曹操在政治上控制了皇帝,取得了主动权;经济上在统治区内实行了屯田,得到了充足的军粮,有了比较坚强的后盾,他开始实行统一天下的宏伟计划。当时,曹操势力范围主要在黄河以南兖州地区,他的北边是拥有青、冀、幽、并四州之地的袁绍;南边是拥有淮南扬州的袁术;东边是拥有徐州的吕布;西边是拥有荆州南阳的张绣。面对群雄环绕的形势,曹操采取北和袁绍,先弱后强,由近及远,分化拉拢,各个击破的战略方针。他知道,自己的实力远不及拥有黄河以北大面积地区的袁绍。为了拉拢袁绍,他将自己大将军的头衔让给袁绍,以达到稳住袁绍的目的。另外,对距离自己较远的关中地区军阀韩遂、马腾也采取拉拢、安抚政策,令其暂时据守关中,不要轻举妄动。一切做好之后,曹操便将进攻的目标定在势力较弱的张绣身上。
197年(建安二年),曹操亲率大军西征,直逼南阳郡治宛县(河南南阳),张绣举众投降。后张绣反悔,在一天夜晚,趁曹军不防,发动突然袭击,曹军损失惨重。曹操险些丧命,大将典韦,曹操的长子曹昂、侄子曹安民都战死。曹操被迫退出宛县。198年,曹操再次进攻张绣,张绣在谋士贾诩劝说下,第二次投降曹操。曹操不计前仇,封张绣为扬武将军,并为儿子曹均娶了张绣的女儿,结成儿女亲家,这充分表现了曹操作为一个政治家的宽阔胸怀。
曹操降服张绣,取得荆州南阳之地,然后将注意力转向南方的袁术。袁术先前在曹操、袁绍联合进攻下,退居淮北。他曾从江东孙策处得到一块“传国玺”,上面刻着“受命于天”等字样。他在淮南不思振作,只想做他的皇帝梦。当他听说曹操迎皇帝到许昌时,于197年便急忙在寿春(今安徽寿县)称上皇帝了。他为了保住自己的皇位,对抗曹操,设法拉拢、讨好占据徐州的吕布,表示愿意娶吕布的女儿为儿媳。吕布是一个政治上反复无常的人,他本是丁原的部将,董卓入京后,卖主求荣,杀丁原投董卓,后又杀董卓投王允。他被李傕、郭汜赶出长安后,先依袁术,又投张杨,再奔袁绍。后又依靠徐州刘备;不久又与袁术勾结,赶走刘备,占据徐州。当袁术对他拉拢时,他高兴地答应了袁术的要求。曹操闻听此事,利用吕布反复无常的心理,决定采取离间术。他以献帝名义,下诏书表扬吕布杀董卓之功等等,吕布后悔将女儿许给袁术之子,将已上路的女儿截回,并杀死袁术派来的使者。
吕布的出尔反尔令袁术十分恼怒,他派数万步骑兵攻打吕布,结果惨败而归。曹操坐山观虎斗,收渔翁之利。当袁术力量削弱时,于197年(建安二年),进攻袁术。袁术自思抵不过曹操,退居淮南,淮北之地尽入曹操手中。袁术的力量从此便一蹶不振,199年(建安四年),袁术病死寿春,这一支军阀退出历史舞台。
解决了袁术之后,曹操便决定集中精力东征吕布。198年(建安三年),曹操亲率大军东征,吕布大败,退保下邳(今江苏睢宁西北)。经过两个多月的围攻,吕布在下邳城的白门楼束手就擒。曹操虽爱惜吕布的勇猛,但他的为人实在令人不齿,遂下令将吕布绞死。又一支军阀势力被消灭。
200年(建安五年),曹操又赶走新占据徐州的刘备,控制了黄河以南、长江以北大片地区,开始与占据黄河以北的袁绍争风,爆发了历史上著名的官渡之战。
从交战双方的力量上看,袁绍的军事力量远远强于曹操。袁绍占有青、冀、幽、并四州,地方大,军队多,部队数十万,所统治地区多是产粮区,军粮充足。当时袁绍的谋士沮授就分析说:“我们的军队虽多,但不如曹操的军队勇猛;曹操的军粮少,物资储备不如我们。”看来双方各有利弊,这就取决于交战双方的计谋、策略了。
200年二月,袁绍命沮授为监军,亲率十万大军,从邺城(今河南省安阳市北)出发,进攻曹操的都城许昌。袁绍大军开进黎阳(今河南浚县东北),安营扎寨,将这里作为指挥部,派大将郭图、颜良进攻白马(今河南滑县东)。当时驻守白马的是曹操的东郡太守刘延,守军死伤惨重。而曹操集结在官渡(今河南中牟县东北)的军队也只不过三四万人。面对敌我力量悬殊,白马告急,怎么办?谋士荀攸向曹操献计道:“我军兵少,面临强敌,正面交锋恐怕不易得手,应设法分散袁绍的兵力。曹公您领兵向延津(今河南延津北),作出要渡黄河进攻袁绍后方的姿态,袁绍一定分兵向西,然后我们用轻骑突袭白马,攻其不备,颜良可以擒获。”
曹操认为这种声东击西的作战方法很好,便如计而行。果然不出所料,袁绍得到曹操向延津进军的消息后,就限令黎阳的军队赶在曹军渡河之前抵达延津渡口,做好与曹军决战的准备。曹操见袁绍中计,便悄悄率轻骑,直奔白马。围攻白马的颜良、郭图。颜良、郭图自恃兵多将广,又有黎阳大军做后盾,麻痹轻敌,当曹军突然进攻时,仓促迎战,结果颜良被杀,郭图逃跑,袁军大败。
