上回说到包晓生正欲探听叶紫芝底细，叶紫芝出于礼数，自马上下来，解开佩剑，道：“此双剑一名流云，一名击水，乃是我叶家祖传宝剑。”言罢，见包晓生有赞叹之色，便将流云剑递与观看。包晓生称道：“刃似秋霜，隐隐寒气袭人，当真绝世孤品，不知仁兄剑法如何？”
叶紫芝把击水剑拔剑出鞘，轻描淡写凌空一挥，转眼收剑入鞘，道：“父亲教了我许多剑术流派，便让我自己领悟。我从小久居乡野，没曾涉世，说不清究竟是优是劣。”包晓生向方才挥剑处望去，十步开外，一截树枝被齐齐斩落。包晓生将其拾起，以手指触摸切口，竟光滑平整。半晌无言，未知该作何评价，心想天下间怎会有如此剑法，可用剑气划断十步之外的树枝？遂转身奉剑交还，拜道：“剑术奇绝，闻所未闻，敢问令尊名号？”
叶紫芝将剑接过，道：“父亲名讳叶玄真，乃终南山隐士。”包晓生道：“能教出叶少侠这般奇才，定然是身怀绝学的武林前辈，不知在下可否有幸瞻仰，一睹令尊风范？”叶紫芝道：“我与你相见如故，终南山离此尚隔段行程。包公子若无要事，且到叶家庄小聚，路上细说。”包晓生正没处安歇，便欣然应诺。
途中，叶紫芝遍问天下剑术大家，包晓生逐个回答。原来，叶紫芝于此前已拜访过西部各剑派，击败许多高手耆宿，却仍感索然无味。只因沽名钓誉之辈，皆倚仗德隆望重而尊己卑人，不愿有后起新秀。对比剑一事，都缄默其口，并诬其乃旁门左类，非剑法取胜。故而叶紫芝欲仗剑寻道，为己正名。
及至入夜方达终南山，叶紫芝将马匹还给山下村民。两人徒步走到叶家庄，偌大庭院，却无灯火。叶紫芝推门而入，包晓生轻问道：“想必令尊是已睡了么？”叶紫芝摇头叹息，请包晓生进内。只见正厅供桌前摆放着两道牌位，叶紫芝燃起蜡烛，点三炷香，叩拜过后，告禀道：“父母在上，孩儿此次比剑，败华山派燕双行、龙门派周玄朴。不日将南下武当山与君子堂，寻访向九尘、公孙慕白。定谨记嘱托，教叶家剑法名扬武林。”
包晓生定睛一看，那牌位上正写着“显考叶玄真神主”“显妣柳太君神主”。方才惊道：“令尊、令堂皆已亡故？”叶紫芝道：“家父叶玄真年少仗剑江湖，和家母柳氏相恋成婚。却因母亲体弱多病，便退居终南山，采药炼丹为其续命。故而，父亲一身本领，尽传给我，日夜严加督促。数月前母亲病入膏肓，丹药难救，父亲不忍弃她独活，遂服毒而亡，与母亲共去往生。遗言命我振兴叶家剑法，尽他未尽之志。“
包晓生见叶紫芝说到父母舍他而去，眼角带泪，便想起自己身世可怜，亦是感同身受。道：“令尊竟至情如此，不胜唏嘘。”当下无言，两人为叶氏夫妇烧了纸铜钱，皆疲倦难支，便收拾房间，卧榻歇息。此后包晓生声称欲考取功名，暂居叶家庄坐观时局，按下弗表。
且说张昺、谢贵、张信三人接到惠宗密旨，怎敢怠慢，即刻清点兵马谋取燕王。那张信心中惧怕，莫知所措。归家后母亲问他何故，张信据实回答，母亲大惊道：“万弗可如此，汝父每言王气在燕。你这无妄之举，定引来灭族之灾！”于是，张信再三密访燕府，朱棣皆称病不见，只得固执闯入，于床下拜见，口称祸事。
