五月的燕赵大地，似乎被放进炉膛里烤过一般，滚烫滚烫的，空气也仿佛被抽干了，闷热得让人只想撕开胸膛。一行四五匹骏马冲出南京城朝骆驼谷奔去。一行之中，数那匹枣红马最矫健跑得最快，四只马蹄玩杂耍般翻飞着，让人只觉得马蹄并没有落地，而是腾空而行。出城不久，几匹紧随其后的马和马背上的人都累得张开大嘴喘息了。尽管如此，马背上的人口中仍然吆喝着马儿快跑。
不到一个时辰，一行人到了骆驼谷。谷里驻满了契丹军，毡帐遍布，秩序井然。谷口矗立着高大而坚固的营寨门，寨门之上弓弩列张，逻卒往来不绝，门卒荷枪执戈列于门旁。一行人在寨门口被拦住了，骑枣红马的人上前对门卒说了几句话，门卒立即向他行了一个军礼，然后，让来人在门口稍候，自己快步跑向中军大帐。
不久，那士兵气喘吁吁跑回来，哈腰道：“大于越请进，太后，皇上正等着您哩。”
说罢，牵过耶律休哥的马，在前面带路。耶律休哥来到中军帐外，将马鞭递给士兵，掸了掸身上的尘土，整了整衣服，就听见一个清脆的声音从大帐里传出来：“外面是大于越吗？”
耶律休哥应道：“正是微臣。”
“快进来。”
耶律休哥躬身进入帐内，倒身就拜，叫道：“臣耶律休哥参见陛下，陛下万岁，万万岁，臣拜见太后??????”
萧绰摆手道：“大于越快起来，大敌当前，不要这么繁文缛节，跟演戏似的。来，给大于越看个座。”
说是看座，却没有座位，通事舍人康延欣在政事令韩德让旁边放了一张褥子。耶律休哥在褥子上坐下。
大帐中，就萧绰，耶律隆绪，韩德让三人，显得空荡荡的。这不像御前会议呀。耶律休哥四处张望。
萧绰说：“今天就我们四人商议一下南京眼下的形势，知道的人不宜过多。”
耶律休哥恍然大悟，说：“太后英明。”
萧绰说：“好听的话不要说了，你说说南京那边的战况如何？”
耶律休哥欲站起来，萧绰示意他坐下说话。
耶律休哥说：“宋军休整了将近一月，今卷土重来，不顾暑热，堑土而行，如今，前锋又渡拒马河，虽遭我反击，仍据守南岸不退。这次声势十分浩大，看气势是非占南京不可。”
萧绰说：“这是受到SX宋军的鼓舞。”
耶律休哥说：“太后说的是，自SX一部师出桑乾河，曹彬一路就如发疯似的向南京扑来。”
萧绰问：“南京能否守住？”
耶律休哥说：“臣竭尽所能，保南京不失。”
萧绰说：“好，保住南京我大契丹才有希望。”
耶律休哥说：“然而，这次宋军似乎铁了心一般，不顾后路，裹粮而行，任凭我军如何骚扰袭击，他们一意直扑南京。像这样猛扑，用不了几天就到南京城下。果真如此，即便守住南京，也会损毁城池，殃及城中百姓。”
韩德让说：“大于越不要自隳志气，宋军堑土而行，渴饮漉淖之水，饥餐干粮，士卒一定伤病很多。如此，曹彬即使到了南京城下，也无力攻城了。”
耶律休哥说：“韩大人说的是，只是我乃南京留守，不得不早作打算。上回宋军围攻南京，韩大人固守一月有余，终保南京不失，有何方略请告诉在下。望不吝赐教。”
韩德让说：“都是为国尽力，有什么赐教不赐教的，回头我们细谈。”
耶律隆绪说：“好，你们回去互相讨论，取长补短。现在，朕有一封奏折给大于越看一下，这是朕大哥的奏折。”
耶律休哥从皇上手里接过奏折，展开细看，文略曰：
谨陈皇帝陛下，太后陛下：臣仰陛下天威，兵锋所指，宋军披靡。现我军已围蔚州，旦夕可下。然臣西进之时，常念南京之安危。宋人之意非在SX而在幽燕。南京安，则SX之敌不战自退，南京失，我虽收复SX亦徒劳无益矣。故我兵围蔚州，一则牵SX宋军之势，令其不敢出SX与曹彬会合；二则等待南京消息，若南京危急，我自挥军救之，若南京取胜，我将率军追剿SX之寇。今晨，臣观天象，近日燕赵之地必有大雨，我军且放宋军渡过拒马河，然后遏住拒马河上游之水，再奋击之，待宋军后退，再放水淹之，可获大胜。
耶律休哥看罢大喜道：“臣也料到近日有雨，正欲此为，没想到汉宁在SX也看得了，真是运筹帷幄之中，决胜千里之外。吾不及他矣。”
