北宋初期，出了一位声名并非显赫的宰相。他并不是常出现在前台，而只是辅助君主在幕后出谋划策。然而，他所参与制定的重要方针、政策，却一直影响着宋朝三百年的统治状况，关系到国运民命的大问题。这位宰相就是赵普。
赵普的曾祖父名叫赵冀，做过三河（今河北省三河县）县令，宋初追赠吴国公。赵普的祖父名叫赵全宝，做过澶州（今河南省濮阳市南）司马，宋初追赠赵国公。赵冀和赵全宝，大致是生活在唐朝末年。
赵普的父亲赵迥，任过相州（今河南省安阳市）司马，宋初追赠齐国公。赵迥主要生活在五代时期，大约在北宋建立以前，即已死去，所以宋代史籍中没有留下关于他的记载。赵普的母亲段氏，宋初仍健在，据《续资治通鉴长编》卷八记载，段氏死于乾德五年（967年）十二月，赵迥夫妇死后，都埋葬在洛阳。
赵普的三代祖先，都是小官吏，所以，他可说是出身于小吏世家。小吏之家，自然是比较寒微的下层人家。因此，赵普在晚年所上的《求致仕第一表》中说：“臣比乏宏才，且非世胄”；在《让西京留守表》中说：“臣出自孤寒，本非俊杰。”赵普“少习吏事”，早年读书不多，都与他的这种家庭出身有关系。
赵普是幽州蓟县人，五代的蓟县城，在今天北京城的西南。
唐末藩镇割据，幽州卢龙军是著名的河北三镇之一，治所在蓟县。唐昭宗乾宁二年（895年），幽州被军阀刘仁恭控制。五代初年，北方主要是后梁朱全忠与晋王李克用两大军事集团争战不息。交战的战场，主要在梁、晋相接的河北平原上，幽州是争夺的重点地区之一。起初，刘仁恭依附后梁，保持割据状态。不久，刘仁恭父子相残，兵戎相见，其子守光得胜，仁恭被囚禁起来，守光自称节度使。后梁太祖乾化元年（911年），刘守光自称皇帝，在幽州建立大燕国。乾化二年（912年），晋王李存勖（当时李克用已死，其子存勖继位）从河东出兵，派大将周德威率军攻打刘守光，企图控制幽州，从北面包围后梁。乾化三年（913年），周德威攻灭大燕国，俘虏了刘守光、刘仁恭及其全家。至此，幽州便被晋王李存勖控制，成为晋军南下的基地。不久，李存勖又控制了镇州（今河北省正定县），与后梁军队在河北展开了拉锯战。后唐庄宗同光元年（923年），李存勖终于率军攻灭了后梁政权，统一了中原，建立起后唐政权。李存勖成了唐庄宗。
就在李存勖灭梁的前一年———后梁龙德二年（922年），当时晋王李存勖仍用唐哀帝年号，称天祐十九年，七月，赵普出生在李存勖控制下的幽州蓟县的一个小吏之家。
赵普出生后的第二年，后唐虽已统一中原，但幽州一带并不安宁。原来，周德威攻灭大燕后，被任命为节度使，镇守幽州，周德威“恃勇不修边备，遂失榆关之险，契丹每刍牧于营、平之间”。契丹又进而攻陷了营（今辽宁省朝阳市）、平（今河北省卢龙县）二州，于是，“幽、蓟之人，岁苦寇钞”。后梁贞明三年（917年），晋王李存勖天祐十四年，契丹军在契丹主耶律阿保机统率下，由晋王李存勖的叛将卢文进引路，南下攻破新州（今河北省涿鹿县）。李存勖派周德威领兵前去救援，被契丹打得大败，逃回幽州。契丹军乘胜追击，围攻幽州一百多天。“幽、蓟之间，虏骑遍野山谷，所得汉人，以长绳连头，系之于木。”幽州城内，“军民困弊，上下恐惧”。李存勖得报，派李嗣源（即后来的唐明宗）等人率大军救援，其中步骑达七万之众。李嗣源率军连败契丹军，方才解了幽州之围。周德威见到救援诸将，握手流涕。就在赵普出生的前一年，即后梁龙德元年（921年，天祐十八年）十二月，阿保机又倾塞入寇，围攻幽州，攻破涿州（今河北省涿县），进攻定州（今河北省定县）。警报传到李存勖所在的镇州（今河北省正定县）行营，晋军正与后梁军队苦战，闻讯，“军中咸恐”。
李存勖亲率铁骑五千，从镇州出发御敌。至新乐（今河北省新乐县东北），遇到契丹军前锋，击败之。至望都（今河北省望都县），为阿保机率军包围，于是发生激战。李存勖身先士卒，多次冲入敌阵，部将李嗣昭跃马奋击，才击溃契丹军。当时，大雪平地五尺，“野无所掠，马无刍草，冻死者相望于路”。阿保机引军北返。
