因为天气热，徐府的宴席摆在水边戏台附近，四周都放满了冰，过堂风一吹，令人心旷神怡。台上正唱一折南曲：春来何事最关情，花护金铃，刺绣金针。小楼睡起倚云屏，眉点檀心，香濡檀林。
唱毕这一段，下边轰然叫好。徐东海爱看戏，府中养得戏班子闻名帝京城，不少官场中的票友今日都来给徐夫人贺寿，不免议论品评戏文戏子，谈地唾沫横飞格外精神。
唱完这一折戏，又上来两位女先儿弹琵琶唱《集贤宾》。这戏楼下面坐的都是男宾，女眷在戏楼上面的纱幕之后。便有一干酸翰林笑：“徐兄房下好少的人儿，唱个《集贤宾》也算应景。”
又有人笑：“听说詹事府王詹事送给徐夫人的礼是位大美人儿，不知道徐夫人消受不消受得起。”
来拜寿的顾梁汾一面听一面暗暗发笑，旁边一桌起韵联诗，拉顾梁汾去做仲裁，顾梁汾少不得堆起笑脸去应付。
楼上纱幕后的女眷们议论的多是各家亲眷琐事、时新脂粉衣裳，徐东海的独女徐湘瑟拿着一把泥金团花的扇子，旁边徐家旁支的姑娘羡慕不已。徐湘瑟见她爱不释手，便道：“妹妹喜欢，送给妹妹就是了。”那姑娘称谢不迭，拿着扇子去了。
徐湘瑟笑道：“瞧她那没见过世面的小家子气。”又命自己的贴身侍女小桔另取了一把玉竹扇子来。
小桔拿了扇子来，道：“夫人再三嘱咐了，说这可是皇后赏赐下的，让姑娘好生拿着。”
徐湘瑟道：“我知道，哪儿那么啰嗦！”接过扇子扇起风，走到栏杆旁边，轻轻揭开纱幕，见下面的戏文已经变成了《麻姑上寿》。
这出戏她早就听腻了，于是开始打量楼下的男宾，问小桔：“怎么不见父亲？”
小桔也伸出头看了看，道：“老爷许是到后面去了。”
徐湘瑟点点头，一眼看见一人正在与顾梁汾讲话。她并不认识顾梁汾，但是同顾梁汾讲话那人长条身材，比顾梁汾高上半头，身姿挺拔，像鹤一般俊逸，格外儒雅练达，在人群里十分出挑。徐湘瑟拿扇子遥遥一指，问：“那是谁？”
小桔撇嘴一笑：“小姐且等等，奴婢去给您打听。”
徐湘瑟伸手整了整褙子的花缎护领，把纱幕又撂开了一些，后面便有徐东海的如夫人道：“大姑娘，快把帘子合上，下边的人都往上看了，平白惹人笑话。”
徐湘瑟这才发现有一二轻薄浪荡子弟伸着脖子使劲往上看，连忙松开笼着纱幕的手，回头对凑上来的徐东海的妾道：“姨娘急什么，反正看得又不是您的花容月貌。”徐东海的妾一听，也不和她顶，愤愤走开了。
小桔走上来，轻声对徐湘瑟道：“姑娘看走眼了，那人是老爷的同门，唤作杜嗣琏，是起居注官儿，业已娶妻。”
徐湘瑟听了微微蹙眉，忍不住又移步上前去看，杜嗣琏正好走到她的正下方。徐湘瑟灵机一动，手里的扇子一滑，径直掉了下去。
然而杜嗣琏似乎没发觉，他正往戏楼外走，扇子并没砸着他，却砸到了一个端茶盘的小厮。小厮捡了扇子，狗颠似的到楼梯上给小桔行礼，陪笑道：“大姑娘的扇子掉了。”
小桔接过来上楼给徐湘瑟，徐湘瑟气道：“我不要了。”
小桔连忙道：“姑娘快不要说了，这是皇后殿下……”见徐湘瑟脸色发青，小桔也不说了，拿着扇子到后面去还给徐夫人。
