渐渐地，姑娘们也不笑闹了，恹恹地趴在水面上。纤长双臂，丰臀细腰，曲线玲珑……缭绕的水汽中，少女们的胴体如一朵朵花儿般恣意舒展，娇态显露无遗。耳畔蓦然响起玉双的话：洗尘茶不要多喝，入汤后更要找视线不明的地方，朱明月背对着凸起的岩石，忽然有种作呕的感觉。
夜色渐渐弥漫上来，汤池水面上只剩下一层淡淡笼着的轻雾。周围的篝火内抽去了焰石，连竹林里挂着的灯盏都掐灭了，唯一的亮处，是暖堂前挂着的一盏猩红色灯笼。一晃一晃的光晕，亮亮的，幽幽的，在夜色中散发出一抹别样的妖娆。
伺候的侍婢走出暖堂的西厢房时，浓云刚好遮住了月光。
天幕瞬间黯淡了下来，在沉沉的夜色掩映中，一道黑黢黢的人影，悄无声息的，钻进了这只供女子休憩的暖堂香闺。
房门没落锁，“吱呀”的一声被推开，扑入眼帘的是一张锦衾竹榻。榻上，青丝铺开、玉体横陈，竟是一个玉柔花软的少女，曲卷着的双腿，轻薄的白纱根本遮不住胸前的风光。
男子嘴边噙起一抹邪笑，直勾勾地望着那具罗裙半褪的胴体，时辰刚刚好。
他并不急着上前，先去把房门掩上，又将桌案上的灯盏吹熄了。冷淡的月光顺着窗棂流泻进屋内，照在少女每一寸光裸的娇肤上，光裸的藕臂，不堪一握的腰肢，高耸的胸脯……这焚心的景象让男子顿时把持不住，粗喘一声就扑上了竹榻。
触手的肌肤很凉，也不是想象中的柔嫩滑腻，有些硬。男子的动作下意识地僵了一下，猛地将侧躺在榻上的女子翻过来，这一下，连身下的被褥都跟着卷起来。却见月色中的佳人，仍直挺挺地保持着半蜷的姿势，胸口的位置，豁然插着一把刀。
死人！
男子被吓得头皮发麻，一下子从榻上跳起来，“噔噔噔”地向后退了好几步，险些栽到地上。
怎么会是死人？
若换成一般的人见到尸首，尤其是被凶杀的场面，早就惊骇得面无血色、失声尖叫，然而这男子上一刻还对着竹榻上的少女尸身又摸又揉，若不是尸体冰冷僵硬，半天都不做反应，他还兀自沉浸在温柔香里不能自拔。
而他终究不是一般人。
取来火折子，重新将案上的蜡烛点上，欲明欲灭的光晕照亮了那具尸体的面容——玉双。
男子走回到榻前，举着烛台，在玉双的尸身上晃了晃。又探手捏了一把，面颊和脖颈已经变硬，掀开遮在她右肩的白纱，可见暗紫色的尸斑。
约莫是三个时辰之内死的。
男子紧皱着眉脸色阴沉，不禁想起三个时辰之前——
“今年这批颇有几个出挑的，出身也不错，据说还有两个是头人的女儿，保证让您满意。”
折枝山水的花梨木大屏风旁，彩画铜盆放在披缎小锦杌上，落满阳光的北面落地罩挂着一道长长的琉璃珠帘，锦幔遮掩。正在铜盆里净手的朱袍男子，闻言瞟了瞟身后一脸谄媚的奴仆，不咸不淡地问道：“这么好？有多少人？”
“二十个。”
那奴仆说罢，忽然想起了什么，又道，“不不，应该是二十一个。迟了几日，三管事亲自送进来一个，说是四排山头人未过门的小妾，顶替之前病重来不了的。”
男子抬起头来：“岩布什么时候也开始管这些了。”
“要不小的去把后进来的那个，先跟其他人分开？”
“暂时都搁一起吧，搁一起才看得出好坏……对了，玉罕那边说了没有，什么时辰送她们过来？”男子净完手，跪在他脚边的侍婢拿来锦帕，仔细地擦拭着他的每一根手指，连指甲缝都不放过。
