萧衍没有注意到六弟的表情，意气洋洋地说道：“只要儿子们镇守住边关，朝里面又有你撑着，大梁就是铁桶江山，哈哈哈哈！”萧衍毫无顾忌地笑着，这笑声像一群虫子一样啃噬这萧宏的心，江山越稳固，萧宏就越没有机会。
萧宏强压住失望、急躁的情绪，强作笑脸回应道：“豫章王立此大功，应该嘉奖！不知皇上有何赏赐？”
“朕决定亲赴徐州，以示隆恩，呵呵呵。”
萧宏的脑子飞快地转着，皇上赴徐州去了，京城里只有太子和他，太子又不愿问政事，肯定会全权委托他处理军国大事，这时候派兵行刺皇上，群臣一定会让太子登基，那么他要怎么办，公开弑君吗？不妥！如果向皇上建议太子代为宣恩，在途中行刺太子，皇城里只有他和皇上二人，软禁了皇帝，逼皇帝下诏禅位与自己，未尝不是一件好计谋，外人也不会怀疑……
萧衍兴致勃勃，却看到萧宏神情异样，好像有心事，问道：“你有什么看法，尽管说！”
萧宏还没有拿定主意，被皇上这么一问，没时间想那么多了，只好拿出那个没成型的策略：“皇上万金之躯，威镇寰宇，天下皆仰视君威，俯首称臣，愚以为皇上不必亲赴徐州。请太子代君巡狩，可谓一举两得！”
萧衍听了萧宏的话，心里也是一喜。何不让太子出去巡视呢？既安抚了萧综，又长了太子的见识，可谓一举两得。萧衍又呵呵一笑，说道：“贤弟想得真是周到，就依你的方法办，改日我亲赴东宫传谕，哈哈哈哈。”
萧宏脸上也终于露出了一点正常的笑容，可是笑得并不尽兴。纪连洋送萧宏出南华殿的时候，萧宏拉住了纪连洋的袖子道：“纪总管，今日有暇，请到舍下一叙吧！”
萧宏在殿上的诡异表情，被纪连洋看得一清二楚。被萧宏这么一拉，心里明白了八分：萧宏一定在使什么歪点子。无事献殷勤，非奸即盗，况且又是这样一个目中无人的主儿，纪连洋当然不敢应承，连连推辞道：“临川王赏脸，老奴不敢推辞，可是皇上身边无时无刻能少了老奴，实在是分身乏术啊！请临川王见谅！”
萧宏也不傻，虽然皇帝宠信纪连洋，可是没到寸步不离的地步，纪连洋一定在敷衍自己，顿时脸色一沉，不容置喙地说：“纪总管真不想给我这个面子了？”
纪连洋听了这强硬的话，心里打起了鼓。他已经五十八岁了，再过两年就可以向皇帝告老，带着皇家的赏赐回乡品味最后的人生了，在这两年里，他不希望任何变动，皇帝还是皇帝，太监还是太监。更不想开罪任何人，以免老了老了还要结下仇家。况且临川王又不是吃素的，惹急了敢吃人，现在一抽刀把他杀了，然后装作一副无辜的样子再进南华殿向皇上请罪，皇上能为了一个奴才杀了自家兄弟吗？这就是当奴才的悲哀！纪连洋在心里悲叹一声，对萧宏说：“容老奴启奏圣听！”
纪连洋进了南华殿，用一贯从容的声音禀报道：“万岁，临川王请老奴品茶，请万岁裁决！”
萧衍一听，觉得挺可笑，没多想就挥了挥手：“去吧！朕准你半天假！”
纪连洋恭恭敬敬地退下了，萧宏的离间计没有奏效。萧宏本想借喝茶之名，逼纪连洋去临川王府，改日在皇帝面前装作无意说出纪连洋去府中喝茶之事，这样皇帝心生疑忌，必定疏远了他，没想到纪连洋并没有遮掩，而是直接汇报给了皇帝，萧宏的妙计泡汤了。纪连洋来到了临川王府，不知道萧宏要唱哪出戏，心里惴惴不安。萧宏挺失落，不过他还是装作“好客”的样子让座，命茶。喝茶其实是一件挺没意思的事，喝茶不说事就不是喝茶了，可是萧宏确实没有好的由头说话，只好问一些无关紧要的，什么仙居何处，几时还乡等等。纪连洋越来越不明白萧宏葫芦里卖的什么药，一个劲地点头、微笑、回话。萧宏终于憋不住了，问纪连洋：“皇上龙体如何？”