朱棣骇然起身，急召姚广孝商议举兵。姚广孝献策将计就计，令心腹张玉、朱能领八百勇士进府潜伏，只待请君入瓮。七月初四，张昺、谢贵率众包围燕府，朱棣捆缚官属，假意伏法。遂请张昺、谢贵巡检查验，二人不疑有他。及至端礼门，燕府侍卫柳惜朝大喝奸党，持刀来攻。张昺、谢贵应战，未到五合，难敌柳惜朝力大无穷，竟双双败阵。府内死士簇拥而上，把两人擒获。
此时，燕府侍卫指挥卢振来报，告曰长史葛诚有要事密奏。朱棣随卢振前往面见葛诚，柳惜朝与父亲柳赤阳皆从之。葛诚大呼：“燕王欲反，忠义之士当助我杀贼！”卢振抽刀欲砍朱棣，柳赤阳急以身护主，代朱棣受死。朱棣惊魂未定，卢振所领侍卫都拔刀相向，柳惜朝立毙数人，浴血救主。却早已身中多刀，面目模糊。
朱棣怎料棋差一步，竟然命丧于此。绝望间，不远处闪出个红袍将军，暴喝道：“休伤吾主！“转眼拍马便至，手中金锏照卢振胸前打去，卢振招架弗住，口吐鲜血。朱棣大喜，原来是主薄沈仇英察觉异常，率兵保驾。遂把葛诚、卢振及府中内应尽数制伏，连带张昺、谢贵共同处决。当夜，朱棣命张玉、朱能攻下九门，控制北平城。
朱棣既已起事，便以“朝无正臣，内有奸逆，举兵诛讨，以清君侧”为由，指黄子澄、齐泰乃乱党贼子。接而迅速出击，扫荡北平外围，在怀来之役斩杀宋忠。临近城池关卡，多燕王旧将，或慑于威势，非降即逃。不到一月，燕王战力增至数万，势力波及北部各州县。惠宗至此方才决策，命长兴侯耿炳文任大将军，率十三万人马平叛。
八月初，南军抵达真定，屯营于呼驼河南北两岸。燕军张玉、朱能、柳惜朝遂在中秋夜突袭，歼灭南军先锋九千人，并伏击增援部队。朱棣从降将张保处得知南军虚实，乃放张保归去，宣扬南军惨败，燕军即刻攻城。耿炳文不知是计，尽调南岸之兵救助北岸。
燕军趁南军渡河之际发动攻势，南军统帅耿炳文出城迎战。燕军张玉、朱能率部奋击，未久柳惜朝自背后夹击，斩首三万余级。南军大败，左右副将军皆被俘，耿炳文敛兵入城。时武定侯郭英在侧，见燕军骁勇，乃想起包晓生之言，力劝耿炳文据守勿出。朱棣攻坚三日不下，恐士气低落，遂解围而去。
耿炳文真定战败之讯传入京师，惠宗忧心忡忡。黄子澄奏言老将年迈，弗足胜任，举荐曹国公李景隆为大将军。齐泰虽觉不妥，奈何苦无良策，只能徒劳反对。惠宗抉择再三，命李景隆接替耿炳文，调各路人马共五十万，继续伐燕。
包晓生在叶家庄与郭英往来信件，得知国策。乃回书称南军临阵换帅，士气已溃，主将无名，上下离心。复劝郭英明哲保身，勿参与军政。于是郭英遵循建议，常手执木拐，口称杀敌。惠宗以为真定战败致其错乱，命郭英归家休养。
时值九月，叶紫芝熬过盛暑，早已定好了行程。正欲选吉日南下比剑，便将叶家庄交付包晓生。包晓生与叶紫芝相处两月，朝夕伴其练剑，却丝毫未看出门道。也心想趁其走后，窥探究竟，二人各有打算。
叶紫芝别过包晓生，不数日便到武当山，寻访向九尘。向九尘年纪约莫二十出头，真个风流俊俏。据说，他少时本叱咤江湖，好管闲事，潇洒多情，以至于四处树敌。后与峨眉派沐蝶音有些瓜葛，未久便心灰意冷，拜入了武当山，乃现今剑术一流高手。
叶紫芝拜见，道：“听闻阁下剑术在华山派燕双行之上，晚生特来请教。”向九尘看眼前少年莫过十七八岁，竟敢口出狂言。起初倒有些轻视，便沉默无语，细细观察。叶紫芝目无斜视，也不开口，似已入定，又似在等答复。
