多尔衮请使者代他回话：“原来驻扎的地方，草已经光了。是臣倡议向后移营，有草牧马，罪实在臣。请老憨王治罪！”皇太极又派人传谕：“我爱你超过了所有子弟，赏赐也特别厚。如今你这样违命，你看我应如何治你的罪？”多尔衮自己说他犯了该死的罪。皇太极将他和豪格降为郡王，罚了他一万两银子，夺了他两牛录的人。这件事使多尔衮今天回想起来还十分害怕。他不免猜想：是不是会有人在老憨的身边说他的坏话，所以老憨要亲来指挥作战？……一个四十多岁的、多年服侍他的叶赫族包衣罗托进来，跪下一只腿问道：“王爷，该用饭了，现在就端上来么？”多尔衮问道：“朝鲜进贡的那种甜酒还有么？”包衣罗托说：“王爷，您忘了？今日是大妃的忌日。虽说已经整整满十五年啦，可是每逢这一天，您总是不肯喝酒的。”多尔衮的心中一动，说道：“这几天军中事忙，你不提起，我真的忘了。不要拿酒吧，罗托！”罗托见多尔衮脸色阴沉，接着劝解说：“王爷那时才十四岁，这十五年为我们大清国立了许多汗马功劳。大福晋在天上一定十分高兴，不枉她的殉葬尽节。王爷，这岁月过的真快！”多尔衮说：“罗托，你还不算老，变得像老年人一样啰嗦！”罗托退出以后，多尔衮磕去了烟灰，等待饭菜上来。十多年来，他一则忙于为清国南征北战；二则朝廷上围绕着皇太极这位雄才大略的统治者勾心斗角；三则他自己不到二十岁就有了福晋和三位侧福晋，很少再想念母亲，只在她的忌日避免饮酒。今日经罗托提起，十五年前的往事又陡地涌上心头。那一年是天命十一年，他虚岁十四岁。太祖努尔哈赤攻宁远不克，人马损失较重，退回盛京时半路患病，死在浑河船上。他临死前将大妃纳喇阿巴亥召去，遗命大妃殉葬。回到盛京后，大妃不愿死。可是皇太极已经即位憨王，催促她赶快自尽。她拖延了一两天，被逼无奈，只好自尽。在自尽之前，她穿上最好的衣服，戴了最名贵的首饰，人们很少看见她那样盛装打扮。她要看一看她的三个儿子：阿济格、多尔衮、多铎。皇太极答应了她的要求，命他们三人去见母亲，并且面谕他们劝母亲赶快自尽。他们到了母亲面前，不敢不照憨王的意思说话，可是他们的心中惨痛万分。特别是多尔衮同多铎的年纪较小，最为母亲钟爱。她一手拉着多尔衮，一手拉着多铎，痛哭不止。他们也哭，却劝母亲自尽。在他们的思想中，遵照憨王的遗命殉葬，不要违抗，是天经地义的道理。但是他们又确实爱母亲，可怜母亲，不忍心母亲自尽。所以从那时以后，多尔衮当着别人的面，不敢流露思念母亲的话，怕传到皇太极的耳朵里，但是最初两三年，他在暗中却哭过多次，在夜间常常梦见母亲。
饭菜端上来了。多尔衮为着要赶往高桥一带去察看明军营垒，不再想这段悲惨的往事，赶快吃饭。可是不知怎么，他想到皇太极近来的身体不好，说不定在几年内会死去。他心中闲想：他会要哪位妃殉葬呢？他会要谁继他为憨王呀？他决不会使豪格和其他诸子袭位。如今最受宠的是关雎宫宸妃和永福宫庄妃。宸妃生过一个儿子，活到两岁就死了。庄妃生了一个儿子，名叫福临，今年五岁，最受憨王喜爱，可能憨王临死时会让这个小孩子承袭皇位。……他没有往下多想，只觉得这件事太渺茫了。但是他不希望豪格袭位；倘若豪格袭位，他的处境就十分危险了。
忽然，他的眼前现出来庄妃的影子，不觉从眼角露出一丝似有若无的笑意。他认为她确实生得很美，看来十分端庄，却在一双眼睛中含有无限情意。他又想到豪格的福晋，她也很美，神态不像庄妃高贵，眉眼却像庄妃……他正在胡思乱想，一位侍从官员进来，打千禀道：
“王爷，憨王派三位官员前来传谕！”自从七月下旬以来，皇太极就把自己的注意力集中在锦州战场，原来打算要去叶赫地方打猎，也只好取消了。他几乎每天都接到从围困锦州的军中送来的密报，对于洪承畴统率的明军如何向松山附近集中，兵势如何强盛，他都完全清楚。但是他不急于向锦州战场增援，也不向多尔衮等宣示他的作战方略。沈阳城中，表面平静，实际上逐日在增加紧张。不断地有使者带着他的密旨（多是口谕），夜间或黎明从盛京出发，分赴满洲和蒙古各部，调集人马。
