却说何宁嫔近时风头大盛，太皇太后孝满之后萧绎数度提出立皇贵妃为后，皆遭宗亲反对。此番宁嫔怀娠，一时间流言纷纷，皆臆测宁嫔将继她的堂姊为后，位列中宫。
这日宁嫔在她的咸宁宫开宴，思卿以下皆到场相贺，唯独再三请萧绎，却没有请来。酒过三巡，宁嫔见萧绎不来，便神情不豫。小宫女上来添香，宁嫔斥道：“好烈的气味。本宫现在闻不得这些，没脑子吗！”
小宫女跪地叩头不止，一时舞乐皆住，都往宁嫔这边看来。
容嫔打圆场道：“宁嫔妹妹这衣香真好，不知是什么香？”
宁嫔笑道：“是照着古方调的香，寻常见不得的，容嫔姊姊喜欢，我送姊姊一些。姊姊说这香好，可惜我宫里的宫人笨手笨脚的，薰出来的衣服上一股炭气。”
思卿接口道：“太燥则难丸，太湿则难烧；湿则香气不发，燥则烟多，烟多则有焦臭，无复芬芳。香之粗细燥湿合度，蜜与香相称，火又须微，使香与绿眼共尽便可。”
宁嫔掩面娇笑：“皇贵妃精于此道，可否为妹妹薰衣？”
众女眷哗然，薰衣是下人所司，宁嫔此语大有折辱意。思卿却笑：“当然可以。只有一点要提前说明，宁嫔衣服上要是出现什么不好的东西，可与本宫无关。”思卿言辞锋利、单刀直入，笑容里带有一点冷意，“你敢不敢？答不答应？”
宁嫔一愣，回嘴道：“皇贵妃凡事都往坏里想，嫔妾自叹不如，哪里还敢劳烦皇贵妃。”
席上的气氛一时冷下来，萧绎又不来，宴席草草而散。容嫔与思卿一道走，附耳对思卿道：“何必与宁嫔计较，回头她又不知道怎么没头没脑地闹。”
思卿道：“由她去闹。”
是夜，思卿刚入梦乡便被菱蓁唤醒，只听菱蓁急道：“宁嫔住的咸宁宫正殿走水了。”
因为往日宁嫔是刺儿头，思卿头一次和沈浣画入禁中时，一向温柔娴雅的沈浣画便对宁嫔颇有微词，所以后来思卿一直远着她。思卿翻身坐起，清醒了片刻，转头又倒下：“由她折腾，兵来将挡，水来土掩，看她还能玩出什么花样。”
菱蓁愈发焦急：“您还是去看看罢，出了事，咱们担不起。”
思卿打了个哈欠道：“我又不是皇后，咸宁宫的事，我担什么责任？”
菱蓁跺脚：“您这是气话了，您现在署理六宫……”
话没说完，云初匆匆进来道：“起火之后宁嫔受了惊吓，流血不止。”
思卿终于坐起来道：“去请示陛下，开宫门，传太医。”
思卿漏液往咸宁宫去，火已被扑灭，索性只有偏殿被烧，损毁不大。但咸宁宫中已乱作一团。宫中医女及“官姥姥”皆束手无策，思卿借着烛光，见宁嫔已经昏厥，樱红色的床帐染满了血迹，整个殿内都弥漫着腥气。思卿忍不住去搭宁嫔的脉，却被菱蓁一把将手拉开。
“您别多事。”菱蓁轻声在思卿耳边道。
思卿眼波一闪，轻声道：“我知道。我又不精于千金科妇人科。”说完扬声问，“如何走水的？”
小宫女禀道：“回皇贵妃的话，是薰衣的宫人用火不慎所致。”
“薰衣？”思卿疑惑，“薰衣那点火引怎么烧起来的？”正说着，太医进来行礼，余人纷纷回避。萧绎后脚也跟进来，思卿的目光在萧绎波澜不惊的脸上一转，萧绎问：“你看我做什么？”
思卿不答，却问太医：“宁嫔如何？”
那太医道：“回皇贵妃，宁嫔受了极大的惊吓，已经滑胎了。但只要止住血，臣能保宁嫔无恙。”
思卿点点头，目光又在萧绎脸上流连一番。萧绎终于忍不住，暗中紧紧握住思卿的手腕，低声问：“你看我做什么？”
