河西之地是秦晋（战国时主要是魏）两国三百年来反复争夺的一块宝地，它是秦国东向称霸的必要通道，也是晋国阻挡秦国猛虎下山的重要壁垒。河西之争持续了三百余年，历经春秋、战国两个历史时期，大小战役多达数百次。
河西之地位于今天陕西渭南，河南灵宝、陕县一带。河西之地对秦国至关重要，因为河西一大要塞桃林塞是秦国东进征途上的重要军事要隘，河西之争的数次战役都与这个要塞有关。秦国几乎每一代君主都想要占据河西，走出桃林，向东争霸，却一直被晋国所阻。河西同样是晋国阻挡秦国猛虎下山的重要壁垒。河西之争是秦晋两国关系的主要线索，春秋战国秦晋两国之间的历史事件几乎都与河西之争相关。
最早注意到河西的是晋献公，他派兵灭掉虢国等河西之地上十余个小国，最终取得了河西之地。
穆公占河西
晋国在献公死后，经历了“骊姬之乱”，国内政局一片混乱，太子被逼自杀，公子重耳和夷吾被迫逃离他国。而此时的秦国却因为秦穆公任用百里奚、蹇叔等贤才实行改革，逐渐强盛起来。
流亡在外的晋公子夷吾为了借助秦穆公的力量回国夺位，就许诺穆公：“一旦我即位，就割让河西八城给秦国。”穆公于是护送夷吾回晋即位。没想到达到目标的夷吾出尔反尔，后悔割地给秦国。穆公宽宏大量，没有与夷吾计较。不久，晋国闹饥荒，秦穆公还送粮给晋国接济饥民。而当第二年秦国也闹饥荒的时候，晋惠公再一次忘恩负义，不仅不救济秦国，反而联合梁国趁机攻打秦国。秦穆公非常愤怒，亲自率大军迎战晋国于韩原，由于晋国人多势众，穆公一时陷入重围，处境危急，这时半路杀出了“岐下野人”，救出了穆公，一下子扭转了战争局势。晋军节节败退，穆公突围，反而俘虏了晋惠公。这次晋惠公再也不敢耍赖，乖乖地将河西八城送给秦国。
韩原之战之后，晋文公即位，秦晋进入和好时期。秦穆公专心经营河西，为以后东进打准备。晋文公一方面忙于向东争霸，同时因为感激秦穆公之前帮助自己即位的恩惠，就没有向秦讨要河西之地。
晋文公死后，秦穆公不顾百里奚与蹇叔的反对，执意越过晋国偷袭郑国。结果秦军在半路上走到崤山，中了晋军的埋伏，全军覆没，三位将军都被俘虏。这是秦国在河西之争中的第一次大败。迫于晋国的压力，秦国归还了河西的部分地方。晋国开始掌握洛河以东。
崤山惨败之后，秦军卧薪尝胆，发奋训练，终于在第四年，秦穆公亲自率领军队进攻晋国，破釜沉舟、来势凶猛，吓得晋国不敢出击，秦国大胜。穆公回到当年崤谷战败的地方，收集秦军阵亡将士的尸骨，发丧三日才回国。这次虽然秦国取胜，但由于晋国对河西的紧密看守，一直到穆公去世，秦国也没有在河西之争中占优势，秦国向东发展的要道“桃林之塞”始终被晋国控制。
秦失河西
秦穆公死后，秦国陷入内忧外患之中，不仅无力向东扩展，连守住自己原来的事业也很难，实力渐渐衰微，在诸侯之中的地位也日渐下降。此时的晋国，在晋襄公去世后发生了王室权位纷争，晋大臣想邀请尚在秦国的晋公子雍回来即位。秦康公于是派人护送公子雍回晋，当走到晋国的令狐时，遭到晋军的偷袭，毫无防备的秦军只能溃败。
令狐之战之后，秦晋连年频繁交战，虽然互有胜负，但秦国逐渐处于下风，从康公到景公（前567～前537），中间经过共公、桓公这几十年，秦国始终处于被动挨打的地位。
麻隧之战是另一个证明晋强秦弱的例子。秦桓公在位时候，由于没有亲自参加秦晋会盟，遭到晋国的进攻，两国大战于麻隧（今陕西泾阳附近）。秦国再次大败，被晋军一直追到侯官，晋军得以深入秦国内地。麻隧之战之后，晋国又联络宋、齐、郑、卫、曹、邾、滕、薛、杞、小邾等诸侯国的军队一起攻打秦国，突破了秦军防线直攻到林。
这一时期，秦国仅是勉强保住河西一些地方，却对晋国没有多少威慑力了。漯河以东秦的重要据点都被晋国拔除，为魏文侯经营河西准备了条件。