白马失败消息传来,袁绍十分恼怒,他下令全军渡河追击曹军。沮授劝告袁绍说:“胜败乃兵家常事,应仔细考虑得失。现在最好是驻黄河北岸,分兵进攻官渡,若能攻下,大军再渡河也不晚。如果贸然南下,万一失败,就有全军覆灭的危险。”袁绍刚愎自用,哪里听得进沮授的忠告,遂率大军渡河。
袁绍大军行至延津以南,派大将文丑率领五六千骑兵追击曹操。曹操解白马之围后,主动放弃白马,向延津撤退。在延津南面,见袁绍军队追来,曹操下令以后军为前军,前军为后军,并丢下一些车辆物资,绕道西进。令徐晃率六百多名精锐骑兵在树丛中埋伏起来。文丑率大军追至,见路上扔满车辆物资,以为曹军害怕了,为逃命而丢下的,士兵们纷纷跳下马,争先恐后地抢起东西来。这时埋伏在这里的曹军突然冲出来,闯入敌阵。袁军大乱,文丑仓促应战,结果被徐晃一刀砍死。主帅已死,袁军逃的逃,降的降,全军溃散。
袁绍打了两次败仗,非常气愤,决定直逼官渡,与曹操决一死战。谋士沮授不同意,劝告袁绍说:“目前我军新败,不宜决战。曹操虽胜,但兵少粮缺,利于急战,我们利在持久战。我们只要和他长期对峙,就能战胜他。”
骄横的袁绍自恃兵多粮足,听不进任何人的忠告,亲率大军,直逼官渡。
官渡离曹操的政治中心许昌不到二百里,是许昌的屏障,也是南北交通的咽喉要道。官渡若失守,许昌便危在旦夕。因此,曹操率全军竭尽全力,死守官渡,使袁绍大军几次进攻,都毫无战绩,战局进入相持阶段。
一个多月过去了,被困的曹操粮草供应越来越困难,有意退守许都。留守许都的荀彧来信劝他,困难是双方的,若能再坚持一下,形势或许会有转机。在袁绍那里,谋士许攸献策袁绍说:“曹操兵少,集中力量与我军对抗,许都一定空虚。如果我们派一支精锐轻骑,偷袭许都,一定能攻下。然后把献帝控制在手中,讨伐曹操,曹操势必被擒。即使许都攻不下,也能造成曹操首尾不能相顾,忙于奔命的局面,也可以打败他。”
袁绍傲慢地说:“不必,我一定要在这里擒住曹操。”
然而,一件小事改变了战局。许攸在邺城的家属犯了法,被留守邺城的审配抓起关进大牢。许攸大怒,他知道,好谋无断、外宽内忌、骄傲自大的袁绍虽兵多将广,将来必败无疑,自己莫如趁机投奔明主曹操,会有个好前程,遂星夜离开袁营,投奔曹操。曹操听说许攸来投,站起身来,高兴得连鞋都顾不上穿,就跑出去迎接。
许攸见曹操对自己如此重视,便推心置腹地谈了自己的想法。他建议曹操精兵袭击袁绍辎重粮草所在地故氏、乌巢。看守粮仓的将领叫淳于琼,为人骄傲自大,喜欢喝酒,警惕性很差。曹操听到如此重要情报,立即与谋士们商量,做好了偷袭乌巢的作战计划。
夜里,曹操留曹洪、荀攸留守大营,自己率张辽等五千骑兵,从小路直奔乌巢。他们一律换上袁军的服装、旗号。曹军很容易蒙混过了关,到了乌巢屯粮处,迅速将粮囤点燃。袁军见粮囤起火,一片大乱,曹操一阵砍杀。淳于琼等仓促应战,被曹军杀死。
袁绍闻听到乌巢军粮被烧,他不派兵援救淳于琼,反而自作主张命大将张郃、高览前去攻打曹军大营。张郃说:“我们这样做是在冒险,曹操攻打乌巢,淳于琼很难守住,如果乌巢失守,后果不堪设想。”
袁绍不听,张郃等只好攻打官渡曹营。袁军到达官渡,前面遇到曹洪大军的顽强抵抗,后面又受到从乌巢得胜回来的曹操的猛攻,腹背受敌。张郃见袁绍成不了大事,便与高览率军投降了曹操。
粮草被烧,张郃等大将投降,袁军不打自乱,曹军乘胜全面出击。消灭袁军七万多人,袁绍慌忙带着儿子袁谭和八百骑兵,渡过黄河北逃。曹操消灭北方最大军阀袁绍的主力,取得了官渡之战的绝对胜利。袁绍从此一蹶不振,202年(建安七年),袁绍在邺城病死。他的儿子袁尚、袁谭、袁熙等不团结,互相内战火并,曹操各个击破。经过几年的征战,曹操攻下了冀、青、幽、并四州之地,基本上统一了北方。
207年(建安十二年),曹操为了彻底消灭袁氏残余势力,并解除辽东少数民族乌桓的骚扰,曹操亲自率兵远征乌桓,杀死乌桓王蹋顿,将乌桓掠去和逃亡乌桓地区的十多万汉族人带回内地,并从乌桓军队中挑选一些骑兵编入自己队伍,成为“天下名骑”。当曹操从辽东班师回来时,年仅38岁的重要谋士郭嘉病死。年已53岁的曹操慨叹不已,写下了千古名诗。
老骥伏枥,志在千里;
烈士暮年,壮心不已。
经过20多年的角逐,中原大地重归安宁。军阀们在相互混战中死亡殆尽,中原这只肥鹿终成曹操囊中之物。已完成北方统一大业的曹操仍雄心勃勃,时刻准备好,重新统一全国。