思卿低声冷笑：“我好奇陛下如何让这位医官绕了舌头。”
萧绎的目光逼视过来，拉着思卿出了殿，思卿又道：“三哥别忘了，你那浅薄的医道还是我传得。不若三哥亲自去诊诊，看宁嫔是不是因为‘受了惊吓’滑胎的？”
萧绎避开思卿的目光道：“这件事不能深究，我不希望禁中因为此事沸反盈天。”
只听一阵响动，有人过来禀报：“禀陛下、皇贵妃娘娘，那薰衣的小宫女撞墙死了。”
思卿忍不住狠狠剜了萧绎一眼，挣脱萧绎的手走进内殿看宁嫔。
太医施针后去开方，宁嫔慢慢苏醒，朦胧中首先映入眼帘的却是思卿的脸，宁嫔虽失血无力，依旧挣扎着恼恨道：“是你！你还敢来？我不过是借薰衣开一个玩笑，你就要害我！”宁嫔向思卿扑来，思卿闪身躲开，宁嫔扑了个空，急切问：“陛下呢？陛下呢？快！快去请陛下来为我做主。”众人这才发现，方才慌乱中萧绎已然离开。
思卿敛衽整衣，吩咐道：“你们好生照顾宁嫔。”说完转身走了。刚出咸宁宫宫门，却见萧绎站在仪门外，正看着自己。两人无声的对峙片刻，思卿忽然冷笑，自顾自地离开。
菱蓁忍不住道：“姑娘，您这是做什么？”
思卿只道：“困得很，回去再眠一眠。”
咸宁宫的闹剧最终归因于宫人薰衣用火不慎，将那名宫人“处置”了事。宁嫔自然不服，日日哭闹不止。流言隐隐指向思卿，思卿却一言不发，然而萧绎与思卿的疏离却又让人心生怀疑。
菱蓁私下劝思卿：“您不好总给陛下脸子瞧。您和陛下笑开脸，底下的事也好主张。”
思卿正要说话，只见云初匆匆跑过来道：“小姐，宁嫔又不好了，您去看看吧。”
咸宁宫里的血腥气似乎一直没有消散，阴沉的大殿里湿气格外重。被压抑的氛围笼罩着，纱幔绣帘死气沉沉地垂而不动，美人斛里的鲜花也枯萎了大半。
思卿皱眉：“殿里太闷了，多通风。”
小宫女应下，领思卿进寝殿，只见容嫔周氏正陪宁嫔说话。见思卿走进来，容嫔连忙行礼道：“皇贵妃万安。”
思卿摆手示意她免礼，宁嫔却倏然坐起身斥责侍女：“谁让她进来的？谁让她进来的？”
思卿一把拉住要发作的菱蓁，道：“你别恼，是你身边的侍女请我来的。”
宁嫔左右环视一圈，眼神定在她的陪嫁侍女身上，喝道：“是你？”
说完抄起手边的香炉就向她的陪嫁侍女砸去，但她病中无力，没有砸到。那侍女吓得跪地叩头不止，宁嫔又向思卿道：“我刚没了孩子，笑模笑样地来做什么？你出去！”容嫔上前要劝，也被宁嫔一把甩开。思卿道：“容姊，你坐。”
思卿见宁嫔脸上泛着不正常的红色，整个人瘦得脱了形，于是走上前握住她的手腕，转身道：“拿宁嫔的方子来我看看。”
宁嫔用力挣扎，思卿的劲力奇大，宁嫔无论如何都挣脱不开。思卿道：“火气这般旺盛，气死自己么？”
宫人拿方子呈给思卿，思卿见都是些清余血的药，并无不妥。侍女小心翼翼地道：“启禀皇贵妃，我们家娘娘该服药了。”
思卿点点头，松开宁嫔，宁嫔的侍女端着药碗从思卿眼前划过，奉予宁嫔。
“且慢，”思卿捕捉到侍女不安的神色和颤抖的双手，忽然开口，“端来我看看。”
宁嫔的侍女道：“回皇贵妃的话，方才已经试过毒了。”
思卿故意戏谑：“你跟本宫讲这话是什么意思？”