向九尘瞥见他背上悬着两柄剑，绝非凡品，方才说：“刀剑无眼，你还年轻，莫被名利冲昏了头。”叶紫芝道：“生死有命，技不如你则死不足惜。”向九尘道：“朝闻道夕死可矣，男儿志存高远，何患美名弗彰？剑道亦人道，你我点到即止。”叶紫芝拜道：“前辈剑道在我之上，晚生受教了。”
言罢，二人抱拳行礼，向九尘握剑于手，叶紫芝并未拔剑。向九尘脸含愠色道：“何不取剑？”叶紫芝再拜，答曰：“吾剑在我心，前辈勿怪，尽管出招。”向九尘半信半疑，一剑刺来，叶紫芝指捏剑诀照剑尖处轻弹，向九尘似是听到剑器格挡之声，那剑便弗由自主失了准心。
向九尘顺势剑转数圈，急舞几个剑花。叶紫芝向后倒退两步，探手挥指。向九尘只感觉有股剑气，击中他右手剑柄，竟紧握不住，佩剑急飞而脱，照叶紫芝面门刺来。叶紫芝拂手划出一道剑气，向九尘佩剑被震为两段。
三招不到，向九尘败北，这一惊非同小可。讶然道：“天下间真有如此奇才，竟能凭气驭剑！”叶紫芝道：“承蒙先生慧眼，能识我剑术，未视其以旁门左类。”向九尘笑曰：“凡夫俗子，自然弗知剑法奥妙无穷。我今虽败，却心服口服，日后还应向叶少侠请教。”叶紫芝听了耳红面赤，忙道不敢不敢。向九尘欲邀叶紫芝于武当稍驻，怎奈叶紫芝意在公孙慕白。向九尘没能劝留，只道剑圣孤傲，便写封荐书教其随身携带，好作拜谒通报之用。
那公孙慕白七岁练剑，七年艺成，十四岁便于剑道中难遇敌手。自从与萧别情比剑得胜之后，就被君子堂尊奉为上宾。江湖人皆知他剑术诗词双绝，举世无谁能出其右，故称他为逐墨剑圣。
这日公孙慕白在花园练剑，收到名帖同向九尘荐书一封。拆开看，只道：“慕白吾兄，经年未见，甚是挂怀。近来，得遇剑术奇才，已至三丰祖师爷所言炼气化神之境界。恐吾兄不信，特令其到此拜见，当有定论。”
公孙慕白见向九尘如此说，顿起好奇之心。着门中弟子程遗墨请叶紫芝入内，见程遗墨领来个年龄相仿的黄口孺子，略觉诧异。虽对公孙慕白而讲，年少成名，并不意外。然炼气化神，只存于方士传言，世所未见。未知这小子使了什么诡计，连向九尘也被瞒过。
公孙慕白存心试探，看叶紫芝待要走近，便折下身旁月桂一枝。手指暗施巧劲，那桂枝迅如离弦之箭，悄没声息扎在叶紫芝发髻中，而叶紫芝、程遗墨二人都毫无察觉。公孙慕白哂笑曰：“贵客为何而来？”叶紫芝拜道：“晚生乃无名小辈，先生折桂相赐，荣幸至极。”
程遗墨方才注意到叶紫芝头上新簪着一枝月桂，嬉笑道：“咦！你何时偷了公孙先生的桂花戴在头上？”叶紫芝见程遗墨欺近身来，遂挪开两步，道：“是适才公孙先生。”话还未说完，公孙慕白示意程遗墨退下。正色道：“你年纪虽小，却可洞若观火，处变不惊，确实了得。”
叶紫芝乃道：“承蒙抬爱，晚生本不欲打扰先生。但听说先生剑术天下无双，晚生闻名已久，只想请教三招两式，便心满意足。”公孙慕白道：“名利看似光鲜，实则累人，你可是为名利而来？”叶紫芝答曰：“名利于我如云烟，父命在身，望振兴叶家剑法，别无所求。”公孙慕白道：“既如此，我也想知道你的剑法究竟到了何种境界。”