“皇上龙体康健，请王爷放心！”
萧宏听了更不放心了！又问道：“纪总管，五十八岁的年纪，难道不想告老吗？”
这句话说到了纪连洋的心坎上，要不是这萧宏心怀鬼胎，纪连洋早就动情得老泪纵横了，不过这是也没必要隐瞒，便直抒肝肠道：“老奴何尝不想回乡，风烛残年之人，此生还剩几天啊？”
萧宏趁机“献媚”道：“纪总管既有返乡之之愿，宏愿奏明圣上，放纪总管回乡。”
萧宏觉得纪连洋是个阻碍，皇帝对自己没有防备，可是这个纪连洋整天眼珠子乱转，把什么事都琢磨的透透的，而且纪连洋对皇上的“愚忠”人尽皆知，很难收买。皇上身边趴着这么一只忠心耿耿的老狐狸，对自己的计划有害无益。萧宏迫不及待地主动帮纪连洋请辞，这个“迫不及待”把他的心迹暴露得差不多了。要命的是听他说话的不是凡人啊，那是皇帝身边的太监，太监中的极品，太监中的无冕之王，早把萧宏的心思琢磨透了。
不过纪连洋也不推辞，装作十分感激地说道：“临川王大恩，连洋没齿不忘！”
萧宏听了哈哈大笑起来，纪连洋也跟着笑起来。看似无异的笑，包含了截然不同的心机和见解。笑是人类的通行证，无论是男女老幼、古今中外，人们都会笑，笑的方式大同小异：眯上眼睛，咧开嘴，发出重复的、简单的音调。可是笑也是一种意义深刻的语言，得意的笑、无奈的笑、狡黠的笑、单纯的笑、苦笑、微笑、放肆的笑、拘谨的笑……林林总总，每一种笑包含的含义并不单一。外行人看热闹，内行人看门道，懂得心机的人驱使笑、研究笑，笑只是一种工具；不懂心机的人瞎笑、傻笑，才会享受到笑的快乐。
大厅里这两个人正在交流笑得学问时，高在上跑过来在萧宏耳朵边说了一会，萧宏的脸色立马转阴，显得十分紧张。纪连洋起身告辞道：“临川王有事，老奴不打扰了，谢谢王爷的茶，告辞！”
萧宏起身意思了一下，高在上送纪连洋出去了，纪连洋走大厅门口，看到一行人正从角门转进后院，其中一个妇人的身影他觉得特别眼熟，原地怔了一下，高在上道一声“请”叫醒了他，纪连洋走到门外，看着门口的车马队伍，明白了八九分。
太子和众学士在玄圃读书编选，最常用的休闲方式就是开个诗会。并不需要十分正式，书馆、松林、荷塘，都是吟诗作对的好地方，有时三五人，有时十几人，有时坐满了屋子，选一个题目，大家围绕着这个题目作诗。这天傍晚，太子和众人又坐在荷塘边开诗会，学士们都到齐了，在一块干草地上围成一圈，席地而坐，太子坐在北面，其余人不论资历随便坐。立春的池塘枯草残荷，多么像寒风颈霜的晚秋啊。太子仆张率提议道：“今日就以‘秋’为题，诸君置身秋色，耳闻秋声，如何啊？”众人都齐声叫好。
徐勉待人严肃有余，风趣不足，可是于这么多文人在一起也不拘谨了，徐勉沉思了一会，首先起身道：“徐某不才，愿抛砖引玉！做的不好，请各位批评，呵呵。”大家都觉得稀奇，不苟言笑的徐勉竟然也有这一面，都静静地听着。徐勉走到池塘前，想象着月圆时刻的场景，慢慢吟出来：
明明一片月，浩浩送中秋。
去做枕边影，来从槛中俦。
姮娥上玉殿，素魄下琼楼。
世上好风日，云何作楚囚？
徐勉吟完，下面叫好的也有，窃笑的也有，徐勉早有思想准备，笑着对大家说：“我们请太子来做首诗吧？”下面的人纷纷鼓掌。
太子也笑着站起来，朗声道：“今日可谓‘群贤毕至’，那就吟一首去年做的旧诗吧，给诸君助兴。”众人纷纷叫好，这首诗是玄圃刚刚作为书馆时做的，萧统走到圈中间朗声诵读：
白藏气已暮，玄英序方及。
稍觉螀声凄，转闻鸣雁急。
穿池状浩汗，筑峰形嶪岌。
旰云缘宇阴，晚景乘轩入。