萧绰喜道：“既然两位爱卿都想到一块了，看来不虚，真乃天佑我契丹矣。”
耶律休哥说：“曹彬也非平庸之辈，也许也会料到天将有雨，必会早作准备，岂会因一场雨而后退？请陛下速速发兵夺取涿州，作欲断宋军归路之势，如此则宋军胆寒，不战自乱，臣则率南京之众乘势出击，定叫宋军片甲不留。”
韩德让说：“大于越高见，臣愿领一支人马直取涿州，与大于越同捉曹彬。”
萧绰说：“你且留下，朕亲自攻打涿州。”
韩德让说：“不行，哪有臣子在后方，太后冲锋陷阵的。”
萧绰瞟了韩德让一眼，说：“难道你也认为朕只是一个女流？”
韩德让说：“臣不敢，臣只是担心太后亲自临阵，让宋军见了笑话，说我契丹无人。”
萧绰忿然道：“笑话？朕就是叫宋军看看我们契丹女人一样冲锋陷阵，叫他们看看我们保家卫国的决心。”
韩德让语塞，过了一会儿，说：“臣跟太后一起去。”
萧绰说：“你就待在皇上身边，皇上也需要你。”
韩德让说：“今天一早，我大哥来到行在，让他辅佐皇上，万无一失。”
萧绰的目光又亮又温柔，说：“梦奇来了，当然十分好了，朕放心，好吧，各自准备吧。”
当日夜里，萧绰连夜发兵，召集将士于帐前训话。将士各执一火把立于黑夜之中，千万支火把将夜空映得通红。四周静悄悄的，只听见“哔剥哔剥”火星迸裂声。萧绰站在帐前的台阶上，看着眼前黑鸦鸦的人群，不禁一阵激动，她觉得喉咙有些发沙。先前，她曾见过比这更大的阵势，却没有这么激动。她清了清嗓子高声说：“大契丹的勇士们，听朕说：大契丹经列祖列宗数世奋砺，开疆拓土，苦心经营，乃有今日之昌盛。今契丹幅员辽阔，东临大HN抵黄HB逾沙漠，西至金山。人民安居乐业，契丹人牧马，汉人稼穑，亲为一家，百姓富裕，邻里和睦。本以为此次天下太平，宇宙澄清，朕与各位共享盛世。然而，宋国赵炅贪婪成性，残忍成习。其兄赵匡胤巧夺柴氏江山，窃据中原，吞并了江南，又霸占了川蜀。药鸩李煜，索缢孟昶，手段残暴，令人发指。豺狼无餍足之性，得陇而望蜀，赵宋蚕食南方之后，又毁灭了我们友邦，进而三番五次来犯我疆土，觊觎我城池，残杀我人民。扬言要将我们赶到沙漠以北，困死我们。我们能答应吗？”
“不答应。”
帐前激荡起惊天动地的呐喊。
萧绰眼里光芒闪烁，她说：“眼下，宋军已占领了我们大片土地，多少百姓惨遭涂炭，多少财物被宋军掠夺。我们应该怎么办？”
韩德让说：“我们应该把我们的土地夺回来，把我们的财物要回来。”
立刻人群中喊起“夺回我们的土地，要回我们的财物”号子。
萧绰又说：“宋将曹彬现已率军猛扑南京，南京危在旦夕，如果南京丢失，东京，西京，中京，上京都不能保全，我们就会被赶到漠北去挨风霜了。我们能让他占领南京吗？”
“不能。”帐前爆发出一阵惊雷，响彻天际。
萧绰看见帐前的人个个热泪盈眶，咬牙切齿，人人眼里充满了复仇的火焰。
“出发。”萧绰用力将手一挥，队伍随着她的手势，一拨一拨地走进更远的黑暗之中。
黎明时分，萧绰走在崎岖的小道上。她选择了一座山顶平坦的山坡上，行了拜日礼。五月的太阳蹦着跳着向空中腾起，转眼间，太阳飙升了一丈多高。红晕消失得很快，霎时，太阳白花花的耀得人不敢逼视。气温也节节攀升，萧绰行完礼，遍体生汗。
韩德让请她用了早膳，问她要不要歇一会儿再走。
萧绰摇头道：“前头的部队可能已经到了涿州城下，我们早点去助他一臂之力。”
韩德让没说什么，让他坐上马车，自己亲自为她驾车。
萧绰坐在车内，看着韩德让坐在车辕上，双手抓住缰绳，那身姿依然挺拔，抓缰绳的手依然强劲有力。不禁想：如果这不是去战场，而是去走亲戚或者去赶集市，该多好！
她轻声叫道：“德让。”
一股电流迅速闪过韩德让的躯体，但他很快回答：“太后有何吩咐？”
萧绰知道韩德让的心思，便说：“你看这天气如此晴朗，哪有下雨的样子？他们会不会弄错？”
韩德让说：“太后放心，我二哥精通天文地理，不会弄错的。”
萧绰说：“我也知道他的能耐，我怕万一??????”