他所任用的统兵作战的满族亲贵，都是富有朝气的年轻人，起小就在战争生活中锻炼，不打仗的时候，就借助大规模的围猎练习骑射和指挥战争。这些分领八旗的年轻贵族，从亲王、郡王到贝勒、贝子，在重大事情上没有人敢向他隐瞒实情。有时倘若有小的隐瞒，事后常有人向他禀报，他就分别轻重处罚。他一贯赏罚分明，使人心服。他很欣赏多尔衮的统兵作战才能，几个月前将多尔衮降为郡王，只是对其围困锦州不力暂施薄罚，打算不久后军事胜利，仍恢复多尔衮的亲王爵位。他很重视这一仗，希望这一仗能够按照他的想法打胜，为下一步进兵长城以南扫清障碍。如果能够活捉洪承畴，那就更使他称心如愿。
近来，由于明军的大举援救锦州，在沈阳城中引起来很大震动。民间有不少谣言说南朝的兵力如何强大，准备的粮饷如何充足，还说洪承畴是一个如何有阅历、有韬略的统兵大臣，如何得南朝皇帝的信任和众位大将的爱戴，不可等闲视之。在朝臣中，也有许多满汉官员担心洪承畴倘若将锦州解围，从此以后，辽河以西就会处处不得安宁。皇太极对于盛京臣民的担心和各种谣言都很清楚。有一次上朝时，他对群臣说：
“我所担心的不是洪承畴率领十三万人马全力来救锦州，倒是担心他不肯将全部人马开来。他将人马全部开来，我们就可以一战成功，叫南朝再也没力量派兵来山海关外，连关内也从此空虚！”这种充满自信的语言决不是故意对群臣鼓气，而确是说出了他的真正想法。皇太极的这种气概是在长期的战争和胜利中形成的。从三十六岁起他继承皇位，一直不停顿地开疆拓土，创建大业，一个胜利接着一个胜利。他的父亲努尔哈赤以十三副甲起事，凭着血战一生，将满洲的一个小小的部落变成辽河流域的统治民族，草创了一个兵力强盛的小小王国，不愧为当时我国北部众多文化落后的游牧部落中“应运而生”的杰出人物，这个“运”就是历史所提供的各种条件。皇太极发扬了努尔哈赤的杰出特点，而在政治才能和军事才能两方面更为成熟。他不断招降和重用汉人协助他创建国家的工作，积极吸收高度发达的汉族封建文化为他所用。他继承努尔哈赤已经开始的各种具有远见的措施，努力发展生产。
在他的统治时期，已经使他所属的游牧部落在辽河流域定居下来，变成以农业经济为主体，同时还发展了各种战争和生活所需的手工业，包括制造大炮的手工业在内。当然，在发展农业和手工业方面，要大量依靠俘虏的、掳掠的、投顺的和原来居住在辽河流域的汉人来贡献生产知识、经验和劳力，并且要将一部分家庭奴隶解放为农业生产力。从努尔哈赤晚年开始，经过皇太极统治的十六年，不过三十年的时间，满族社会以极快的速度从奴隶制演变为封建制，这是历史上罕见的进步。在军事上，他征服和统一了蒙古族的各个分散部落。居住在我国东北直到黑龙江以北的众多少数民族部落，都在开始叫后金国、后来改称大清国的统一之下，成为一个新的女真民族又称做满洲民族。他又派兵侵入朝鲜，迫使朝鲜脱离了同明朝的密切关系，成为清国的臣属，为清国提供粮食和其他物资，有时还被迫支付人力。这对朝鲜来说是侵略和压迫，但对清国来说，却巩固了他进行扩张战争所处的地位。当时清国所取得的成功，正如皇太极自己所夸耀的：“自东北海滨，迄西北海滨，其间使犬使鹿之邦，及产黑狐黑貂之地，不事耕种、渔猎为生之俗，厄鲁特部落，以至斡难河源，远迩诸国，在在臣服。”这样，他对明朝来说是一个崛起的强敌和大患；对以满族为主体的东北少数民族来说，是一个推动社会发展的杰出人物；对朝鲜来说是一个侵略者；对伟大中国的整体发展来说，则有不可磨灭的贡献。现在他刚刚五十岁，虽然已经发胖，也开始有了暗病，有时胸闷，头晕，但从外表看，精力十分健旺，满面红光，双目有神。因为他正处在一生事业接近高峰的时候，因此无论在行动上，谈话中，他都表现出信心十足、踌躇满志。
当他得到多尔衮和豪格的驰奏，知道洪承畴亲率八个总兵官已经全部到达松山一带，越过了大架山，占据松山，正在向锦州进逼时，他认为时机已到，再不亲自前去，多尔衮等可能吃亏。于是他决定八月十一日，率领新召集到盛京的三万人马启程，今夜驰赴松山一带。
