包拯，字希仁，北宋庐州合肥（今安徽合肥）人，生于宋真宗赵恒咸平二年（999年），卒于宋仁宗赵祯嘉祐七年（1062年）。宋仁宗天圣五年（1027年），29岁的包拯考中进士，开始了仕途生涯。他是北宋中叶进步的政治家、著名的清官，也是胸怀韬略、运筹帷幄的军事家。
“龙图包公，生平若何？肺肝冰雪，胸次山河。报国尽忠，临政无阿。杲杲清名，万古不磨。”包拯一生清廉正直、不畏权贵、铁面无私、善于断案、专为百姓申冤除害。包拯死后，朝廷加给他“孝肃”的谥号，史书上称他“包孝肃”，又因为他担任过天章阁待制、龙图阁直学士，所以民间又称包拯为“包待制”、“包龙图”、“包青天”，他的故事千百年来被人们传颂。
已届中年的包拯到扬州的天长县去做知县。到任不久，就遇到这样一件案子。有一天，一个农民的孩子到河边放牛，他把牛放在河滩上吃草，自己就到河边玩去了。等他想牵牛回家的时候，发现那牛无精打采地站着，嘴边不住地滴血。孩子慌了神儿，吓得大哭起来。
孩子的爸爸听说后，跑到河边仔细一检查，发觉牛的舌头不知被谁割去了。他又急又恨，跺着脚说：“毁了我的牛，这让我怎么耕地呀！”耕牛是庄稼人的生命，好好的一头牛就这样被毁了，这不是要了他的命嘛。这个农民连忙赶到衙门去告状。包拯听完他的叙述，沉思了一会儿，便有了主意。他不慌不忙地对告状人说：“牛舌头被割掉了，就不会再长上去，不能再做耕牛了，你回家把这头牛宰了，做成熟肉卖了吧。免得牛不能吃草死了，连肉也不值钱。”农民听完，傻了眼，他很不满意地望着包拯，抱怨道：“县太爷，小民要是宰了牛，还用什么来耕地？再说，官府也不允许宰杀耕牛……”包拯装作不耐烦地说：“一个牛舌头算得了什么？也值得这样没完没了？快走吧！”
农民只得忍气吞声地回去，按包拯的话做了。第二天，就有一个和那个农民同村的人来告状，说那个农民违犯法令，私宰耕牛。包拯看这个人鬼头鬼脑的样子，就紧盯着他问：“你告他私杀耕牛，你说他为什么要杀牛呢？”“因为那牛舌……”刚说到这儿，告状人发现说错了，忙闭住嘴。
包拯猛一下站起来，“啪”的一拍惊堂木，追问说：“说！牛舌头怎么样？”
“牛舌头被割了……”
“你怎么知道牛舌头被割了？”
告状人被问得张口结舌，答不上来。这时候，包拯大声问道：“你给我老实招来，为什么割他的牛舌头，又告他的状？”那人听了，大惊失色，赶紧磕头服罪：“是小人和他结怨，所以割了牛舌头……”包拯依法处罚了割牛舌头的人。
康定元年（1040年），包拯又出任端州（今广东肇庆）知县。端州的端砚非常出名，每年都要向朝廷进贡，虽然端砚的产量可观，但由于当地官吏、豪绅层层克扣，每年的进贡给百姓造成了沉重的负担。包拯到任后下令豪强官吏不得贪污，只能按规定的数目向朝廷进贡，不得盘剥百姓，他自己至离开端州也没有拿过一块端砚。
有一年，包拯奉朝廷的命令，来到京城东京等候封官。宰相吕夷简早就听说包拯才干出众，做官清正廉洁，很想见见他。吕夷简想：自己是当朝宰相，包拯进京，准得像其他人一样，忙着求见我，让我在皇上面前说几句好话，我就等着他来吧。这时候，有人来告诉吕夷简，说包拯就住在吕家附近。吕夷简又想：这还不是为了来见我，特意住得近些吗？可是，一天过去了，两天过去了，求见他的人络绎不绝，就是不见包拯来。又过了好几天，手下人来向吕夷简报告：“包拯封完官以后，已经走了！”