公孙慕白也不多礼，一招“飞燕返雪”递出，亮剑虚晃，算是告诉叶紫芝比剑开始。那叶紫芝身形微偏，便已躲过，并没拔剑。公孙慕白又一招“飞花落雁”，看似随意，却俯身使足了力气，剑气夹带轻响破空而出。叶紫芝哪敢大意，指捏剑诀去挑。公孙慕白分明听见两柄剑撞击之声，惊诧异常，方明白向九尘所言非虚。
当下使出绝学“霜花雪月”剑法，手中剑如风车般旋转，一招快过一招，瞬间只见剑光弗见人影。叶紫芝无从抵挡，节节后退，倘是寻常剑客，恐怕迟早败阵。只因但凡剑客的剑碰着公孙慕白这剑招，必定折剑，若不弃剑，碾之则亡。
叶紫芝知道厉害，反手拔出击水剑，也不硬抗，站定身子，蓄力斜挥。公孙慕白只感到有股刚猛剑气砸在剑刃之上，脚下险些踉跄，但仍不停步，向前趋近。叶紫芝以剑画半月，一剑慢过一剑。公孙慕白逐渐察觉挥剑吃力，顿生疲乏，剑欲脱手。忙使招“寒梅凝霜”，将气劲聚集剑身。
叶紫芝见公孙慕白剑势收住，便将击水剑回鞘。双手指捏剑诀，剑气连绵不绝，照公孙慕白而去。公孙慕白转攻为守，剑气打在公孙慕白剑上，竟砍出几个缺口。眼看佩剑将断，公孙慕白只好卸去蛮力，随叶紫芝剑气游走。交碰之声有如落珠拍剑，两人你来我往，似是比剑，更似舞剑。
待公孙慕白寻思叶紫芝剑法，仿佛有所悟，叶紫芝剑气戛然而止。公孙慕白意犹未尽，怅惘不已。公孙慕白见叶紫芝收招，未等他前来行礼，便将佩剑收入鞘中。自言自语，道：“我执剑二十载，止于追求人与剑的契合。未曾想，人即是剑，剑即是人。今日万幸，得遇剑术大方之家，方觉望洋兴叹。”
叶紫芝道：“先生剑术乃天下正宗，万人敬仰。不才晚生巧技未输，能光耀门楣足以。”公孙慕白道：“我年少耽于名利，自恃聪明，以为窥得剑道，登上顶峰。致使浮云遮望眼，染了俗世尘埃，难知天外有天。”言罢，唤声程遗墨，让请萧堂主过来，程遗墨应诺而去。叶紫芝本欲道别，奈何言辞笨拙。见公孙慕白情绪低落，又觉太失礼，只得呆立无语，等待公孙慕白发话。
却说萧别情见程遗墨来请，未知何事。以为公孙慕白要寻他切磋剑术，畅谈诗词，便携一壶酒同往。程遗墨悄悄道：“公孙先生处有位少侠，许是要比剑呢，可惜先生不许我看。”萧别情笑道：“慕白老弟没将他拒之门外吗？”程遗墨答曰：“这小子虽年轻，却揣着向九尘师兄的荐书哩！”萧别情看程遗墨如此介怀，哈哈大笑，踱步向花园走去。
公孙慕白听见萧别情说话之声，方才回过神，迎上来将佩剑交与萧别情，道：“萧大哥赠我的宝剑，今日竟断送于此。”萧别情取剑一看，剑身处几块锋利缺口，如受刀斧削砍，神色顿时沉重。公孙慕白望向叶紫芝，小声道：“乃此位少侠剑气所伤，实令我大开眼界。”
萧别情走近乍看，似曾相识，以为是瞧花眼，“咦”了一声。再定睛细视，见少年身后背着两柄剑，突然“啊”的一声，手中那壶酒也掉到地上。指着叶紫芝问道：“这位少侠，你姓什么？”
叶紫芝愣了下，道：“晚生姓叶，名唤紫芝。”萧别情道：“不对不对，你身后那两柄剑自哪里得来？”叶紫芝答曰：“此双剑乃晚生家中宝物，十六岁时，父亲传与我的！”萧别情急道：“这双剑上是否刻着流云、击水之名？”叶紫芝怔道：“前辈如何知晓？”