韩德让听到萧绰没有用“朕”自称，心里觉得高兴，嘴上却说：“太后不用担心，现在，曹彬被赵炅逼绝了，章法都乱了，像个蛮汉一样横冲直撞，我们正好收拾他。”
萧绰笑道：“你这个比方很好，有你在，我放心多了。”
韩德让说：“我可是差一点被人甩了。”
萧绰笑起来，说：“人家还不是担心你的病还未痊愈。”
韩德让有些激动，心驰神往，回想起他们在南京的那段时光，不禁泪光点点，说：“那点小毛病算什么呢？倒是你的身子骨越来越虚弱了，叫人心疼。”
萧绰叹道：“不说这些了，等打完这一仗，我们都好好休养一段时间。”
韩德让附和道：“对，是要将息。”
韩德让一边驾车，一边思想战后如何让萧绰养好身体，他搜索着他平时在父亲身边耳濡目染学到的一些医学常识，思考着如何给萧绰进补，尽快让她强壮起来。
突然，拉车的马惊叫一声，韩德让本能地勒了一把缰绳，一个哨探躬身道：“小的有军情禀报。”
萧绰探身出来问：“什么军情？是不是拿下涿州了？”
探子说：“启禀太后，没有，涿州城坚固难攻，守城宋军殊死搏战，耶律磨鲁古将军连攻三次，未能奏效，正在组织新的进攻。”
韩德让说：“这个磨鲁古太无能了，连个小小的涿州都攻不下，该就地正法。”
萧绰心平气和地说：“进攻一时受挫不足为怪，那曹彬，米信不是等闲之辈，像涿州要地，他们岂不放重兵把守？你也不要意气用事了，眼下，应和衷共济，共度时艰。”
韩德让一时脸红，平时，总以为自己胸襟开阔，可是在耶律磨鲁古身上显得十分小家气。
原来，韩德让与耶律磨鲁古算是世仇，韩匡嗣与耶律磨鲁古的父亲耶律虎古因北汉之事，意见相左。耶律虎古仗着自己乃正宗契丹血脉屡屡欺侮韩匡嗣。后来，韩匡嗣得势，不但没有压住耶律虎古的气焰，反而激发起他的怨气，只要二人遇见，耶律虎古便指桑骂槐，骂韩匡嗣是会摇尾巴的狗。因而，两家一直龃龉不断。那耶律虎古也是一根筋，直到韩匡嗣死后也不原谅他，反而，把一肚子怨气撒到韩德让身上。那次，耶律虎古质疑韩德让私传遗旨，惹怒了韩德让，韩德让夺下卫士之钺，杀了耶律虎古。耶律磨鲁古闻说父亲凶讯，大闹朝堂，为父鸣冤，无奈韩德让势大，无法撼动。加之耶律虎古本来有罪，不株连家人已是万幸。后来，萧绰千方百计抚慰耶律磨鲁古，让他袭了父职，调离京城，出任涿州刺史。
所以，韩德让一听萧绰如此说，觉得自己有失大体，忙说：“既然前方紧急，我们加紧前行，助耶律磨鲁古一臂之力。”
于是，催趱部队加速前进。队伍一时风驰电掣般奔跑起来。萧绰赶到涿州城下，只见契丹军正架梯附墙而攀，城上矢石俱下。契丹军中砲着箭，摔下城者横七竖八填满城脚，死伤难计其数。
契丹军见萧太后亲临城下，奋力擂鼓。一时战鼓声震天动地，呼喊声直冲云霄。耶律磨鲁古抢过身边侍卫手中的盾牌，呼啦一声扑向城墙，抢步登上架梯，一手举着盾牌一手持刀，攀梯直上。宋军见他来得凶猛，矢石如雨般向他攒射，磨鲁古虽有盾牌护体，但手臂肩头各中一箭，险些坠下架梯。韩德让见情势危急，跑马向前张弓搭箭，连射九箭，箭无虚发。宋军一时惊慌躲避，就在这时，磨鲁古涌身一跳登上城墙，连刺带砍，逼退宋军。契丹军随后大股涌上。宋军见大势已去，打开城门逃命去了。