一个小小的意外发生了，就是他突然患了流鼻血的病症，流得特别多。尽管后妃们和王公大臣们为他求过神，许过愿，萨满们也天天跳神念咒，他自己又服了几种草药，但流血仍然不止。本来选定八月十一日是个出征吉利的日子，却不能动身，只好推迟三天。十四日仍不行，又推迟到十五日。由于前方军情紧急，他不能再推迟了，不得已带兵启程。这天辰牌时候，皇太极带着随征的诸王、贝勒、大臣等出了盛京的抚近门，走进堂子，在海螺和角声中行了三跪九叩头礼，然后率领三万大军启程，向锦州进发。
随行的人除满、蒙诸王、贝勒和满汉大臣、医生和萨满之外，还有朝鲜国王的世子、大公、质子以及他们的一群陪臣和奴仆。每次举行较大规模的打猎，皇太极总是命朝鲜世子等奉陪。这一次去同明军决战，他也要带着他们，目的是让将来要继承朝鲜国王位的李〔氵（山王）〕及其左右臣仆，亲眼看看他的烜赫武功。
他最宠爱的关雎宫宸妃博尔济吉特氏独蒙特许，骑马送他出京，陪他走了一天的路程，晚上住宿在辽河西岸的一个地方，照料他服下汤药。第二天，宸妃又送他上马走了很远，才眼泪汪汪地勒转马头，在婢女和护卫的簇拥中返回沈阳。
皇太极的鼻血还没有完全止住，但不像前几天流得那么凶了。流的时候就用一个盘子在马上接住，继续行军。这样又断断续续流了三天，才完全病愈。他的精神开始好起来，心情愉快。为着赶路，晚上宿营很迟。那天晚上，诸王、贝勒、大臣照例到御帐中向他请安，祭神，看萨满跳神念咒，然后坐下来共议军国大事，主要是对明军的围攻之策。皇太极笑道：
“我但恐敌人听说我亲自来到，会从锦州和松山一带悄悄逃走。倘蒙上天眷佑，敌兵不逃，我必令你们大破此敌，好像放开猎犬追逐逃跑的野兽一样。获胜很容易，不会叫你们多受劳苦。我那些已经决定的攻战办法，你们都知道，可千万不要违背，不要误事，好生记着！”随他出征的多罗武英郡王阿济格，多罗贝勒多铎等一齐向他奏道：
“请憨王慢慢儿走，让臣等先赶往松山。”皇太极摇摇头说：“行军打仗嘛，为的是克敌制胜，越是神速越好。我若是有翅膀能飞啊，就要飞去，怎么要我慢走！”一连走了几天。八月十九日黄昏，皇太极到了松山附近的卧龙山。他打算在卧龙山休息半夜，再继续前进，插到明军背后，将他的御营摆在塔山北边不远的高桥。这样，就将十万明军的退路截断了。这是很大胆的一着。决定之后，他就派遣内院大学士刚林、学士罗硕去见多尔衮和豪格，传达他的口谕：“我马上就要到了。可令我以前派去的固山额真拜尹图、多罗额驸英俄尔岱带的兵，还有科尔沁土谢图亲王的兵、察哈尔琐诺木卫察桑等带的兵，先到高桥驻营。等我到的时候，就可以把松山、杏山一起合围。”于是刚林等人骑马出发了。
围困锦州的诸王、贝勒、大臣和将士们听说老憨王御驾亲来，勇气陡然大增，到处一片欢呼。但多尔衮和豪格对于憨王驻兵高桥一事却很不放心，因此又让刚林等第二天返回戚家堡向憨王奏陈他们的意见，说：
“现在圣驾已经来到，臣等勇气倍增，惟有勇跃进击，为国家建立大功。靠着皇上天威，臣等决不害怕敌人。可是军中形势，不得不对皇上说清楚。目前明朝新来的人马众多，臣等几个月来围困锦州，屡经攻战，将士也有不少损伤。现在皇上说要先在高桥驻营，使臣等不敢放心。倘若敌兵为我们逼迫得紧，约会锦州、松山的兵内外夹攻，协力死战，万一我军有失，就不好办了。不如皇上暂且驻在松山、杏山之间，不要驻到高桥，这样就安全了。只要憨王万安，臣等作战也会有更大的勇气。”皇太极听了，觉得他们的话有道理，就决定把他的御营驻在松山、杏山之间。随即又派刚林等去告诉多尔衮和豪格：
“我若在松山、杏山之间驻营，敌人一定很快就要逃走，恐怕不会俘虏、斩获得那么多。既然你们劝我不驻在高桥，也只好如此吧。”之后，他就继续率领大军进发，往松山、杏山之间前去。沿路的诸王、贝勒、将士们看见他前边的简单仪仗队和前队骑兵，知道是憨王经过，人人欢跃，远近发出来用满洲语呼喊“万岁”的声音。