萧别情像是突然间受到什么触动，心绪大乱，道：“你定然是周逸萧之子，你母亲乃是徐玉寒！”叶紫芝否曰：“晚生姓叶，父亲名讳叶玄真，母亲姓柳。前辈，你想必弄错矣。”“不会错，你的模样，和他两人绝似。此双剑曾为他两人所佩戴，后作赠礼，送与我义弟。四年前在大火中失踪无影，原来在你这里，你如今二十岁了吧？”
萧别情断然肯定，令叶紫芝一头雾水，算了算，双剑确是四年前所得。然而，叶家平素足没出终南山，照理说，双剑本该就是叶家之物。难不成，这厮看我涉世未深，见宝起心，想污蔑我的双剑乃偷窃而来？
当下恼羞成怒，道：“不知前辈怎会晓得双剑之名，我却难以信你这无稽妄谈。岂非是见我年少懵懂，想诓骗我宝剑？”公孙慕白忙劝道：“叶少侠莫要无礼！”萧别情止住，道：“罢了，你带着你的双剑，走趟华山派，去见一见周逸萧，便有分晓！”
叶紫芝余怒未消，愠道：“晚生告退了。”言罢，径自离去。公孙慕白待欲叫住，萧别情摆手示意，捡起地上酒壶，道：“你我喝酒细谈，让他走吧。”叶紫芝回到居所，心绪难平，脑中回荡着“徐玉寒”三字。思来想去，回忆四年前，有位姑母自远方来，冷若冰霜，却总面带愁容。听闻曾对自己甚为疼爱，然而俱是幼时之事，但因往来稀少，故记不大清，父亲正好像称呼其“玉寒”。叶紫芝突觉头晕眼黑，只得按捺气息，过好会方才清醒意识。打算先在苏州游赏释怀，呆两日再到君子堂拜访，定要问个究竟。
这边公孙慕白对比剑一事介怀不已，那日和萧别情痛饮达旦，表明久居俗世，剑术难以精进。时常郁郁寡欢，乃至终究落于人后，故欲闭关修炼。及叶紫芝来君子堂求见时，公孙慕白早已莫明去向。叶紫芝见程遗墨脸色冷落，只得打消注意，回西安从长计议。
恰在此时自东瀛来了位剑客，名唤伊藤骏雄，号称天龙刀皇。不远千里飘洋而到，只愿能在中原以武会友，结交江湖志士。本次从扬州瓜洲古渡口泊岸，因听闻君子堂公孙慕白乃中原第一剑客，特到苏州登门拜访，请求赐教。萧别情好说歹说，伊藤骏雄当然未信，无奈唯有代为应战。
谁知，伊藤骏雄在十招之内，尚是寻常的挥砍撩刺。待摸清楚萧别情剑法套路，骤然间发动猛攻，运刀过头，一步一刀，砸在萧别情剑身上。萧别情起初仍勉强运劲抗衡，再未满十招，已经气喘吁吁，汗如雨下。伊藤骏雄这刀法，看似没技巧可言，竟迅疾至萧别情无力招架。稍不留神，伊藤骏雄快刀便落到脖子旁。
萧别情急以剑博开，又斗过数招，伊藤骏雄之刀总没离诸般要害处，皆乃倏忽而至，却点到即止。萧别情自知实非对手，伊藤骏雄也未为难，道：“还蒙承让。”将刀头旋转，抵住刀背甩了一圈，缓缓收刀入鞘。萧别情拱手道：“多谢手下留情。”伊藤骏雄道：“我要找的不是你，请问公孙先生在何处？”
程遗墨见堂主落败，又看这怪人追问公孙慕白下落，正怨恨前几日叶紫芝令先生出走。便贴近身前，没好气道：“方才都说公孙先生闭关修炼去矣，你怎的弗信？况且我看你刀法也无什么了不起，公孙先生有个时常给与指点的朋友，剑术就比你高超。今早来这里寻先生请辞，你可以找寻他切磋较量，晚则他便远行回乡啦。”
伊藤骏雄是个剑痴，看程遗墨如此温文尔雅，必弗会诓骗。也没多想，问清相貌姓名，赶忙领随从小厮顺着程遗墨指点的路找去。萧别情见程遗墨胡闹，遂数落几句。程遗墨道：“萧伯伯莫担心，叶少侠吃不了亏，这怪人难缠，打发掉便好。”
