朝中垂帘听政的谢太后操纵着五岁的小皇帝，而把持着军政大权的陈宜中主使着谢太后，在他们心目中，求和是唯一的出路。他们梦想“绍兴和议”的历史重演。绍兴十一年（1141），南宋与金签订了“绍兴和议”，高宗向金称臣奉表，并以向金割让唐、邓二州及商、秦一半地盘，每年贡银二十五万两、绢二十五万匹的代价，讨得与金维持近半个世纪相对稳定的局面。
十二月初四，他们先是派柳岳带着国书去见伯颜。柳岳近乎哀求地流着泪说：自古礼不伐丧，年幼的皇帝正在守孝，乞能和议？而今事情发展到这种地步，全是贾似道失信误国所致。十二月十七日，又派兵部侍郎吕师孟、礼部侍郎陆秀夫、刑部侍郎夏士林前往平江向伯颜求和，表示德祐皇帝愿向元世祖忽必烈称侄并纳币，不行就再退一步，降称侄孙，给忽必烈当孙子。十二月二十四日，再遣柳岳为工部侍郎、洪雷震为右正言，出使元朝祈请小国之封。
对谢道清、陈宜中卑躬屈膝一味向敌人乞求“和议”，不惜当孙子、当附庸国的行径，以文天祥为代表的爱国将士坚决不答应。
文天祥不答应。他对张世杰说：“今两淮坚壁，闽广全城，王师且众，何不与之血战？万一得捷，则罄两淮之兵以截其后，国事犹可为也。”此时文天祥有勤王军三万，张世杰握重兵五万，诸路兵力尚在四十万，淮东仍坚固，闽广未失一地，如跟元军血拼，不是没有翻盘的可能。张世杰拍案赞同。于是两人一同上奏朝廷，决意抗战到底。
湖南安抚使兼知潭州李芾不答应。元将阿里海牙围攻潭州三个月，李芾坚拒劝降和屠城威胁，每天登城以忠义勉励将士，率诸将分守，虽伤亡惨重，将士们乃至城内百姓仍殊死战斗，打退敌人数十次进攻，并致阿里海牙身中箭伤。潭州沦陷后，受李芾之托，部将沈忠洒泪杀了李芾和他全家，放火烧毁他的住宅。沈忠随后回家杀了自己的妻子，自刎殉国。参议杨霆投园池而死。李芾的幕僚陈亿孙、顾应焱、钟蜚英皆死。寓居城中的知衡州尹谷，为次子举行了汉族冠礼，穿上朝服携全家老少引火****。城中居民多全家自尽者，遗体填满了水井，树上挂得到处都是。他们以此决绝的意志与城共存亡。
江淮招讨使汪立信不答应。元军逼近建康，在此募兵的他知道建康守不住，叹曰：“吾生为宋臣，死为宋鬼，终为国一死，但徒死无益耳，以此负国。”于是率数千人马奔高邮，想以江汉为根据地进行抵抗。鲁港兵败后，江汉一带的守臣望风逃遁，汪立信知道局势已无法逆转，说：“吾今日犹得死于宋土也。”遂摆酒席请宾佐痛饮，托付家事，“夜分起步庭中，慷慨悲歌，握拳抚案者三，以是失声，三日扼吭而卒”。
江西都统密佑不答应。元军进逼江西抚州，密佑迎敌于进贤坪。所向披靡的元军喝问：来者归降，还是作战？密佑壮声对答：是来战斗的！便指挥士兵向前冲击。密佑挥舞双刀在箭雨中与敌厮杀，不久陷入重围，面部中箭。他一把拔出箭头，按住伤口大叫：孩儿们，用力杀敌！又身中四箭三枪，仍率数十勇士死拼。从早上直杀到太阳西斜，终于杀出一条血路，不料桥板断裂摔昏被俘。元军为他疗伤，命叛臣吕师夔赠他金符、许以官职，又命他儿子来劝降。密佑的儿子说：父死，儿何处存身？密佑斥责道：你去行乞于市，说是密都统之子，谁不怜你！说完，解开衣服自请就刑。慷慨就义时，在场的元兵都为他的忠节大义流下了眼泪。
江西招谕使兼知信州谢枋得不答应，他的部将张孝忠不答应。德祐二年（1276）正月初一，当元军来攻时，谢枋得令前锋高呼：“谢提刑来也！”亲自领兵迎敌。他的部队跟文天祥一样，是从民间招募的勤王义军，虽缺乏训练，未得朝廷的粮饷和武器，却怀着忠义爱国心奋死拼杀。战至安仁（江西余江锦江镇）团湖坪，部将张孝忠挥舞双刀，左冲右突，一口气杀元兵一百余人，直到身中数箭牺牲。元兵打扫战场时，见他怒瞪双眼，半卧尸众间，不禁跪拜，由衷地赞叹：“真壮士也！”