杜嗣琏一向寡言，原本觉得在戏楼的院子里发闷，所以想出来散散的。其实已经察觉有东西从他头顶往下坠。但是他知晓楼上都是女眷，接扇子容易惹事，不接扇子又显得不尊重，索性装作没看见，大步走了出来。
徐湘瑟并不甘心，小桔不在，她便装作更衣也走下戏楼来。见杜嗣琏走入花障，也跟了进去。
顾梁汾发觉有人跟着自己，在转角处猛然回头，见是一位衣着华丽的小姐，于是微微颔首为礼：“请问这位小姐，是找在下？”
徐湘瑟连忙道：“我认错人了。”
顾梁汾正要说话，那边却传来徐东海的声音：“顾老弟，怎么一个人出来了？戏文不好看？”
顾梁汾笑道：“府上的班子是帝京最好的，怎么会不好看？就是坐久了觉得闷，出来散散。”说完一转头，徐湘瑟已经不见了。
徐东海并没瞧见徐湘瑟，请顾梁汾到亭子里坐，道：“上次我跟顾老弟讲的宝源局……”
“最近太热，京畿直隶热死了不少的人。同善会、广仁会、同仁会还有帝京几个商会受朝廷之托要藿香等物帮贫民救急——就是要钱。云贵道上都揣测朝廷要定藩可能要打仗，药材什么价，想必徐兄也略知一二。我们也难，但是朝廷四处用钱，我们商会当然不能够袖手旁观不是？昨儿还有做生药的朋友笑，说是‘鹌鹑素里寻豌豆，鹭鸶腿上劈精肉，蚊子腹内刮油脂’，我说你这是扯淡，没有朝廷护着，你做个什么生意？他就不言语了。”
徐东海听顾梁汾上来就说“穷”，把他的话全都给堵死了，而“穷”的理由又是这般堂堂正正无懈可击，徐东海只好笑道：“顾老弟说的是，你们要做的事情要紧。宝源局的事，不急。”
顾梁汾也不全堵死徐东海的话，也不把自己的话说满，笑道：“徐兄思虑事情最是周全不过的。最近太热，宝源局炼铜的炉子更热，降降温再说才保险不是？听说何相爷，他府上清早一开门，门口外头一个热死的人直接倒进何府里来，多晦气，徐兄说是不是？”
徐东海听出他话里有话，想了想觉得也对，于是道：“就听顾老弟的，且缓一缓。”
因有小厮来请徐东海，说英国公府来人了，徐东海慌忙去了。
顾梁汾独自垂头往花园外走，冷不防瞧见一线织金襕边儿，吓了一跳，连忙抬头一看，竟然是江枫。
两个原在武振英处见过的，便见了礼，顾梁汾笑道：“我只顾着走，竟然过界了。夫人勿怪。”
江枫想着思卿的话，忍不住多打量了他几眼，愈看愈觉得顾梁汾的言谈举止和思卿相似，倒是叶兰成沉默寡言眉眼忧郁，和思卿形似神不似。因问武振英好，顾梁汾答：“在下也有小半年没去永通瞧武老伯了，明儿南去，走水路过永通，便去瞧一瞧。”
因恐人多口杂，两个便匆匆告辞。
这厢徐湘瑟不甘心，暗暗对小桔道：“你找个小厮去打听打听，这位杜先生娶的什么人家的女子？今儿来赴宴没有？”?
小桔去了一顿饭的功夫，回来告诉徐湘瑟：?“听说是杜先生发迹前娶的糟糠之妻，今儿也来了，您瞧瞧，东边穿紫衣裳那个就是。”?
徐湘瑟看了半晌，美目一扬：“原来是上不得台盘，带出来丢人的。”?
小桔劝道：“我的好姑娘，就算姓杜的没有妻小，老爷也不可能同意您嫁给他呀，差辈了。”?
徐湘瑟轻声道：“差辈儿怎么了，他看起来年岁并不大。”?