后唐庄宗同光三年（925年），赵普4岁时，阿保机率军攻打辽东（今辽宁省大凌河以东地区）的渤海国，命令秃馁、卢文进率军进据营、平等州，骚扰幽、蓟（今天津市蓟县）一带。二月，后唐以赵德钧任节度使，镇守幽州。赵德钧在盐沟置良乡县，又于幽州东面五十里处筑城，都驻扎了军队，以防契丹。此后，幽州一带的安全，才有了一些保证。
后唐明宗天成三年（928年），赵普7岁时，义武军（治定州，今河北省定县）节度使王都于四月据定州反抗后唐政府，并向契丹求援。五月，契丹派遣秃馁率领五千骑救援王都，被后唐大将王晏球率军击败。七月，契丹又派惕隐率七千骑救援定州，王晏球又率军在唐河（河名，流过定州）北大败契丹军，惕隐率残兵逃回，赵德钧伏兵于要路，生擒惕隐等首领五十余人。天成四年（929年）正月，后唐军队攻克定州，平定王都之乱，秃馁等人都被捕获斩首。此时，赵德钧又在幽州东面设置三河县，防御契丹入侵。“由是幽、蓟之人，始得耕收，而输饷可通。”契丹经王都之乱的挫折后，也数年未来扰边，幽州一带，获得了暂时的安宁。
赵普出生后直到8岁，幽州一带一直处于契丹的不断侵扰之中，幽州城也曾受到威胁，这一切，在他幼小的心灵上不能不留下深刻的印象。契丹的侵扰，稍见减少，而军阀的混战，却有增无减，幽州仍然不能避免战乱之苦。
后唐末帝清泰一年（936年），赵普15岁。就在这一年，后唐的河东节度使石敬瑭甘当儿皇帝，投靠契丹，引契丹军南下，帮助他实现当皇帝的愿望。后唐末帝派遣赵德钧父子率大军前去抵御，赵德钧却心怀异志，私通契丹，与石敬瑭争当儿皇帝。其事不成，赵德钧父子所率大军溃散，赵德钧父子遂投降契丹，契丹军队进占幽州一带。石敬瑭在契丹支持下，攻灭了后唐政权，建立起后晋政权，终于当上了儿皇帝。为答谢契丹的支持，石敬瑭把包括幽州在内的燕云十六州之地，割让给契丹，以作酬劳。在这兵荒马乱之际，赵普的父亲赵迥，不愿受契丹统治，遂率领全族南迁，来到常山（今河北省正定县）居住下来。
常山一带是古代赵国的地方。常山风俗，质厚少文，性多敦厚。赵普一家在常山大约居住了六年多。赵普沉厚寡言，常山豪族魏氏很赏识并看重他，把女儿嫁给了他。这就是他的第一位夫人魏氏，她使赵普很早便有了一个温暖的家。
后晋高祖天福六年（942年）十二月，驻在常山的成德节度使安重荣，举兵反抗后晋朝廷。后晋高祖石敬瑭派杜重威率大军前去镇压，在天福七年（943年）正月擒杀安重荣。两军交战，常山一带成为战场，再罹战乱之苦。赵迥本为躲避战乱南迁常山，不料又遇战火，哪堪忍受，于是再度举家南迁，到洛阳长住下去。这一年，赵普21岁，带着他的妻子魏氏，随父亲迁到了洛阳。赵普家族的其他人，除他家以外，并没有南迁，而是留居在常山。
赵普出生在“战斗不息，生民涂地”的五代初期，青少年时代生活在幽州，就饱尝了契丹侵扰的惊恐和灾难。后来迁徙到常山，仍没有能够逃离战乱之苦，以至再迁到洛阳。赵普在动乱中成长起来，又经历过颠沛流离之苦，对于战乱带给民间的苦难，有着亲身的体验，对于藩镇割据混战和契丹侵扰的危害，有着实际的体会和认识。因此，他对于人民要求摆脱战乱、实现统一和安定的强烈愿望，多少有所了解。这对于赵普政治思想的形成，治国措施的制定施行，有着不可忽视的重要影响。
频仍的战乱，数度的迁徙，使赵普没有能够读到多少经史书籍，学识不博。虽然他自称“吾本书生”，但是学术水平与文学水平都不高，所以宋代史籍说他“初无学术”，“不以文称”。所谓“学术”，主要是指对以儒家经典为主的古代书籍的学习、理解和掌握的水平，即书本知识；所谓“文”，指文学水平，即写诗作文的能力。赵普早年的书本知识是不足的，他的文学水平则一直不高。然而，赵普出身于小吏世家，他的祖上三代都是小官吏。在家庭影响下，耳闻目染，他从小便得以学习吏事，逐步熟悉了官府处理具体行政事务的方法，学会了如何解决实际的问题，具备了从政治国的知识和能力，为他日后大展身手打下了良好基础。
燕赵之地，自古以来，多慷慨悲歌之士，幽燕之俗，劲勇而沉静，多才力。在这样的风俗影响中成长起来的赵普，逐渐形成了沉厚寡言、胸怀大志、以天下事为己任、多谋善断的性格，又通晓吏道，具有治国从政的能力，一有适当的时机，便能够在政治舞台上大显身手了。
