难欺，不可党邪陷正以求苟免！若获罪流窜，其荣多矣。若事有不测，璟当叩阁力争，与子同死。努力为之，万代瞻仰，在此举也！”
朝臣们纷纷鼓励张说，要他坚守正义。殿中侍御史张廷珪说：
“朝闻道，夕死可矣！”
左史刘知几也说：
“无污青史，为子孙累！”
宋璟、刘知几等朝臣热忱而诚恳，张说听了同僚的鼓励，也深受感动。
凤阁舍人张说泰然自若地走进殿堂，则天女皇问他，他一时没有回答。这时魏元忠怕他出诬证，便对张说说：
“张说欲与昌宗罗织魏元忠邪？”
张说听了，不满意地斥责他，说魏元忠身为宰相，为什么却仿效市侩小人说话？张昌宗听了很高兴，以为他会帮助自己出诬证，便迫不及待地敦促他快说。不料张说却没有帮他出诬证，而是站在公正立场上，慷慨激昂、实事求是地说明了事情的真相。他说：
“陛下视之，在陛下前，犹逼臣如是，况在外乎！臣今对广朝，不敢不以实对。臣实不闻元忠有是言，但昌宗逼臣使诬证之耳！”
朝堂上的气氛立刻活跃起来，有的宰相在下边窃窃耳语。张昌宗见张说揭了他的老底，十分狼狈，他恼羞成怒，立刻采用以攻为守的策略，反咬一口说：
“张说与魏元忠同反！”
宰臣们吓了一跳。刚才还要张说出庭作证，现在又怎么与魏元忠同反了呢？则天女皇一时也被这突如其来的事给弄糊涂了，他追问张说“同反”的罪证。张昌宗回答说：
“张）说尝魏元忠为伊、周，伊尹放太甲，周公摄王位，非欲反而何？”
张昌宗话音刚落，殿堂上立刻爆发了一阵笑声，则天女皇也笑了。张昌宗倒被这哄堂大笑弄得丈二和尚摸不着头脑。
张昌宗不学无术，对历史更是一窍不通。原来伊尹是商朝初期顾命大臣。商汤王死后，其子太甲即王位。但太甲不务正业，违背了商汤政策，朝政开始紊乱，为了维护商朝大政，于是伊尹以顾命大臣的名义，放逐了太甲。三年之后，太甲悔过自新，又被伊尹迎接回来，恢复其王位。周公是周朝初期大臣，周武王之弟。武王驾崩后，年幼的成王即位，周公摄政。这时，商纣王之子武庚叛乱，周公再次东征，平定叛乱。在政局稳定之后，成王长大，周公又返政于成王。张昌宗不知伊尹、周公都是历史上的贤辅良弼，反而把张说称魏元忠为伊尹、周公作为谋反的证词，把在场的人无不弄得啼笑皆非。
张说听了张昌宗所谓与魏元忠“同反”的证据也忍不住笑了。他没想到张昌宗如此愚昧无知，为了说明事情的真相，于是便侃侃讲述了事情的原委，他说：张昌宗兄弟真是小人，只听说伊尹、周公之名，却哪里知道伊尹、周公辅佐之道！以前魏元忠擢拜宰相，臣曾以郎官的身份前去祝贺。元忠对来贺的客人谦虚地说：‘无功受宠，不胜惭惧。’臣说：明公身居伊尹、周公之任，何惭之有？伊尹、周公都是辅弼忠臣，古今称颂。陛下用宰相，不使他们学伊尹、周公，当使他们学谁呢？又怎能说是臣与魏元忠同反呢？
皇太子、宰臣们听了忍不住笑了起来。
停了片刻，张说继续揭露张昌宗说：
“臣岂不知道，今日若附会昌宗，明天就可能做三品官；给魏元忠说几句公道话，就可能有灭族之祸。只是我害怕魏元忠冤魂，不敢为张昌宗作伪证。”
张说素以文采出众，他当着女皇与大臣的面，把张昌宗兄弟揭露得淋漓尽致，体无完肤，张昌宗张口结舌，无言以对，弄得他窘态万状，在朝廷上出尽了洋相。
尽管则天女皇对魏元忠的所谓谋反案查无实据，仍是罢免了他的宰相职务；张说坚持正义，没有阿附张昌宗兄弟，又当众揭了他们的短，使他在大臣面前出了丑，则天女皇也不高兴，硬说张说是“反复无常的小人”，加以治罪。下令让宰相与河内王武懿宗共同审理，但张说所说始终如一。