侍女吓得不敢再言，思卿品了那药，问：“好重的酒味。药里有鸡冠花？这东西在宫里不常见，哪里来的？”
侍女答道：“酒是您赏赐的。这鸡冠花是上次嘉国夫人进宫时送的。”
思卿笑问：“药里的毒物生附子也是嘉国夫人送的么？”
此语一出，满殿哗然。思卿道：“咸宁宫的官姥姥呢？还不过来验一验。”
片刻后一个宫样装束的婆子进来行礼，接过药碗用银针拨一拨，银针却未变黑。宁嫔见此就要发作，被容嫔按住，容嫔冲她摇了摇头。那婆子拿着银针在碗里搅来搅去，银针上扎住一片小小的药屑，连忙道：“回皇贵妃，正是生附子。”
思卿道：“把药渣拿来。”
那婆子接过宫人递来的药渣，对着光线仔仔细细辨认了片刻，道：“药渣里面并无生附子，生附子应该是药渣被过滤掉之后加进去的。”
宁嫔已经愣住了，思卿问：“这药碗经了几个人的手？”问完看着跪了一地的宫人，挑眉看向宁嫔的陪嫁侍女：“你过来。”
宁嫔的陪嫁侍女浑身发抖，膝行近前，思卿出手奇快，只听裂帛声想起，侍女的袖口撕裂，内中的事物洒了一地。除了香饵香饼、绢子、一副银三事儿，还有一只小小的锦囊，那医婆拾起锦囊打开一看，叩头道：“启禀娘娘，是研磨过的生附子。”
思卿断喝：“拉住她！”众人如梦初醒，死死拽住寻死的侍女。
“你去请本宫来，然后给你们家小姐的药里下毒，让你们家小姐死在本宫面前。药里的鸡冠花是嘉国夫人送的，真出了事，责任要宁华殿和嘉国府负？好精细的算盘。”
宁嫔忽然明白过来这是一个局，她也不知哪里来的力气，忽然合身扑上前去，痴痴道：“孩子没了，我没用了，就要让我去死，拿我当枪使？这么多年，我有哪一点对不起何家，你们是我的母族，为什么要算计我？为什么？”那侍女的衣衫被宁嫔撕扯得不成样子，忽然有鲜血溅在宁嫔的脸上，宫人惊呼：“她咬舌了！”
思卿拉起一言不发的容嫔往殿外走，吩咐道：“死的拖走，看好你们娘娘。”又面无表情地对容嫔道，“活着不好么？为什么有那么多人心心念念要去死。”
容嫔叹道：“身不由己罢了。”回首看向深深的宫苑时，容嫔却显而易见地流露出一丝失望。
思卿回了宁华殿，觉得满身都是药气。菱蓁走进来说：“上次您和陛下尚气，就是穿的这件衣裳。今儿遇上这糟心事，还是穿的这身儿衣裳。这身衣裳真不吉利，以后再也不要穿了。”
思卿笑道：“怎么能怨衣裳？”
两人正说着，云初进来禀报：“姑娘，宁嫔那边又请您过去。”
菱蓁气道：“将人打发了，谁知道她又耍什么花样？”
思卿却制止道：“罢了，她也挺可怜的，我去看看。”
菱蓁道：“去做什么？她要是再给您挖坑怎么办？再说了，陛下并不待见她。”
思卿哧笑道：“三哥才不是不待见她，是害怕见她吧？兵来将挡水来土掩，我还是去看看。”
思卿折返回宁嫔处，宁嫔已换了一身干净的衣裳，静静蜷缩在榻上，眼神痴痴的，偌大的殿内一个侍从都不见。
思卿淡淡问：“我来了，你还有什么事？”
宁嫔轻声道：“你为你母族所做的事，都是不值得的。”
“我知道，”思卿打发了菱蓁下去，自寻了一把圈椅坐下，“所以但凡直接牵涉我的事，我才管。其他的我从不插手。”
宁嫔忽然转头看着思卿：“你是怎么做到的？”
思卿一笑，“我和你不同，我不是在叶家长大的，和他们没有感情，所以做事少了许多顾忌。不过现在你做事也能少很多顾忌，以后不必理会他们就是了。”