萧绰整军入城，一面出榜安民，一面令士兵扑灭余烬。然后大设酒筵庆功，各军将校纷纷上前述功。萧绰亲自把盏为立功的将士斟酒。酒斟到耶律磨鲁古面前，萧绰说：“今日攻取涿州，首功非将军莫属，若非将军忍着伤痛，奋不顾身首登城墙，如何能这么快就拿下涿州？”
耶律磨鲁古早已泣不成声，接过萧绰斟的酒猛灌。
萧绰见他如此激动，以为是箭伤所致，便好生安抚，让他留下来养伤。谁知耶律磨鲁古一撇嘴道：“不，我要上阵。”
萧绰说：“将军箭伤未愈，不可再临战阵。”
耶律磨鲁古流涕道：“太后的大德，臣马革裹尸无以为报，这涿州是在臣手里丢失的，太后没有治臣失职之罪，臣已万分感激了，怎敢居功，臣愿再为先锋，将功赎罪。”
萧绰说：“将军错了，朕不是要留你享清福，涿州乃宋军归路咽喉，不要等闲视之，朕留将军在此镇守，正是委将军于大任。非但如此，朕还要让耶律蒲领协助你，你们一定要小心守护，谨防宋军偷袭。若再丢了涿州，小心军法无情。”
听此一说，耶律磨鲁古喜形于色，欣然受命。
酒斟到韩德让面前，萧绰道：“今日能破涿州，还有一个功臣，就是政事令，耶律磨鲁古登城受伤，情势危急，是政事令亲发九箭，射杀敌人，掩护耶律磨鲁古将军登上城楼，因此破城之功，也该算他一份。”
耶律磨鲁古初闻甚感诧异，继而红着脸端起酒杯来到韩德让面前说：“韩公，在下先前多有得罪，今天这杯酒向你赔罪。”说罢，将酒一口吞下。韩德让也仰头一饮而尽。接着耶律磨鲁古又斟了一杯，说：“这杯酒多谢你相助。”话音刚落，磨鲁古一仰头“咕隆”一声喝了，韩德让也仰头而尽。磨鲁古又各斟一杯，道：“喝了这杯酒，我们摔一跤，以前的恩怨一笔勾销，从此，同舟共济，亲如兄弟。你敢吗？”
韩德让撩开衣襟，大叫：“有什么不敢的？”
磨鲁古举杯把酒喝了，跳到中间，摆开架势，只等韩德让放马过去。
韩德让一口将酒喝了，啪地掷下酒杯，就要冲上去。
萧绰喝了一声“放肆。”二人忙收住架势，垂手而立。
萧绰怒道：“大敌当前，你们不思退敌之策，反而为泄私愤，当着朕的面斗殴逞凶，置国家如何？置朕如何？”
二人羞愧难当，噤若寒蝉。
当日傍晚，凉风骤起，雨淅淅沥沥下了起来，到了子夜，大雨咆哮而下，雨急风骤。风雨一个劲地向穹庐里猛灌，穹庐漏雨如注，整个涿州城成了一片泽国。萧绰唤来侍卫欲到各营查看。侍卫苦谏不听。恰在这时，韩德让带来一个人。见萧绰蓑衣笠冠，忙问，太后意欲何往？
萧绰说：“你怎么来了？走，到各营去看看，雨下得这么大，将士们怕都淋雨了。”
韩德让看了萧绰一眼，说：“这事交给臣去办，太后还是先听听耶律休哥那边的战况。”
说罢，韩德让回身进入雨幕之中。
萧绰喊道：“你的病还未好，回来。”
韩德让没有回头，径直向前走。
萧绰急道：“别淋雨，小心你的箭伤。”
韩德让似乎没听见钻入雨帘之中疾走。
萧绰不知他是否听见她的话，怔了片刻，回头见耶律休哥的人还跪着，忙让平身。她坐下来，稳了稳神，开始询问耶律休哥那边的战况。
那人说：“曹彬、米信渡过拒马河，与大于越相遇岐沟关，交锋数次，我军胜多，但宋军势大，虽吃败仗，士气不隳。大于越说，单就宋军而言，并不可怕，怕就怕我军自己胆怯了，失了斗志，投敌叛国。如今最要紧的是多打几个漂亮仗，鼓舞士气。大于越要小人禀告太后，，看能不能抽出一支军支援一下那边？”