浙江富阳县尉谢徽明不答应。正月初五，元兵杀向富阳，谢徽明闻讯立刻拔刀上马，带兵出战。谢枋得的这位伯父，已是八十多岁的老叟，当时富阳没有知县，由他这个县尉代理县事。他不会不知道自己绝非杀气正盛的元将的对手，不会不知道富阳县的那几个兵丁难挡元军锋芒，也不会不知道此一去再无回头之路。但他却要抛出生命以表达坚决抗战的意志。结果一交手他就阵亡了，跟随他上阵的两个儿子君恩、君赐，不顾一切上前抢夺遗体，也饮血被杀。
文天祥的老师和恩相江万里不答应。元军攻破饶州，病退居此的江万里坐守不动，誓与城共存亡。当元兵快到家门口时，他拉住门人的手说：大势不可支，我虽不在位，当与国家共存亡。说完，便和他的儿子江镐及随从相继投水自尽。
文天祥的政敌、叛将黄万石的部下米立也不答应。都统米立战败被俘，元军派黄万石劝降，黄万石恬不知耻地说：连我都投降了，你还有什么必要硬扛呢？米立反驳道：我虽是一名小卒，但三世食宋之禄，国亡当死，决不与投降者为伍。不屈殉国。
陈宜中、谢道清之流向敌人乞怜，要给人家当孙子，让国家当附庸国，那些血融民族大义、骨铸民族气节，以鲜血和生命与敌相搏的爱国志士绝不答应，他们的忠魂绝不答应。
可是陈宜中、谢道清执意要与元军议和。谢道清降诏“以王师务宜持重为说”否决了文天祥和张世杰的作战要求。
然而，此一时，彼一时，你就是乞怜当孙子，当附庸国，也不能让“绍兴和议”的历史重演了。为什么？因为当年宋高宗怕被押金营的徽钦二帝回归，从而威胁到自己的帝位，是在宋军反击金兵捷报频传、金兵节节败退的当口，以解除韩世忠、张俊和岳飞三员大将的兵权，杀了岳飞为条件，向金朝乞得和议的。而今你谢道清、陈宜中哪有这个资本？
伯颜断然拒绝了谢道清、陈宜中乞求和议及开出的条件，他容不得你作为一个国家继续存在，还自作多情地“赦吕文焕，令通好罢兵”，他要的是你“效钱王纳土”，要的是你彻底趴下，彻底投降，彻底灭亡。
几回遣使求和遭拒，把谢太后吓破了胆，竟然要“用臣礼复往”，就是以臣礼与伯颜打交道，就是撕掉遮羞布投降。对此连陈宜中也感到难堪。谢太后哭着说：如能保住宗庙社稷，称臣也不必计较。
回望宋太祖灭南唐的历史，这又是一个绝妙的讽刺。当年北宋以摧枯拉朽之势进攻南唐，李后主屡屡遣使到北宋入贡，卑辞厚礼，请求缓师。使臣李铉对宋太祖说：南唐一向称臣事宋，百依百顺，何以无罪兴师？乞缓兵以全一邦之命。宋太祖抽剑作答：不须多言，江南亦有何罪，但天下一家，卧榻之侧，岂容他人鼾睡乎！而今，这出历史剧又毫无二致地重演了，只不过是宋太祖的后代充当了屈辱的角色。
对谢道清、陈宜中千方百计、苦心求和的行径，文天祥忧心如焚。无论如何也不能投降。与张世杰合诸路兵力背城血拼的建议不被理睬，他已在考虑临安失陷后的出路了。他把义军主力调到临安西大门富阳，安排精锐两千卫戍宫廷，利用与陈宜中接近的机会，建议请太皇太后谢氏、太后全氏和恭帝赵 三宫迁到海上，吉王赵昰和信王赵昺二王分守闽、广，开辟抗元基地，保存宗室再图复兴。谢太后对此也不理会。
德祐二年（1276）正月初八，文天祥又提议，由福王赵与芮和沂王赵乃猷亲领临安府尹，以稳民心，自己担任副职少尹辅佐他们，誓死保卫宗庙。此提议又如石头扔进死水不起波澜。