这时，主持正义的大臣纷纷上疏，为魏元忠、张说诉冤。正谏大夫、同平章事朱敬则上疏，认为魏元忠一向以忠正著称，张说也无罪受罚，若令他抵罪，恐失天下之望。
众大臣的上疏，似使则天女皇的头脑清醒了一些，她虽然未将魏元忠等人置于死地，却也将魏元忠罢去相职，贬为高要县（今广东肇庆）尉，张说也被罢免了现任官职，含冤流放于岭南。
魏元忠虽被贬官，仍心系朝廷，魏元忠仍对二张恨得咬牙切齿。临行前，他告别女皇说：
“臣老矣，今向岭南，十死一生，陛下他日必有思臣之时。”
魏元忠的意思是女皇宠信二张，二张恃宠弄权，必出变故，那时将会想到我魏元忠。但则天女皇一时尚不明白他的意思，问其缘故。这时张易之、昌宗兄弟正好在女皇身旁，魏元忠怒目而视，指着张氏兄弟说：
“此二小儿，终为乱阶！”
他的意思是说，张易之、昌宗兄弟必是乱政的祸首。
张易之、昌宗兄弟听了，立时走下殿阶拍着胸脯，大声喊叫，声称冤枉。则天女皇安慰他俩说：“元忠去矣！”张易之、昌宗兄弟回头一看，只见魏元忠已昂然而去，心中的石头才落了地。
魏元忠、张说遭张昌宗诬陷，无罪而贬，朝野上下无不为他们鸣冤叫屈，在他俩离开京城时，夏官侍郎崔贞慎、将军独孤袆之等八人远送到洛阳郊外，为他俩饯行，这又惹怒了张易之、昌宗兄弟。他们自己不出头露面，却冒充柴明的名义，上表诬告崔贞慎等八人与魏元忠“谋反”。则天女皇命监察御史马怀素审理此案，并告诉他说，此事属实，可大致审查一下，不必细查，赶快结案上奏，欲将这八人置于死地。
可是马怀素办案向来认真，一丝不苟。在他接案审查时，则天女皇派宦官三番五次前来催逼，说什么反状明白，何必费那么多工夫，以致多日不得结案。马怀素欲找告状人柴明问个究竟，则天女皇哪里知道谁是柴明，便搪塞他说：
“我亦不知柴明处，但据此状，何须柴明！”
马怀素见无证人，便奏说崔贞慎等八人无罪。这一下可把则天女皇给激怒了，她暴跳如雷地说：
“尔宽纵反者耶？”
马怀素并未屈服则天女皇的淫威，仍是镇静自如地为崔贞慎等八人辩解说：
“魏元忠以国相流放，贞慎等以亲故相送，诚则可责，若以为谋反，臣岂诬罔神明。只如彭越以反伏诛，栾布奏事尸下，汉朝不坐。况元忠罪非彭越，陛下岂加追送者罪邪？陛下当杀生之柄，欲加之罪，取决圣衷足矣。今付臣推勘，臣但守法耳。”
则天女皇听了，沉吟半天，又问他说：
“尔欲总不与罪邪？”
马怀素仍泰然自若地说：
“臣识见庸短，不见贞慎等罪。”
则天女皇见马怀素执法严明，不为威势所屈，也深受感动，而且也确实查不出崔贞慎等八人的罪状，也不好将他们治罪，便将他们全部无罪释放。
马怀素奉公守法，使崔贞慎免遭冤枉之罪。散朝以后，宰相朱敬则握住马怀素的手连声称赞说：“马子，马子，可爱，可爱！”
面对二张的淫威，朝中大臣个个自危，姚崇得罪了他们，自然也没有好果子吃，被赶出了权力中枢，调任灵武道大总管，后又改任安抚大使。
就在姚崇离京赴任时，武则天让他推荐宰相，姚崇便及时地推荐了张柬之。姚崇说：“张柬之沉厚有谋，能决大事，请能立即提拔重用。”长安四年（704年）十月，年逾80的张柬之被武则天任命为宰相。
姚崇和武则天都未想到的是，刚刚过去一年，姚崇就和这个自己推荐的宰相张柬之，结束了武则天的武周王朝，恢复了李唐统治。