小桔跺脚道：“姑娘你是不是魔怔了？你就看了他一眼，连话都没和他讲，怎么就断定他百般的好？老爷肯定不同意。”?
徐湘瑟想了想道：“今日是母亲的生辰，父亲不好驳母亲的面子。我去找母亲去，让母亲和父亲讲。”说完起身就往后面走，小桔跟着劝，也劝不住。?
徐夫人恰好回房更衣，听了徐湘瑟的话，连声道：“你太痴了，这事情我不同意。方才席间杨尚书的夫人来，还和我讲，说杨尚书的幺子与你同龄，那意思是想和咱们府上结亲家，我都没说同意。”?
徐湘瑟还要求告，徐东海却从屏风后面走进来。徐湘瑟一看见父亲，也不知自己说的话有没有被徐东海听到，于是惴惴不安道：“父亲……”?
徐东海看着徐湘瑟，问：“你怎么知道那杜嗣琏的？”?
徐湘瑟低头轻声说：“今天在楼上纱幕后头瞧见的……”?
徐东海点点头，对徐夫人道：“他却是十分人才，祖上又是诗书礼义之家，又是我的同门，得陛下看重，前途无量。他自己家财丰厚，这亲事倒也结得。”?
徐夫人仍然有疑虑：“他不是有夫人吗？”?
徐东海摆摆手道：“那有什么要紧？既然湘瑟愿意，就顺咱们湘瑟的心意。我先回席上去，这事情明天再说。”?
徐湘瑟没想到父亲这么快就答应下来，喜上眉梢，面色红晕。徐夫人却不大高兴，道：“我换了衣裳要去招待客人，你先回席上去，给伯母们都敬个酒。”?
徐湘瑟不听她母亲的话，转头打扮得花枝招展的，擦粉擦得像个银人也似的，穿着缕金团花重绢裙子，倭缎竖领斜襟长衫，珍珠纽扣、金领坠、金三事、盘丝金璎珞，整个人都被珠光宝气笼罩着。她叫小桔把杜家娘子约到府里僻静处，杜家娘子很和气，笑道：“姑娘闺名唤作‘湘瑟’？是从李义山的诗‘不须浪作纟侯氏意，湘瑟秦箫自有情’中取的？”
徐湘瑟只用手拨弄着自己的黄澄澄的金灯笼耳坠，把一席话说了。杜家娘子听了面色大变，半晌不言语。
徐湘瑟冷笑道：“我说的还不够明白？你开条件就是了。”
杜家娘子忽然笑了笑：“徐姑娘要是想做二房，我没有意见，也不会跟徐姑娘提出任何条件，一定玉成此事。”
徐湘瑟骤然变色，起身喝道：“你别给脸不要脸。”
江枫因不喜欢应付，正和花影在她二人后面的桂花树下躲闲，偶尔听了一言半语，听得发蒙，正在理两人言语的头绪，只听杜家娘子气定神闲道：“那徐姑娘到底想要怎样？”
徐湘瑟冷笑：“我堂堂户部尚书的大小姐，难道还做妾不成。只要你答应离开他、与之和离，无论你要钱要物、要提出什么条件，我都答应。”说完吩咐小桔，“把盒子打开。”
小桔把匣子打开，是一颗鸽蛋大小的明珠，光泽莹润，价值不菲。杜家娘子瞧都不瞧一眼。
花影忍不住道：“恨不得把金子贴脸上，瞧那轻狂的样子。”说完才想起自己是在偷听，却已经晚了，徐湘瑟恼道：“谁！”
江枫连忙拉着花影躲开。
第二天一早顾梁汾往同仁会中去商议事情，徐府的下人来找顾梁汾没找见，径直找到同仁会里。顾梁汾嘴上不说，心里不悦，暗骂徐东海像是一贴揭不掉的狗皮膏药，于是也换了一副冷冷的面孔，弄得徐府的下人二丈摸不到头脑，一路上也没敢和他说话。