那奴仆“嘻嘻”笑了两声，“晌午一过就会领来，汤池那边都安排好了。”
男子“嗯”了一声，阖上眼，像是要陷入假寐。
这个时候，外面响起一个男音：“召曼大巫师，有个侍婢要见您。”
摆夷族的大巫师都是世袭的，与德行无关。
但身为族内的唯一的大巫师，又是历年勐神祭仪式的主持者，召曼在曼腊土司寨是亦如神祇一般的存在。尽管这位神祇并非传说中的那样，不沾红尘烟火，但在摆夷族众的眼里，精通医术和巫术，且能与勐神寨神通灵的巫者，神秘而神圣，威严不可侵犯。
那个侍婢被带进来的时候，低垂着头颅，连大气都不敢出，像是恨不能把腰弯到地上去。
“启禀召曼大巫师，玉罕姑姑把第一个人挑好了，让、让奴婢来问你，要安置在暖堂的哪间厢房里？”
她颤巍巍地问道。
“挑的是哪个族的？”
“沧源佤族。”
召曼“嗯”了一声：“就放西厢最里头的那间。”
“是。”
召曼说完便不再理会，侍婢也应该下去了，片刻却发现她迟迟没动地方。召曼撩了一下眼皮，见她低着头站在那里，头发垂在一侧，露出光洁的后颈，柔和得就像是水鸟汲水时垂下脖子的姿态。
不由得挑眉道：“你叫什么？”
那侍婢仿佛这才回神了一样，飞快地瞄了一下朱袍男子，咬唇嗫嚅着道：“奴婢玉双。”
对，他记得她叫玉双。
他也记得每一年选拔祭神侍女时，都要将那些待选的少女送到神祭堂的暖阁，让他这位德高望重的大巫师逐一地、仔细地“调教”一番。可是这一次，在最初的一夜，不但没有少女来荣享他的雨露恩泽，负责安排的人还死了。
到底是谁？谁又有这样的能耐，在那氏土司府里、在神祭堂杀了人，还能全身而退？
次日的晨曦，天色有些欠佳。在巫姑的三声铜铃响起之后，宿在暖阁里的二十一位少女洗漱齐整，到北角的小苑里候着，由掌事侍女训完话，于巳时一刻用过早膳，又被领到神祭堂的穿香殿。
依旧是背诵祷文，焚香，沐浴。
也不知是不是泡了温泉的缘故，饶是睡惯了竹楼的大通间，从未见过屋宅寝房的姑娘们，均是一夜好梦，此刻坐在席间，神清气爽。
没有人察觉在西厢的香闺中出现了一具尸体，也没有人将此事声张出去，像是什么都没发生过一样，少数知情的掌事侍女举止如常，连一丝特殊的表情都不曾有。以至于姑娘们只晓得少了一张颐指气使盛气凌人的面孔，眼不见心不烦，反倒是巴不得再少几个凶悍的侍婢。
未时，外面又下起了雨。
潮湿的气息弥漫上来，有侍婢推开窗支，雨丝裹挟着一丝丝花香斜斜地扫进殿里来。
坐在最前面的小和尚一直在咿咿呀呀地念着祷文，席地而坐的姑娘们鹦鹉学舌似的跟着重复，也不知究竟能背下来多少。朱明月有些昏昏欲睡，目光不经意间扫向北墙的位置，堆放着几张矮杌和半扇山水背屏的旁边，挂画的地方用金粉朱漆勾勒出锦雀的纹饰，被烛台上的亮光一照，流光溢彩活灵活现。最中间的那只却有一双乌溜溜的眼睛，似会说话般，正对着姑娘们坐席的位置。
玉罕拿着戒尺在席间来回逡巡，发现谁敢打瞌睡，就会一尺子抽下去。即将走到身后时，朱明月用掌尾揉了揉眼睛，将身子坐得更正些。
姑娘们大多是插科打诨心不在焉，却迫于玉罕的厉害，又怕被掌事侍女呵斥，敢怒不敢言。当然，也有个别人一心想要被选上，表现得极为认真勤奋，就比如那个花苞髻的少女。