风来幔影转，霜流树条湿。
林际素羽翾，漪间赪尾吸。
试欲游宝山，庶使信根立。
名利白巾谈，笔札刘王给。
兹乐逾笙磬，宁止消悁邑。
虽娱惠有三，终寡闻知十。
众人还没来得及鼓掌叫好，只听得圈外有人高声道：“好诗啊！好诗。”大家循声望去，只见皇帝和宫中大总管纪连洋站在圈外不远处，众人纷纷上前跪拜，皇上示意大家平身，挽着太子的手，坐下来，众学士也照着原来座次“落座”。皇上兴致很高，对大家说：“今日朕来，恰逢雅会，机会难得，众卿不必过意，请洒潘江，各倾陆海！”学士们看到皇帝来了，都很兴奋，也很紧张，所以放的不开，个小像鹌鹑。萧衍也知道当了皇帝，高高在上，有一天希望拉近与常人的感情了，却有千般难。当初法空在世时，皇上把学士们聚集起来是作为旁听的，如今皇上要学士们临场发挥，学士们当然不敢造次。
这时天渐渐黑了，太子看到这情景，向皇上禀报道：“天色已晚，让各位学士回去休息吧！”
萧衍长出一口气，向众人说：“好吧，各位请自便！”扭头对太子说：“你随我来！”众学士向皇上告辞，纪连洋也托辞离开了，池塘边只剩下萧衍父子。月亮越升越高，银光洒遍大地，池塘里波光粼粼，爷俩在湖边散步。萧衍一边走一边说：“维摩，你认为萧综这个人怎么样？”
“维摩”是太子的小字，自从出居东宫，很少有人称他“维摩”了，太子鼻子竟然有点酸。萧统对这个二弟确实不了解，平时没见过面，偶尔见一次，萧综鼻子不是鼻子，眼不是眼，萧统只好挑好的说：“二弟待人真诚，礼贤下士，有文治之名！”
“呵呵，他还有武功呢！昨天接到他快马急奏，在徐州剿灭海匪，这可真是大功一件啊！你这个兄弟成器了，朕也放心了一点，他会是你的左膀右臂，征战沙场，定边守国，就要靠他了。”
“左膀右臂？”萧统心里反复地回味这几个字眼，有点茫然。萧衍没注意到儿子的沉默，接着陈述他的缜密计划：“你认为你六叔怎么样？”
“皇叔为人刚正，有朋无党，在朝中威望虽高，却不拉帮结派，是个正直臣子。”
“对，朕的诸多兄弟之中，朕独爱六弟，就是因为他气势高，架子大，不会讨好谄媚，只是一心为国。他在朝中能够率领这些大臣们为国尽忠，以后也是你的肱股之臣。”
太子想起来徐勉曾对他说的话，他多么想给皇上进言，这二人心怀叵测，不可重用。然而皇帝洋洋自得，沉醉在美梦中，萧统实在不愿让父亲失望，便不回应，默默地听着。萧衍的计划是给萧统制定的，所以没有任何隐瞒，他接着说道：“以后你要亲近这两人，朕已经决定由你代朕赴徐州巡视，到了那好好跟你二弟说说。兄弟之间不要有嫌隙，你们共事的时候长着呢！”
太子虽然不同意父亲的话，也不敢反驳，只是道了声“是”。
“这次出巡的行程安排、礼仪排场就交给你六皇叔了，这段时间你要多往临川王府走动，明白吗？”
太子几乎要哭出来了，徐勉题名道姓地警示他要注意这两个人，可是皇上偏偏安排了一次巡视，离不开这两人。心里又意见有能怎么样呢？最终只是淡淡地回一声“是”，跟着父亲的背影远去了。
这一晚太子特意回到了东宫，先把徐勉找来问策。徐勉认为这件事棘手，主要担心的是萧综，萧综一向无礼，每对东宫及诸王辞色不恭逊，只是大家都不愿跟他计较。皇上让太子巡视徐州，无非是想拉近两兄弟的关系，同时增长了太子的声望和见识，徐勉认为拉近关系没希望了，能不能增加太子的威望也是个问题。因此向太子建言道：“殿下首次出巡，可知有‘可为’有‘不可为’吗？”
“何为‘可为’，何为‘不可为’？”
“殿下代皇上宣示皇恩，这是可为；殿下陟罚臧否，就是不可为。”