“走了？”
“是，离开京城上任去了。”
“不对，你再去他的住处打听一下。”
手下人去过后又回来报告：“他的住处空空的，行李全搬走了。包拯确实走了。”吕夷简这才知道包拯和那些巴结上司，拉拢私人关系的官不一样。
古代人把家里长辈对晚辈的教导，叫做家训。包拯到了晚年，就立下一条家训：“凡是做官的子孙，如果有贪图钱财犯王法的，生前不许回到家乡，死后也不许葬在家族的坟地里，不听我的这些话，就不是我的子孙。”包拯还找来石匠，把这条家训刻在石碑上，竖在堂屋里。包家人都知道，包拯说话算数，他痛恨亲人干犯法的事。有一年，包拯到庐州（在现在安徽省）去做官。庐州是他的家乡，有许多亲戚朋友。有的亲戚以为有个当官的做靠山，背靠大树好乘凉，能沾点光，干了犯法的事也不要紧。过了不久，包拯的一个叔伯舅舅蛮不讲理，欺压百姓，干了坏事犯了法，被人告到包拯那里。这个叔伯舅舅觉得当官的外甥一定能替自己开脱，也就不当回事。谁知包拯铁面无私，立刻传来叔伯舅舅，像根本不认识他一样，厉声问道：“你知罪吗？你犯罪证据确凿，不容抵赖！来人，拉下去打！”包拯公事公办、一视同仁，这件事传出去，老百姓齐声称赞。
包拯还多次弹劾暴敛民财的大贪官，而且不畏风险，力主将那些平庸无才的皇亲免去要职；他曾建议改革选人、用人制度；他主张官员年到七十必须离职；主张不能任意封官许愿，即使是因父辈的功劳而恩赐录用的子孙，也得通过考试；他还主张压缩政府开支，不能苛剥百姓。他忧国忧民，一些富国利民的主张都为百姓所思所想。“清心为治本，直道是身谋。秀木终成栋，精钢不作钩。仓充鼠雀喜，草尽狐兔愁。史册有遗训，毋贻来者羞。”包拯的这首《戒廉诗》可作“为政者师”，真正体现了包拯“为民者愿”的思想，包拯是这样说的，也是这样做的。
1062年五月的一天，包拯照旧在公堂办事。突然，他感到身体不舒服，原来是得了急病。手下人赶紧把他送回家，几天之后，包拯就因病辞世了。一代清官不幸去世，东京城里到处都是叹息声，很多百姓都伤心得痛哭起来。宋仁宗停止上朝一天，亲自到包家来慰问。他派专人护送包拯的遗体回家乡安葬，下令用石料建造墓室。
在封建社会里，像包拯这样不贪私利、一心为民办事的清官太少了。因此，人们都怀念和赞颂包拯，尊敬地称他为“包公”。那时民间百姓中流传着“关节不到，有阎罗老包”的说法，意思是说你没钱没势打不通关节，不用着急，有包拯给你主持公道呢！
包公一生为民请命、公正廉明，与他有关的故事流传开来，越传越多，越传越神。说书人把他的事迹编成故事，到处去讲。剧作家写出剧本，把他的形象，搬上舞台，演出包公戏。这些戏和故事有很多并不是包拯的真事，而是后人加上去的。流传到今天的包公故事，已经有很多了。比如，因为包拯善于断案，就有了《灰圈记》、《追鱼》等包公断案戏；因为包拯不畏权势，伸张正义，就有了《铡美案》（《秦香莲》）、《铡赵王》，甚至连鬼魂都能审的《铡判官》、《乌盆记》；因为包拯对亲戚不讲私情，就有了《铡包勉》等戏。舞台上的包公画了个大黑脸，端正威严，表示他的铁面无私，表现出人民对包拯的喜爱和尊敬。
断案如神、铁面无私、刚正廉明、两袖清风——这就是名垂青史的包青天。包拯已经是正义和清廉的化身，千百年来为人民所敬重。他的精神和风骨正是我们青少年应该铭记与学习的。