前446年，魏文侯即位，开始了河西之争的新阶段。当时，秦国还占有部分河西地区，对魏国存在威胁。所以，魏国加固少梁城，派大将吴起看守，经营河西。吴起在河西进行了大刀阔斧的改革，整顿吏治、亲近百姓、充实仓库、宣传教化，同时任用一大批有才智的人才，河西在吴起的经营下不断发展。同时，吴起对秦多次发动攻击，逼秦国退出河西。秦国彻底丢失了河西之地。
秦献公即位后，开始对秦国的内政外事进行改革，他将都城迁到东边的栎阳，期望能收复穆公时代的河西之地。前364年，秦魏大战于石门（故地在今陕西三原），秦献公大胜，向河西逼近。魏国赶紧沿着洛水沿岸修筑长城，希望抵挡秦国夺取河西的步伐。
马陵之战
秦孝公八年（前354），赵国企图迫使原本归服魏国的卫国转而归服自己。魏将庞涓领兵救卫，直接包围了赵都邯郸。赵国形势危急，向齐国求救。齐威王派田忌、孙膑前去救赵。孙膑设计“围魏救赵”，引诱庞涓放弃围攻邯郸而回师解围，并在魏军回师的必经之地桂陵设了埋伏击败庞涓军，并俘虏庞涓。
前341年，庞涓再次领命攻韩，围攻韩都新郑，韩昭侯也向齐求救。齐国再次派田忌、孙膑出马营救。孙膑故技重施，“围魏救韩”，庞涓再一次急急忙忙地弃韩回国。魏惠王痛恨齐国一再阻挠魏国，就派庞涓与太子申率兵10万，要与齐决战。当时齐军已经深入魏国境内，魏军气势汹汹地杀来，敌众我寡，齐军要是硬拼绝不会有胜算。孙膑采用“欲擒故纵”的计谋，用“减灶之法”迷惑魏军，引诱魏军追击。庞涓又一次中计，率军追到马陵，结果看到一棵大树上写着“庞涓死于此树之下”八个字才醒悟过来，但为时已晚，齐军伏兵尽出，魏军惨败，庞涓自刎于树下，太子申被俘虏。这就是著名的“马陵之战”。
收复河西
秦国在孝公时代，通过商鞅变法，从穆公去世以来的积贫积弱局面中恢复过来，并且日渐强大。孝公从来没有忘记“收复穆公时代的河西之地”的使命。
前341年，魏国受到齐、赵两国夹击，在马陵之战中大败。商鞅建议孝公：“秦应该趁这个机会把魏国赶走，这样秦就可以占据河西之固，东向以制诸侯，成就帝王之业。”孝公非常赞同，立即派商鞅率兵攻魏。第二年商鞅趁着齐赵两国向魏进攻之际，攻打魏国西侧，魏将公子应战。商鞅耍诈，他先派人邀请公子来自己营中商谈秦魏两国和平之道，在饮酒间却将其擒捕，接着派兵攻击魏营，没有主将的魏军自然大败。这样，魏国受不住秦、齐、赵的屡屡侵扰，不敢再战，只得还给秦国一部分河西土地。同时魏国不得不将国都从安邑迁到大梁（故地在今河南开封）。这一战也是秦在河西之争中的最大胜利。
接着，秦国乘胜加紧对河西的大规模攻势，前332年，秦军再次大败魏国，俘虏了魏国大将龙贾，斩首八万。第三年，魏国再次割让河西部分领地给秦。孝公实现了自己在《求贤令》中所写的“强秦”与“复穆公之地”，同时掌握了黄河天堑，打开了东进的门户，为后来秦国一统天下的霸业奠定了基础。
前329年，秦军围焦（故地在今河南陕县），大胜。五年后，秦相张仪围攻陕。秦国占据焦、陕，就重新得到了桃林、崤函要塞。
河西之于秦国
取得河西之地，对秦国来说意义重大。首先，河西之地归于秦国，使得关中地区成为秦统一的物质生产基地，关中进可攻、退可守，正是以后秦统一的坚固基地。秦国与诸侯常在关外发生战争，关中内部秦人努力发展生产，保证充足的粮食来满足战事需要。秦国后来的每一次战争都少不了关中的支持，尤其是秦王嬴政时期郑国渠的修建，更是使关中成为“天下粮仓”。
其次，占据了桃林、崤函要塞，改变了秦国的战略地位，为其东进打通了南北通道。秦国之前因为没有完全占有河西之地，被晋国阻挡在西部戎狄之地，很难向东发展。自从夺得河西之后，秦国凭借着崤函之固，加快了战争步伐，东征西讨，从秦惠王末年至昭襄王末年，秦国战事频繁，战争速度加快不少：向南可以攻取汉中、进攻楚国；向西可以进攻巴蜀；向东可以与齐、魏相争；向北可以与燕、赵相争。这大大加速了秦统一六国的步伐。