“这个‘可为’到没有疑问，为何陟罚臧否‘不可为’呢？”
“殿下只是代皇上巡检，可是皇上没有给殿下临机专断之权，殿下岂不是只能宣恩，不能赏罚，有‘可为’有‘不可为’吗？”
太子立刻明白了徐勉的意思，是啊，没有赏罚，出巡有什么意义呢？虽然皇上没有明确说不准擅自褒贬，却也不能轻举妄动，缚手缚脚的太子出不出巡有什么两样呢？太子想写一道表呈给皇上，可是萧统不喜欢古板的文字，也不愿意写这些，于是起身拱手道：“只好有劳徐大人代拟一表，明日面呈皇上！有劳了！”
徐勉起身深深一揖：“在下分内之事，殿下不必言谢。臣马上回去写，告辞！”
太子送徐勉到了书房门口，徐勉道一声“请殿下留步！”太子知道徐勉消失在夜色里，才转身，他过门槛，对一直守在门外的曹德旺说：“老曹，你进来！”
曹德旺进了门，太子坐下，示意曹德旺坐下，曹德旺不敢坐，太子说：“这里没有别人，但坐无妨！”曹德旺这才斜签似地坐下。太子张口就问：“皇上命我巡视徐州，你有什么想法？”
曹德旺是谨小慎微的人，关心的第一要务就是安全。他开口便问：“不知是谁统管殿下的行程仪仗？”
“临川王。”
曹德旺倒吸一口冷气，临川王说一不二那是出了名的，他要是决定了什么事，除非皇上说话，那是雷打不动。曹德旺素闻临川王在私苑训练武士，名义上说是为了守卫宫闱，肯定另有名堂，再加上宫中禁卫统领就是临川王的旧部，临川王要是起了什么坏心眼，太子还不是羊入虎口吗？曹德旺还是定了定神说：“殿下对临川王不得不防啊！”
这句话捅破了太子心中那层薄薄的窗纱，太子早有耳闻临川王位极人臣，太子从心里也注意着临川王。自从萧纲离开京城，身边少了一位帮得上忙的兄弟，太子不再像以前那样随意了，而是有意识地留意朝中的人，这个临川王虽然没有不臣之实，难保没有不臣之心。太子听了曹德旺的话，好像觉得临川王蓄谋不轨的事被证实了，心里有些烦躁，站起来在屋子里走来走去。
曹德旺见状，也不敢坐了。虽然形势严峻，也要安慰太子，总不能大家全乱了阵脚吧。曹德旺十分淡定地对太子说：“以老奴愚见，殿下明日往临川王府走一趟，探听一下虚实，临川王若是开诚布公，就好办了！”
虽然曹德旺没有说临川王不“开诚布公”会怎么样，太子也知道他没有说完的后半句话，如今只好走一步看一步了……
这一夜，萧统失眠了。他最不愿意看到的一幕似乎就要发生了，兄弟之间勾心斗角，皇室之内争执角力，他似乎看到了结局：一个面目模糊的人踩着亲人尸骨，走到龙位前，接受臣子的朝拜，他不希望是自己，也不希望自己是尸骨中的一部分。可是这样的事能避免吗？萧统一直在欺骗自己：萧综是个听话懂事的好兄弟，萧宏是个仁义厚道的好叔叔。可是在这夜半无人的时候，真的还要瞒着自己吗？萧统并非无知人之明，他只是不愿面对。
天亮，徐勉起草的表文送过来了。太子看了十分满意，随即整装进宫呈给皇上了。当然不能直截了当地开口要权，而是问皇帝到了地方该如何行事，官员们做的好的该如何嘉奖，做的不好的又该怎样批评。萧衍也不傻，一看这表文的意思，就知道太子在伸手，他心里倒是很高兴，太子对权力的渴望多一点，他就能放手多一点，直到把整个国家托付给太子。萧统很爽快地说：“吾儿巡视徐州，可自决刑赏：若有为善者，可赐黄金玉帛；若有作奸犯科者，交付刑狱治罪。朕命吏部尚书蔡撙为随行，若有官吏行善作恶者，可先斩后奏，先封后册。”说完，取过来笔，哗哗哗写了一道诏书，盖上了玉玺大印，纪连洋接过来，送到了太子手上。
