明朝的皇帝不但用厂、卫这两个特务系统直接控制从侦察、审讯到判决的整个司法过程，而且派遣亲信宦官监督、控制国家正式的司法机关三法司的审判。
在明朝初期，三法司是国家的最高审判机关，每年秋天都要举行大审，对在押的犯人进行终审判决。1441年（正统六年），英宗任命刑部、都察院长官何文渊、王文主持北京的大审，侍郎周忱、刑科都给事中郭瑾主持南京的大审，同时派司礼监太监兴安等人分别参加两京的大审，赐给的敕书，和三法司的官员一样。从此以后，宦官就开始干预三法司的审判。
1449年（正统十四年）夏天遭旱灾，英宗命司礼太监金英主持刑部、都察院在押囚犯的审录。审判庭建在大理寺，金英张大黄盖坐在正中，刑部尚书等三法司的长官分坐左右两边。从此以后，六年一审录，都是遵照这个做法。黄盖只有皇帝能用，金英以一个宦官的身份却能张黄盖，说明皇帝把他当成了自己的代表；而居中的位置，则说明宦官的权力高于三法司的长官，是首席大法官。这一事件标志着皇帝正式直接控制了国家的最高审判权。
英宗开启的这个头，由他的儿子宪宗继承了下来。1481年（成化十七年），宪宗任命司礼太监一员，同三法司长官在大理寺设审判廷审录在押罪犯，称为“大审”。南京则由守备太监与法司官主持。从此以后，大审每五年举行一次。审判举行时，仍然是宦官张黄盖正中坐，三法司官左右坐，御史、郎中等官只是做传递案牍的工作。三法司官下判决，完全看太监的脸色行事，不敢遵守成文法律而去违背太监的意志。
锦衣卫的指挥使也有一定的司法权。三法司在午门外审讯犯人，以及秋后承天门外会审，他都有权参加。但不能参加大审。
司礼太监与南京守备太监以及东厂的提督太监，代表皇权掌管从侦察、审讯直到最高级审判的整个司法大权，但是，到嘉靖时，宦官犯罪却可以置身国家正式司法机关的制裁之外，另由司礼监来处理。刑部尚书林俊指出：“宫（内廷）府（外朝）一体，内臣（宦官）所犯，宜（应当）下法司，明正其罪，不当废祖宗法。”世宗不听。