昨日在汤池中，朱明月是听了玉双的话，找到一个隐蔽的地方遮住身体，当时同样这么做的，恰是那个花苞髻的少女——月卓拉。两个女孩子不约而同的做法，让朱明月的目光一动，忽然有种心照不宣的意味在心里蔓延。
“多少日了，总是磕磕绊绊，你到底用没用心！”
被掌事侍女用手狠狠戳着额头的姑娘，名叫叶果，沧源佤族人，此刻红着眼圈，也不知是疼的还是吓的，泫然欲泣咬唇不敢吭声。
“我看你就是贪玩耍滑成心怠惰，罢了罢了，你也别在这儿耽误工夫了，收拾收拾东西，今日就滚出土司府吧！”那掌事侍女越说越生气，宽大的袍袖一挥，将案上的器皿全部掀翻，香炉书简散了一地。
这一下，叶果“哇”地大声哭出来。
席间的女孩子们噤若寒蝉地低着头，无人敢出面求情。待听到“淘汰”两个字，每个人脸上的表情不一，惊讶、同情、唏嘘……更多的是羡慕。早知道背不下来就会被打发出去，干脆都不背了，早早离开这鬼地方了事。
玉罕像是洞悉了众人心里的想法，视线扫过去，冷冷笑道：“别以为这么轻易就能放过你们。凡是落选的人，就代表着对神明的心不诚，都要受到族规的处罚。还有你们的家里，也要为之受过！”
什么样的族规和处罚，能让在场这些族内的、族外的女孩儿们都变了脸色？尤其那个被掌事侍女扬言要赶出去的佤族姑娘，怔了一下，脸上露出惊恐的神色，跪在地上抱住掌事侍女的腿，号啕大哭地求饶。
“现在知道怕了？晚了！”
那掌事的侍女略抬起腿，嫌恶地将叶果甩开，又朝着席间的姑娘们道：“还有你们，玉罕姑姑说得没错，哪个还敢插科打诨不服管教，大可跟她一样，退出祭神侍女的选任！”
没得到任何回音。
姑娘们心惊肉跳地看着叶果被拖拽出去，任凭她痛哭流涕、再三乞求都无济于事。死记硬背虽然难，教习姑姑虽然可恨，但总比受摆夷族的族规处罚、连累全家要好，忍吧，继续忍吧，忍过了祭祀仪式就好了。
原本还心存侥幸想蒙混过关的人，都卯上了劲。没人想被筛下去。可名额是有限的，淘汰了一个，还剩下二十个，二十选十二，注定还要有八名少女落选。女孩子们一直以来同仇敌忾相依相伴的关系，在这一刻，不禁发生了微妙的变化。
朱明月与众人一样抬头目送着那佤族姑娘被拖走的惨状，余光略扫过坐在她斜前方的月卓拉，花苞髻的发式，只露出侧脸，一双眸子里泛起的却不是担忧或同情，而是一种难以名状的悲悯或者说是恐惧。
这种复杂的表情，被朱明月捕捉到了，也没有逃过玉罕的眼睛。
总算熬到了申时五刻，又到了每日的香汤沐浴。跟昨日一样，入浴前先喝洗尘茶，又苦又涩的味道，依旧是在掌事侍女和侍婢的多重监视下，喝了个干净，这回再没有人来给她送药丸。
朱明月裹着白纱下水，眼见着月卓拉又坐在了昨日用以遮蔽的位置，环抱着双臂，将身子紧紧地贴在打磨得光华的池壁上，隔着弥漫的水雾，只能看到隐约裸露的香肩。
姑娘们在互相笑闹，朱明月则背靠着池边给一个年纪很小的女孩子搓背，很开阔的位置，却有了恰到好处的遮挡。或许她也该提点那个少女一下。但就像对方分明知道这香汤沐浴里面的一些猫腻，却连同村寨来的姐妹都没告知，人总是在保全自己之后，才有余力想起别人，并非谁都有义务在明知危险的情况下去舍己救人。