到了徐府，昨日徐夫人过寿时挂的彩帜幔子都还没有撤下，走进府中下人们还在乱哄哄地收拾昨日开宴留下的残局。
徐东海便服迎出来拱手道：“顾老弟来了？”
顾梁汾还礼，没说话。一抬头看见杜嗣琏也在，于是也见了礼。
徐东海觑了觑顾梁汾的脸色，道：“大热天的，顾老弟宽了外面的衣裳吧，不必闹那些虚文。”
顾梁汾听了把褙子一脱，道：“真不是和府上闹什么虚文，今儿同仁会的朋友们正商议事情，才穿了这见人的衣裳出去。”
徐东海道：“打搅顾老弟的正事了，不过我也有一件事情要跟顾老弟商量。”说完凑近顾梁汾的脸又笑，“求老弟保个媒如何？”
顾梁汾被徐东海的口气熏得直想作呕，心里骂了个“屁”，然后问：“徐兄有何见教？”
徐东海笑道：“我有一女，年方及笄。”
顾梁汾听了笑：“徐兄想让我帮府上做媒？没问题，只怕在下的面子不够大。我能帮则帮，大事终究要杜兄出头。”
徐东海连忙道：“你别急呀，听我说完。小女仰慕杜兄已久……”
“我已有妻，”杜嗣见变色决绝道，“徐兄又不是不知道。就算不去管那些辈分不辈分的东西，我已有妻，徐姑娘身份尊贵，徐兄切莫开玩笑。倘若我真的负心薄情既娶糟糠之妻后再娶名门，徐兄能放心令爱嫁于我为小星么？”
徐东海听杜嗣琏上来就以为自己想让徐湘瑟做妾，差点背过气去，但是脸上不动声色，试探着笑道：“你少年人面子薄，我理解。今儿话先说到这里……”
“没什么好想的，也没什么可多说的。多谢徐兄好意，多谢徐姑娘垂青。杜某不才，当不起府上这份厚爱，也吃不起御史弹劾。”说完起身就要告辞，只听厅外有人喊：“姑娘！”
徐东海赶忙出去，杜嗣琏落后一步也跟出去一看，徐湘瑟双目含泪，狠狠盯了杜嗣琏眼，往后面跑去了，想必是刚才听见了徐东海和杜嗣琏的谈话。
顾梁汾觉得自己很多余，于是连忙道：“告辞。”
徐东海待要阻拦，又不知道拦下顾梁汾要说什么，正发愣，小桔跑过来哭道：“姑娘在后面关上门差点上吊。”
徐东海急道：“还不多派些人拦住了。”转身见顾梁汾竟然不再理会自己，自顾自地走了，杜嗣琏也头也不回和他走了。
杜嗣琏一出徐府大门就把方才在徐府喝的茶呕了出来，顾梁汾也不知道该说什么，胡乱和杜嗣琏道了别，连忙回顾宅去了。
这段事情江枫自然不知道，她从徐府回来热得头昏脑胀，中了暑，躺了整整两日，转头就把徐湘瑟的事情忘了。
“太太！”大清早花影慌慌张张进来，手里的绿豆汤泼泼洒洒没了大半，“出大事了！那个徐家小娘子……”
“怎么了？”
“今儿早上瓦子街藏春楼上掉下两个衣冠不整的人来，被发现时都没气儿了。一个是徐家小娘子，一个竟然是那个妖妖调调的何相公子！”
“什么？”江枫大吃一惊。
管家老夏也慌慌张张进来禀报：“太太，不得了了，何相爷夫人没了，咱们府上是不是准备起赙仪来？”
“谁没了？”
“何相爷夫人！哦，听说何相爷夫人听闻了何家公子的事情，又急又恼，天气又热。一口气没上来，一下子就没了！”
江枫大吃一惊，倒是花影嘟哝了一句：“这也奇了，都说亲家老爷是叫姑爷气死的，没想到何相爷夫人也是叫儿子给气死的。”