宁嫔空洞的眼神里有泪水蜿蜒而下，“我做不到。”
“怎么，有人要挟你？”思卿侧头问。
宁嫔摇摇头道：“你不要相信任何人，尤其是看起来像好人的人。”
“世上哪儿有绝对的好人坏人，”思卿凝视着宁嫔的眼睛，“你别在这里说些遗言一样的东西。我告诉你，你要是自戕了，也连累不了你的母族。还有东宫呢，陛下会为东宫考虑，不会让你自戕的事走漏风声。用你的命来报复他们，真的不值得。”
宁嫔忽然转头看向思卿，“你难道不希望我死么？”
“我为什么希望你死？我神志有问题？”思卿不解，“你死了除了会给我带来风言风语，对我有何实质好处？”
“你看不到我，就少些堵心的事。”
“我以后都住南苑去，照样看不见你，一样不用堵心。”
宁嫔一时语塞，思卿反笑道：“你可别说什么为我而死之类的话，听起来像是殉情似的，我可当不起。”
“我从小就是被长辈这样教的，”宁嫔垂下头，“遇事就会这样想，改不过来了。”
“我很庆幸我不是在叶家长大的，但是我仍然为我进入禁中感到不幸，”思卿一字一句道，“这是我的真心话。”
“那我也说句真心话，”宁嫔望着思卿道，“我觉得你还是把身边的人想得太好了，譬如府军后卫的陈南飞是我姊姊的人，你信任了他，他却不知道因为何事失踪了，说不定哪天就害了你。”
“他不是失踪了，”思卿幽幽道，“他差点杀了我，然后跑了。”
“什么？”宁嫔大惊。
“你还知道什么，不妨卖我一个人情，都告诉我。”思卿趁机问。
宁嫔沉默了一会儿道：“他们惯常瞒着我，我知道的不多，只知道陈南飞在给他们做事，但是没有证据。”
思卿追问：“府军后卫还有没有人有问题？”
“府军后卫应该没有问题了，陛下和嘉国公盯得紧，他们能放进去的人很有限，但是……他们外面还有人。”
“这个我知道。”
“我就知道这么多了，”宁嫔淡淡道，“也许还有一点你不知道的。”
思卿问：“什么？”
宁嫔咬牙道：“陛下的很多话不可信。”
思卿一笑，“这个我当然知道。”
“你知道？”宁嫔一惊，“你为什么知道？”
“因为我防备心重啊，要不然你几次给我下绊子都没成功。”思卿一笑，“好生歇着罢，我还是那句话，别寻死觅活，不值得。倘若有人威胁你，倘若你愿意说是谁，我可以帮你。不是我心地纯善，是我很痛恨族里那群东西。我怎么对叶家的，这些年你都看到了。我们家老爷子还没给我气死，是他命大。还有，谁威胁你，那就是在间接威胁我，解决了我也安心。”
“你别借机离间。”宁嫔打断道。
“你非愿意给他们卖一辈子命和我也没什么关系，”思卿站起身抚了抚裙子，“我走了，你自己别犯浑。”
宁嫔望着思卿的背影，轻声道：“我已经没有退路了。”
隔日容嫔来向思卿请安，两人正说话，菱蓁冒冒失失地进来道：“宁嫔自尽了。”
思卿大惊，问：“怎么回事？”
菱蓁道：“宁嫔吞了她自己贴身的一把小金锁，下人都不知道。唤宁嫔起来喝药没有声息，一摸身子都凉了……”
容嫔皱眉：“吞金？”
思卿的面容在灯影里忽然阴翳起来，她觉得胸口发闷，站起来打开窗深深吸了一口秋夜的凉风，轻声道：“她竟然还是走了这条路。”
菱蓁插口试探：“妃嫔自戕是大罪，要牵连母族……”