在汤池外伺候的侍婢比昨日少了，多了几个体格健壮的粗妇，手执棍棒，凶神恶煞，不知是在防范些什么，不善的目光徘徊在池中姑娘们的脸上，仿佛是要盯出窟窿来。
这时，一个掌事的侍女从小径那边走进来，扬声道：“从今晚开始，你们所有的人要轮流在祭神阁里守夜了，每人一夜，隔五夜换一人。”说罢，指了指池中的一个少女，“今晚是你。”
月卓拉猛地抬起头，“我？”
掌事的侍女居高临下，睨视着她道：“待会儿沐浴完，就不必回暖堂了，自会有人来领你。”
“不，我不要！”
月卓拉的脸色剧变，也顾不上遮掩身子了，“哗”地一下急忙从池里站起身，“我不要去守夜，不应该是我，我背诵那些祷文如此流利，姐姐应该再换一个外族的姑娘，她们中的很多人都背得不好，求姐姐去换一个！”
白日里不是有个姑娘惹怒了掌事侍女，已然落选了吗？怎的还要挑人去祭神阁！
月卓拉的神色又惊又恐。
突生的变故，让池中泡得无比惬意的姑娘们纷纷调过来视线。不就是去祭神阁里守夜么，跟背诵祷文有什么关系？其中有几个跟月卓拉一道从红河村寨来的彝族妹子，就算有心想跟她调换，听她这么说，也气愤地收回了想法。
“守夜的安排，是一早就定好的，岂能容你抗拒！”玉罕喝道。
月卓张开咬着惨白的嘴唇，带着哭腔道：“玉罕姑姑，求您换一个去守夜，我不要这么快被安排去祭神阁，我不要这么快就被选下去！”
“住口！”玉罕怒目而视。
在月卓拉话里泄露更多秘密之前，玉罕上前来一脚重重踹过去，直直踹在月卓拉的肩胛。月卓拉跌进水里，扑腾了两下，还没等再站起来，就被拿着棍棒的粗妇一把从水里捞了起来。
“这丫头不服管教，先把她带到东厢去！”
玉罕怒道。
“不，不，我不要去东厢，别送我去东厢，不要！”
月卓拉拼了命地挣扎，歇斯底里的尖叫声有些骇人。姑娘们面面相觑，都不知发生了什么，玉罕面尤带怒容，转而朝向池边余下的几名粗妇道：“你们两个留下，其余的都跟着过去，留下的，把人给我看好了！但凡有什么差池，我让你们都去喂鱼！”
月卓拉被推进东厢最里面的一间屋子。
床榻上的血迹还没干，隔了一昼夜，洇成暗红色，榻边站着一抹朱袍背影，是个男子。
供奉着族内神明、一向是宝相庄严不可亵渎的神祭堂，在选拔祭神侍女的期间，不允许任何男子涉足，谁知道这暖堂里的女子香闺，居然出现了一个男人。
几乎是在转过身来的第一眼，召曼就认定，这并非他要找的人。
“说说吧，你都知道些什么？”
她不是他要找的人。能在初到神祭堂的第一夜，杀死府内的侍婢，且不动声色安排好尸身的人，就算身份败露，也不太可能这般歇斯底里没有分寸。但是召曼能理解玉罕送她来的原因——宁可错杀，也绝不放过每个人，一向是玉罕的行事准则。
“不、不……我什么都不知道，我不知道……”
月卓拉已然瘫在地上，嘴唇颤抖，吓得魂不附体。
召曼轻笑一声，走到月卓拉面前抬起她的下颚。月光从窗外洒进来，被水浸湿的发梢黏在她的额头上，显露出浓丽的瓜子脸，一双泛着泪光又惊又恐的大眼睛，让人陡然生出想要痛惜抚慰，却又更加想欺侮凌虐的冲动。