见说不动谢太后和陈宜中，急得文天祥跑到六和塔下，再次找到握重兵在此的张世杰，想联合他守城抗战，说：“京师义士，可二十万，背城借一，以战为守。”但此时张世杰已对守临安不抱希望，他反劝文天祥回江西据守，说自己也将转往两淮活动。
也是在正月初八这一天，谢太后派遣的监察御史刘岊到伯颜营中，向元朝奉表称臣，还给忽必烈恭上“仁明神武皇帝”的尊号，提出每年向元朝献银二十五万两、绢二十五万匹，乞求能保留南宋现有的版图和赵氏******。伯颜同意在长偃（长安镇）议降，其他再作商议。
外寇势凌京门，自己所有的抗战建议都遭否决，而朝廷的乞降活动愈演愈烈，使得文天祥绝望了。
闭目犹见光亮，睁眼一片漆黑，左冲右突，八方无门，文天祥在青灯孤影下愤笔写下《赴阙》一诗，宣泄内心的苦闷。
楚月穿春袖，吴霜透晓鞯。
壮心欲填海，苦胆为忧天。
役役惭金注，悠悠叹瓦全。
丈夫竟何事？一日定千年。
在国家蒙难的危急中，我文天祥挺身而出，抱着精卫填海的决心，组建义军从江西奔赴京城勤王，却屡遭诽谤和阻挠，救亡计策又不被采纳，劳碌奔波却于国事无补，既深为有负皇恩而惭愧，又为朝廷苟安误国而喟叹。这都是为了什么呢？这都是为了挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾，定邦运于一日呀！
正当文天祥陷入苦闷绝望之时，正月十三，有一个人到西湖上来求见文天祥。此人叫杜浒，字贵卿，天台人，性刚猛，是前丞相杜范的侄儿。元军逼近京城，身为游侠的他自发纠合临安四千义士保城救国。他不找别人，而是带着四千义军投到文天祥帐下。文天祥听了他的来意，大为振奋，极赞他的大义之举，与之慷慨倾谈，相见恨晚。从此，文天祥多了一个忠肝义胆的得力助手。
好心情很快就被糟心事淹没了。当晚，朝廷传出消息，说伯颜约陈宜中于十五日去长偃，商签称臣投降条款。文天祥忧愤又起，连夜去陈宜中家中竭力劝阻。陈宜中表示接受文天祥的意见。他十五日也确实没有去长偃。但他想的不是国家，他是怕卖国罪名由自己背，更怕去了被扣住回不来。
正月十八，元军三路大军在临安北郊皋亭山（浙江余杭镇西南）会师，距临安不到三十里。伯颜指定要宋廷丞相去乞降，陈宜中拖了几天不去，宋廷遂遣监察御史杨应奎到伯颜的大营，送上传国玉玺和降表。降表写道：
谨奉太皇太后命，削去帝号，以两浙、福建、江东西、湖南、二广、两淮、四川见存州郡，悉上圣朝，为宗社生灵祈哀请命。伏望圣慈垂念，不忍臣三百余年宗社遽至陨绝，曲赐存全，则赵氏子孙，世世有赖，不敢弭忘。
伯颜接受了宋朝的传国玉玺，具体洽降事仍指名要右丞相陈宜中出议。陈宜中无奈，干脆连夜逃往永嘉清澳老家，成了继留梦炎之后逃跑的第二个丞相。
在此前后，张世杰率军走庆元（浙江宁波），陆秀夫、苏刘义、刘师勇等向东南沿海转移。吉王赵昰已改封益王、信王赵昺改封广王，他们如文天祥建议的，在驸马都尉杨镇等人的护卫下转往婺州（浙江金华）。
此时，只有文天祥一个人仍想着抗战。他要把调往富阳的勤王军再调回京城，却被谢太后诏令阻止：“今遣使议和，卿宜自靖自献，慎勿生事，乃所以保全吾与嗣君也。”
但谢太后需要文天祥。十九日早晨，谢太后任文天祥为枢密使，中午即升右丞相兼枢密使，都督诸路军马。右丞相陈宜中跑了，满朝遗臣中，谁能在与元军的洽降中保住她和小皇帝的身家性命呢？她选中了文天祥。
朝中遗臣也需要文天祥。他们聚集在左丞相吴坚府内商议，而今谁能在与元军的洽降中力避更大的灾祸呢？众臣一致推举文天祥。
文天祥是坚定的抗战派，他会答应出使洽降吗？如果答应出使洽降，他会有怎样的举动呢？