思卿道：“她恨不得连累上母族，只是这种事情陛下必定不愿意张扬。”
然而宁嫔何氏吞金自戕的消息不胫而走。最终盖棺定论的说法是小产后失调，崩泻亡故。宫里也给了谥号，思卿出面主持丧仪，自戕之说才被压下。
一片议论声中，宁嫔的丧事甚是草草。时年朝廷空虚，台谏上疏“国有祖制，应量力而为”，因为永陵吉壤尚未竣工，宁嫔入殓后停灵于万寿寺先皇后的棺椁旁。停灵不下葬免去许多繁文缛节，诸样事宜很快安排妥当。
此后夜里思卿在太液池边上悄悄烧纸，这原是宫里不允之事。容嫔陪着思卿，问：“怎么想起祭她？”
思卿望着火堆，道：“她是可怜人。”
容嫔叹道：“可怜人太多，可怜不过来，谁又不是可怜人？”
思卿道：“所以可怜人要可怜可怜人。”
容嫔闻言也俯身折了几个元宝丢入火堆：“娘娘说的是。宁嫔喜欢金珠之物，多烧钱些给她吧。先皇后在世时，她们堂姊妹情谊极深，如今终于在一处，也不算孤单。”
思卿听了容嫔的话只觉得十分讽刺，一不留神吸入纸灰，又咳起来，宁嫔劝道：“夜里凉，咱们走吧。”
思卿和容嫔在长街分开回各自宫室，容嫔目送思卿离开，身边的小宫女畏畏缩缩地试探：“娘娘，皇贵妃会不会起了疑心？”
容嫔忽然一笑：“咱们也没要她死，她自己不争气。再说，宫里以为是皇贵妃做的，宁嫔以为是她母族做的，和咱们都不相干。”
思卿回到宁华殿，萧绎却在她的书案前饮茶。思卿淡淡道：“陛下嫌我火气大，有的是莺莺燕燕等着恭顺你。陛下何必留在这宁华殿自讨无趣？”
萧绎走到思卿身边坐下：“我有话想跟你说。”
“陛下别说弄出宁嫔的事情是为了我，我可担当不起。说不定哪天我自己怎么死的都不知道……”
“那孩子不是我的。”萧绎轻声说。
思卿猛然抬头看萧绎，萧绎垂头道：“她以为骗过了我，其实我什么都明白。先头皇后还在的时候，我就知道，她是定南藩的人。”
定南王盘踞于桂滇，气焰嚣张，一直是朝廷心病。
思卿问：“她不是何家人么，和定南王什么关系？”
萧绎答：“她是庶出，嫡母是平宁伯之女，生母却是定南王的庶侄孙女。”
思卿却道：“我不信。定南王要是给你送美人儿，一定送千伶百俐的，才不会送宁嫔这样的。”
萧绎慢慢说：“定南王要找合适的人送进宫，其实并不容易。宁嫔这样的出身，也很难找出第二个。以宁嫔的心思，她想不出这样精妙的局来算计你。所以，何适之很可能发现她背着何适之给定南藩做事，怕引火烧身，故意推她出来。何适之纵然再浑，却从来不去和藩王搅和。宁嫔被害这局若成了就成了，若不成……”
“若不成，何适之也不过损失一个背着母族给定南藩做事的族女而已。你早已经发现宁嫔不妥，为什么不发作她？”思卿忽然明白过来。
“她这般聪明，放在宫里，定南藩放心，我也不怕什么。若发作了她，定南藩再弄一个人精来，我可吃不消。若她安生，我会容她。可惜她太蠢，自以为蒙混过了我。不过，无论你信不信，这件事情从头到尾都和我无关。”萧绎叹道，“抚州、端王、定南藩，总要一件一件来，不能一齐撞上，所以我才没开口。”
思卿想了许久，终于轻声说：“对不起，我也没想到会有这么多缘故。”
萧绎看着她：“那天晚上在咸宁宫，你为什么一下子就认定事情是我做的？”