伊藤骏雄带上小厮沿途追问，欲寻这背双剑的紫衣少年，待赶到郊外，天色已晚。想必叶紫芝也要歇脚，既知道他家住终南山，便投店休息，弗急于一时。可巧，次日早晨吃饭，见客栈中正端坐着个紫衣少年，身后宝剑甚为显眼。可惜伊藤骏雄近前细看，顶多十七八岁年龄，当下狐疑。暗想莫不是那丫头存心耍我，遂道：“娃娃，你乃公孙慕白的朋友？”
客栈里谁弗晓得剑圣之名，皆望过来看热闹。叶紫芝瞥伊藤骏雄一眼，见他装束怪异，说话也非中原口音，故而慢条斯理，将饭菜吃干净。道：“我不认识你，你找我有事吗？”伊藤骏雄道：“我寻公孙先生比剑而不遇，君子堂之人说你剑术高超，我看他们必定在戏弄我！”客栈里的食客听了，哄堂大笑。
突然“砰”的一声，众人望去，有位公子拍桌而起，道：“笑什么？自古英雄出少年，你们这些庸俗之辈不服吗？”众人方要发作，只听叶紫芝道：“戏没戏弄，阁下试试便知。”说罢，拿起行李，向外就走，伊藤骏雄尾随其后，众人也纷纷跟着来看。
叶紫芝走到宽敞之处，将行李放置一旁，回身看着伊藤骏雄。伊藤骏雄本没取笑意思，见叶紫芝站立未动，波澜不惊，也刮目相看。当下右手托住刀柄，左手推刀出鞘，直直盯着叶紫芝。叶紫芝只觉伊藤骏雄随时有出招势头，在场众人被他这杀气所压迫，鸦雀无声。
叶紫芝看他迟迟拔刀没出，遂伸手自背部取剑。原来，自打初次比剑误伤燕双行之后，叶紫芝与人过招便极少使剑。如今和伊藤骏雄僵持，未清楚他所用兵刃，怎敢大意。于是，叶紫芝执剑紧握，并无起势招式，破绽百出。伊藤骏雄随从小厮看在眼里，心想，这少年，不可能是师父的对手。
伊藤骏雄亦大失所望，猛地横划出刀，突如其来。叶紫芝以剑挡住，伊藤骏雄似是砍入一潭水，刀上软绵绵无力。叶紫芝却借着伊藤骏雄的劲力，往后飞身而起，腾空挥道剑气。伊藤骏雄哪曾见过此等招式，刺啦声，身上衣服就破了个口子，肌肤火辣辣生疼。伊藤骏雄震惊，围观众人也弗知怎么回事，看到伊藤骏雄鲜血细流，都不约而同喊“哇”，七嘴八舌议论开。
伊藤骏雄运刀过头，向叶紫芝欺近。叶紫芝乃挥剑轻挑，伊藤骏雄听到剑气破空之声，再不敢轻视，对空中运劲格挡。铛的声，伊藤骏雄感觉刀身一重，原来这小子真是平白打出剑气，顿时骇然失色。遂索性抽取胁差，双手执刀，短刃作为防守，长刃试图进攻。
叶紫芝心里一笑，手腕急转，剑花纷飞。嗖嗖嗖，几道剑气自四面八方包围而去，伊藤骏雄将双刀舞得密不透风，早已自乱阵脚，远远望去，似是着了魔一般。众人待他停下手，这才发现，伊藤骏雄身上又徒增几道血迹斑斑的伤口，却能看出用力未深，并无大碍。
众人齐声喝彩，还有说这刀客弗济事的，伊藤骏雄颜面尽失，恨不得钻入地底。他打小出生武家，少年时为修炼剑道而遍游日本诸地。凡决斗百余次，从无失手，何曾料到，会有如此惨败？于是讲了声甘拜下风，二话没说，回头便走，恼羞万分。随从小厮也慌慌张张，陪着师父灰溜溜的别过。叶紫芝将剑收好，拾起行李包袱，也未管众人怎么鼓掌称赞，只待离去。突然身后一公子道：“少侠且慢！”正不晓得何事，欲知后文，请听下回分解。