太子接过来这道圣旨，腰杆硬多了。拜别了皇上，出了宫，带着曹德旺拜访萧宏去了，一路上曹德旺跟太子说了很多话，太子深知曹德旺有谋略，把他教的话牢牢记在心里。
萧宏又在密室里琢磨事情了。他在考虑这个纪连洋值得不值得笼络，皇帝身边安插上自己的人当然最好了。在皇上与自己之间，皇上有权力有名望，而他有富余的年华，纪连洋到底会选择谁呢？萧宏此时想的是万一到了“迫不得已”的时候，到底是谁完成“弑君”的使命？纪连洋最有机会，一旦纪连洋笼络住了，只要太子离开了京城，派人暗杀掉太子，纪连洋下毒杀掉皇帝，再假传圣旨，御赐毒酒给诸位王子，那么继承天下的还能有谁？对外宣称皇上伤心过度而卒，临崩下诏让位于临川王，又了纪连洋这个“先皇”心腹的合作，没人会怀疑了！萧宏拿定主意，笼络纪连洋成了既定政策，太子不日即将出京，萧宏可要忙起来了。
萧宏在东长干有处别院，那里蓄养了精锐的武士，很多宫里的禁卫统领都是从萧宏的别院走出来的，养兵千日用兵一时，用到他们的时候到了，于是萧宏换了一身行伍的装束，刚出了大门还没上马，看到远处彩旗飘扬，一定是重要任务的仪仗。等到队伍慢慢地到了眼前，竟然是太子到访。萧宏站在门口，等着太子前来。他们之间，一个是臣，一个是君，一个是叔，一个是侄，行起礼来十分麻烦。总之进了前厅，叔侄俩坐下，太子首先说道了正题上：“侄儿不日将赴徐州，临行特来向叔父辞行！”
“太子不必垂怜老夫，国事为大，家事为小，你我先是君臣，其次才是叔侄，请殿下切勿忘记。”
萧统本想跟萧宏套套近乎，却栽了这一个不大不小的跟头，有点扫兴。干脆开门见山了：“想问一下临川王，怎样安排此次出巡？”
“一切照旧例，放心，不会掉了价，也不会违制！”萧宏说话没有分寸，说好了君臣之间，可是这一句话说来却没有一点敬畏，俨然老叔教育侄子。
太子来拜访萧宏，其实是满不情愿的，听到这句话真想起身就走，不再理会他了。可是大家都是成年人了，不能耍小孩子脾气，太子只有勉强露出笑容，装作不以为意地说：“皇叔切莫见怪，侄儿不是不放心，只是担心皇叔操劳，巡视的事就交给我东宫一干人等，不敢劳烦皇叔！”太子说完，用眼角余光看了看侍立一旁的曹德旺，曹德旺微微点了点头。
萧宏心里咯噔一下，心想“坏了，上了这小子的当了！”这件事一定不能让东宫里的人参与，否则萧宏的完美计划就得落空，萧宏连忙说道：“多谢太子体恤饿，只是皇上交办的差事，定当竭尽全力，不负圣恩！萧宏不敢推辞半分！”
“皇叔不必多虑，侄儿已经长大，这点小事可以处理好，请皇叔尽管放心！”
萧宏能放心得了吗？看着太子心意已决的样子，萧宏心想一个劲地软不行了，拿出了平时的蛮横，腾地站起来，牛气冲天地说：“太子这样说，就是不信任萧宏！萧宏在朝中也是顶天立地的，太子怎能这样轻视萧宏，萧宏不服！”
太子一看萧宏发了火，事情不好办了，也起身说：“皇叔何必这样讲？侄儿无意菲薄皇叔，请皇叔体谅！”
“不必多言了！不信任我，找我作甚？请太子启奏万岁，就说萧宏无能，干不好这差事！”萧宏说完，气呼呼地走了。
前厅只剩下太子和曹德旺面面相觑，高在上连忙出来圆场：“王爷这几日睡不好吃不好，肝火旺盛，请殿下不要见怪……”
太子也不听他解释，把杯子里的茶喝完，起身走了。在路上，太子和曹德旺都不发一言，太子心里难过，皇上一再叮嘱要和萧宏搞好关系，出了宫第一面竟然不欢而散，怎不令人沮丧？曹德旺心里在琢磨，萧宏脾气古怪，但是也不该对太子发这无名之火，好像太子要夺走他的宝贝，舍身赌命也要把它争回来，他究竟在争什么呢？