萧绰说：“好，你回去告诉大于越，朕明日去攻打固安，另派奚王筹宁率所部增援你们。”
那人听了，高兴地冒雨去了。
曹彬与耶律休哥对峙数日，大战数十回合，耶律休哥退却，曹彬催军紧追不舍。却见一队宋军从西南狼狈而来，忙上前询问，来人说了数句，曹彬脸色大变，忙令收兵，回到帐中郁郁不乐。
不到一个时辰，涿州失守的消息在宋营里弥漫开来，恐惧如瘟疫一般也在宋军中传染开了，人人脸上都挂着惶恐，士兵望着军官，军官望着更高级的军官，都希望很快找到自己满意的答案。
米信来到中军帐内，问曹彬：“听说辽太后已夺了涿州？”
曹彬点头不语。
米信说：“涿州这么重要的地方，为何不派重兵把守，让辽军这么轻易就夺去了？”
曹彬本想反驳他，那儿已有够多的兵力了，但是现在城池已丢失了，辩解无益，便说：“两国交战，个把城池失守，值得大惊小怪吗？”
米信道：“涿州乃我大军的归路，为何等闲视之？”
曹彬说：“道路岂止涿州一条？当今，应全力击溃耶律休哥，夺取幽都，区区涿州有何道哉？”
米信见争执不过，愤愤而退。
曹彬嘴上虽如此说，心中比谁都焦急，他令水军都统张淼暗暗引军潜向涿州，不料被契丹军一把火将船只烧了个精光，几千士卒，仅逃回数百人。为了稳住军心，连日来，他不停地出击，向耶律休哥发起挑战。耶律休哥退了一阵后扎下营寨。这一扎如钉子钉住了。契丹军坚守营寨，寸步不退。宋军连攻十几回都没有撼动分毫。
又过了几日，曹彬忽然接到固安失守的消息，顿时惊慌不已，忙召集诸将商议退军。众人以为涿州归路已断，大军应向高阳关撤退。曹彬便令诸将回营让将士饱餐一顿，准备撤军。
正在埋锅造饭之际，营外喊声大起，辽军潮水般杀来，宋营一片慌乱，狼奔豚突，各自逃窜。
曹彬禁令不住，见辽军已冲入大寨，只得爬上马急急南奔。
曹彬一路狂奔，好不容易渡过拒马河。宋军如泄洪般跟着他溃逃，天空还淅淅沥沥下着雨，道路泥泞不堪，他们抛下大批辎重，来到拒马河边，河水尚浅，士卒涉水而过，正在急急渡河，忽然河水大涨，陡升丈余，湍急的河水一下子将河中的宋军冲得无影无踪。尚在待渡的宋军被辽军冲击大都战死，余部缴械投降，渡过拒马河的宋军的日子也不好过，沿途遭到萧太后的兵马拦截追杀。
渡过拒马河的曹彬累得筋疲力尽，他的战马寸步难行了。将士们丢盔弃甲，满脸惊恐。好歹已渡过了拒马河，虽然辽人防水淹了宋军损失了大半人马，但辽军却被隔在拒马河以北。曹彬看着这一群叫花子似的队伍，个个没精打采，疲惫不堪，便下令队伍在此稍作休整，吃一点干粮。
听到休整的命令，宋军如释重负的一下子轻松，顾不得泥泞，席地而坐。
这时，辽军的马蹄声骤起，喊杀声如浪般滚来。宋军吓得面色大变。曹彬仰头叹道：“想不到我曹彬征战无数，破敌如麻，今日却要死于这里，罢了，老子今天跟他拼个鱼死网破。”
骁将刘延让说：“且慢，元帅请将运粮车环结与此，固守阵地，抵挡辽军的马队，待天黑后，乘隙突围。”
曹彬听到刘延让如此讲，猛然醒悟，急令宋军将所有的粮车次第排开，又堑土补穴，不到半个时辰，一望无际的平原上居然出现了一座城池。宋军撤入粮车城内。辽军杀到四面围攻。此时的宋军已身陷绝境，人人奋力反击，打退了辽军数次猛扑。
耶律休哥见进攻无数，军士都身疲力竭，便下令停止进攻，四面围住宋营，待明日合力围攻。
