虽然时近二更，但县衙二堂此刻却依然灯火通明。县令杨晨抖擞着精神，正在盘问着刚从软红楼里带来的一干嫌犯。即便对自家兄弟有着不小的信心，可对于他这一回能如此顺利把郦承纪等人都带回来，还带回了人证物证，杨晨还是感到颇为意外与兴奋的。
在盘问了慧娘等几名软红楼的管事，却未能得到进一步的口供后，杨晨终于命人把郦承纪给带上堂来亲自审问。
虽然郦承纪以往也曾多次来过县衙，但还未有过今日般以嫌犯的身份见入过二堂。当他还像以前那样只是朝杨晨一拱手就当是见过礼时，身侧的衙役们就发出了一声不满的怒斥：“大胆人犯，竟敢见了县令大人不跪！”不待他作出反应，两条水火棍已戳在他的膝弯处，猝不及防的郦二爷当时就双膝一软，跪倒在了堂上。
直到膝盖重重撞在青石地面上传来一阵剧痛，郦承纪才明白自己现在的处境，当真是又惊又怒。
“啪！”前方传来一声惊堂木的拍响，一个威严的声音又随之响起：“堂下所跪何人，报上名来。”
“草民郦承纪！见过大老爷。”即便心中很不是滋味，但知道形势比人强的郦承纪还是乖乖地报上了名字。
“郦承纪，你可知罪？”
“草民不知。”早在来县衙的一路之上，他已有了筹谋。想必很快地，知道自己情况的兄长就会来搭救，他当然不可能承认这么个逼良为娼的大罪了。
杨晨又砰地一拍惊堂木，喝道：“大胆，此时人证物证俱在，你竟还不认罪？难道那软红楼不是你所管吗？难道那些带着斑斑血迹的刑具就不是从那搜出来的吗？你还有什么好抵赖的？”
郦承纪抬头眯眼看着高高在上的杨县令，便是一声苦笑：“大人所言，草民确实无可辩驳。但草民要说的却是，这等无法无天之事确非草民所为，更非草民指使。这一切，都是楼中其他人背着草民所做，还望大人明鉴。”
杨晨闻言便是一怔，没想到这人到了此刻竟还敢把一切罪责都推到其他人身上，他就不怕当堂对质吗？想到这儿，他便沉声道：“这不过是你一人之言，你可敢与慧娘等人对质吗？”
“有何不敢？”郦承纪全无所惧地回了一声：“草民确是冤枉的，如何不敢与人对质。”
只看他那有恃无恐的模样，杨晨的心里就犯起了嘀咕。随即便猜到了他所依仗的便是郦家的势力了。刚才慧娘等嫌犯所以几乎一言不发，既不认罪也不说郦承纪是主谋，显然就是有这方面的顾虑了。
而一旦他当真将这些人聚集一堂，只怕在郦家的积威之下，这些人也不敢把罪名往郦二爷的身上推。如此一来，这案子就有些难以审下去了。
就在杨晨考虑是否暂且退堂，等明日再想办法时，一名本该守在县衙之外的差役突然来到了堂前，禀报道：“大人，郦承纲郦员外在外求见，说是有要事相告。”
“嗯？”杨晨听得这话，双眼就忍不住瞪向了这个差役。衙门里自有规矩，谁敢在县令大人审案的时候跑来打搅？很明显，这人是收了郦家不少好处，或本身就是郦家安排在衙门里的人，才敢这么做的。
那差役被杨晨一瞪，心里也是一阵发毛。别看杨晨年轻，且才刚当这个县令不过半年，可在除掉宣闯后，在县衙里的威势已然不小，可不是他这么个小人物能招架得住的。但是，他又不得不帮着郦家说话，便又壮着胆子道：“那郦老爷还说此事与今日软红楼之事大有关联。”
这时，郦承纪也反应过来，赶紧说道：“不错大老爷，草民是否有罪，我家兄长是最清楚不过的。若大老爷不肯信我，大可问问我家兄长便可知真伪。”
杨晨心里委实有些拿捏不准，便把目光看向了下首正做着笔录的庄横。处理这等事情，还是他这位曾在别处衙门里当过师爷的更善于应对。
庄横见东家看向自己，便知道他犯了难。微一思忖后，便略点了下头，示意杨晨把郦承纲给叫进来。本来眼下案子就已有些审不下去了，莫不如另辟蹊径，看能不能从郦承纲身上找到突破口呢。
杨晨这才有些不那么甘心地一点头：“把郦承纲传上堂来。”
很快地，脸色略有些阴沉的郦承纲便来到了堂前。与自家兄弟不同，他倒是很懂规矩，照例恭恭敬敬地给杨晨磕头行礼，报了自己姓名，这才在杨晨的许可下，站起身来回话。
“郦员外，你说此来是为了软红楼一事？”
“回大人，正是。”郦承纲先是有些气恼地看了自家兄弟一眼，这才恭敬地道：“其实早在去年，草民便已查知我们郦家名下的软红楼里有将他处拐卖而来的女子逼迫为娼之事。为此，草民也曾狠狠地训斥过这些为非作歹之人，随后才叫我这二弟承纪前往照看。”
“哦？竟还有这等事情？那本官怎么就一无所知呢？”杨晨自然不可能相信他这番说辞，便点出其中破绽道。
郦承纲一声苦笑：“毕竟是我郦家的丑事，我身为家主怎会随意说与人知呢？只是惩戒了那些自作主张之人一番，也就是了。可没想到，时隔一年，他们却又再次故态复萌，真是叫人惭愧哪。要是早知道他们竟还敢做出这等丧心病狂的事情来，草民当日就将他们捉拿交给官府处理了。”
“你口中那些逼良为娼的恶徒又是什么人呢？”
“就是今日被县衙差爷们带来的慧娘、曹七等一干人了。只怪草民当日一时心软，没有管教好他们，这才有今日之失。但舍弟却是冤枉的，他只是受人蒙蔽，才让软红楼再出此事。还请大老爷明鉴哪！”郦承纲说着，又跪倒在地，磕了个头。
若非知道他郦家是个什么样的存在，只看他七情上脸的表现，杨晨还真可能信了他这番说辞呢。不过现在却不可能信，只见他一声冷笑道：“郦员外还真是找的好借口哪。你以为本官就会信你这一面之词吗？”
“大人，草民所言句句属实。若是大人不信，大可问一问那几人，看他们有什么好分辩的。”郦承纲并未因杨晨的冷言而退缩，依然是一副坦荡的模样。
“哦？是吗？本官还正有此意呢。”杨晨说着又是一拍惊堂木：“来人，将曹七等一干嫌犯都带上堂来。”
这时，站在众衙役中间的杨震突然瞧见了下首站定的郦承纲脸上闪过一丝得意的笑容，顿时心里便是一动，感觉事情有些不妙了。
但无论如何，县令大人发了话，手下人就得照做，五名软红楼的管事很快就从一旁的签押房给带了过来。只是不知是否心理作用，此刻杨震看他们，总觉得他们的神色比刚才更加紧张和不安了。
“本官再问你们一遍，今日软红楼中发现的用刑逼良为娼之事可是你们受郦承纪的指使而为？快与本官从实招来！”
杨晨颇具威严的声音在堂上回荡着，让这五人猛打了个突。直到他们看了一旁站立的郦承纲一眼，才似乎有了决定。曹七第一个开口道：“大人，草民承认这事确是草民所为。但却与郦二爷并不相干，他什么都不知道。”
“是啊大人，奴家……奴家只是一时贪心，才做下此事的，却一直瞒着二爷，实在是有愧哪！”慧娘说着，伏下身子，竟嘤嘤地哭泣了起来。
其他三人随后也纷纷把罪责揽在了自己身上，却也一口否定郦承纪与此有关，似乎就在短短的一瞬间，这五人都良心发现了一般。
杨震见状，忍不住一声叹息：“果然，郦家的声威确实极大。即便如今有了人证物证，依然难以把罪名加到他们的头上。”
相比于杨震，杨晨更是惊讶。他盯着堂下五人好半晌，才道：“你们可知道这罪名可是不轻，若只是受人指使倒还能轻判，若你们就是主谋，一旦查实，定将重判！”
五人脸上都现出畏惧之色，但在瞥了一眼郦承纲后，却还是坚持道：“草民所言句句属实，不敢有瞒大人！还请大老爷明鉴！”
事情到这一步，已彻底脱离了杨晨的控制。他怔怔地看着眼前这些人，不明白他们为什么突然会有这么大的转变。
见他一时出了神，郦承纲便是一笑，又小声提醒道：“大人，既然他们都承认了舍弟与此案并不相干，还请县衙能还我兄弟一个清白，将他无罪开释！”
“你……”杨晨虽然不知道那些人为何会有这样的转变，但有一点却是能猜到的，这必然是郦承纲在背后做了手脚。可眼下局面已无可更改，他这个县令也不好强自把“无罪”的郦承纪继续关押，便只好板着脸道：“既然如此，本官就准你带他离开！”
