林德家族的城堡位于海岸附近的平原上。这里的土地并不富饶，但每一寸上都洒满了冻土郡人的汗水和鲜血。作为迎击兽人的最前线，林德家族拥有的军力在整个帝国中都是数一数二的。林德家族居住和驻守的城堡一直在不断扩大，加固，直到成为现在这样的一座漂亮而实用的战争要塞。
晚宴即将开始。
宴会厅里不仅有冻土郡本地的贵族，林德家族成员、旁支，王室代表团，还有许多赶来庆祝的其他贵族。由于这里聚集了如此之多的大人物，护卫们更是提高警惕，完全禁止任何没有被邀请的人进入城堡大门——当然，李夏肯定在最重要的来宾名单上。
在李夏出生那一年来到城堡的魔法师也参加了宴会，这个古怪的老者就站在帕特里克领主的座位旁。这并非是帕特里克领主没有给他安排座位，而是他自己执意要站在这里的——按照他的说法，这是为了防范意外——但就连在城堡中任职时间长一些的女仆都知道，从来没有人见过这个魔法师吃饭，也从来没有人见过他在城堡外吃过什么东西。他从未解释过自己到底是吃些什么来填饱肚子的。
“女士们，先生们。”
这次宴会的主角——帕特里克领主——站了起来。年近五十的他虽然已经有了白发，身体却远远比外表看起来的样子要健康。“我很感谢您们能出席这次宴会，共同见证这一历史性的时刻。能够和王室通婚，是林德家族莫大的荣幸。我本人也很荣幸能迎娶像王女这样聪慧和美貌的王室女性。”他举起手中的银质高脚杯。“祝国王健康！”
“祝国王健康！”
宾客们一起举起了高脚杯。
长长的宴会桌边坐了至少二十位声名显赫的宾客，其中的五位是来自王室的。宴会厅里还有好几张像这样的长桌，每一位受邀请进入宴会厅的宾客都是真正有资格坐在这里的——其中最寒酸的一位也是某个林德家族的重要旁支。奇怪的是，这些宾客中完全没有任何一位教廷来宾。对于一场婚礼晚宴来说，这可不寻常。
以新娘身份出席宴会的少女就坐在帕特里克领主旁边，她表情僵硬的笑了笑，和宾客们一起举起了杯子。看得出来，她根本不喜欢现在的气氛——或者说，她根本不喜欢这场婚礼。
“这是荣耀的一天。”帕特里克领主没有注意到王女的不快。年近五十的他对女人并不怎么敏感。他无意识的望着宴会桌旁空缺的那个座位，继续说道：“我有些遗憾于我的儿子艾伯特没能赶回来，参加这次宴会……”
宴会厅的大门几乎就在同一时刻被人从外面推开。
一个穿着海军司令官制服的人从外面走了进来，身后还跟着几个同样穿着海军制服的人——他们每个人都拖着一个笨重的箱子，一股海腥味从里面散发出来，还掺杂着一丝说不清楚的味道。
“看起来我们迟到了。”李夏扫视了一下大厅，微微的欠了欠身。宴会厅内众人的目光立刻被吸引了过来。“我是艾伯特·林德，冻土郡海军司令官，兼任北境舰队司令官。这些人是北境舰队中最英勇的战士。”他向侧面走了一步，以便让宾客们看到自己身后的人。“这位是福兰德·摩卡，北境舰队副司令官。他身边的是乔翰，诺克，汉森……”
“……这些小伙子们都是最好的士兵，如果没有他们，北境舰队将无法运转。”
趁着李夏顿了顿，准备继续说下去的空当，这次宴会的主角终于找到机会插话了。李夏几乎一气呵成的说完了整段话，连半点喘气的时间都没留下。
“请允许我向各位介绍这位优秀的年轻人，他是一位优秀的海军指挥官，同时也是我的儿子，艾伯特·林德。他在三个月前亲自带领北境舰队出发，远征兽人的家乡，用英勇的行为捍卫了帝国的领土和林德家族的荣耀。”帕特里克领主的喜悦溢于言表。面对意外之喜，人们总是比平常要高兴一点，更别提这意外之喜是如此的令人高兴了。
“向为帝国流血的英雄致敬！”那位林德家族的旁支贵族举起高脚杯。“帝国万岁！”
李夏接过了女仆递上来的高脚杯。“帝国万岁！”他举起杯子，跟着喊道。整个宴会厅陷入了一种怪异的庆祝气氛中，来宾们纷纷祝福着帝国，向归来的英雄致敬，甚至有点忽略了晚宴的主角——帕特里克领主……
“各位！”
在一片欢呼声中，李夏不得不提高了声调，以便让每个人都听清自己的发言。“作为对婚礼的祝福，我从北方的冰海上带来了一些不寻常的礼物。我想这可能是各位第一次见到它们。留神，要是错过这次机会，可就没法宣称自己是‘第一个见证北境舰队远征成果的人’了。”
他成功的吸引到了其他人的注意力。李夏微笑了一下，给身后的人打了个手势。
几个带着海腥味的箱子同时被打开，前面两个箱子里堆了满满的兽人护符，后面的两个箱子里也同样是一些从兽人那里缴获的战利品——从带有典型兽人风格的战斧、头盔，到兽人家乡特有的北地熊皮毛，甚至还有一枚兽人勇士才会佩戴的骨质小肩章。
“我想，你可能要问，这是什么？”李夏从箱子里拿出一个骨质兽人护符，介绍道：“兽人所信仰的宗教和我们完全不同，这个就是他们信仰的一部分，兽人护符。每个兽人都相信，这个制作形式和材料不限的小东西会保护他们，甚至因此免于流血和死亡。当然了，相信每个看到这两个箱子的人都知道，这护符……好像……有那么点……不灵啊？”
宾客中出现了一阵笑声。嘲弄兽人的笑话总是很受欢迎，尤其是在冻土郡。在冻土郡，要说有什么类型的笑话比这个还受欢迎，那无疑就是嘲弄教廷的笑话了——那种笑话不适合在婚礼上讲。
“兽人特别爱惜自己的护符，要想得到它，就必须战胜它的主人。对于兽人而言，失败就等于死亡。换句话说，也许，兽人觉得，只要没死就还不算是太失败呗？”
又是一阵笑声。
在连续讲了两个嘲弄兽人的笑话之后，李夏终于进入了正题。“每个兽人护符都代表着北境舰队歼灭的一个兽人强盗。”他说。“算上这两箱在内……一共是七百五十二个。七百五十二个兽人强盗在这次远征中被歼灭！这是一个足够沉重和有效的警告：人类的土地，并不是软弱可欺的！我们的军队足以保护我们的家园和人民！”
“这就是我的礼物，父亲。”李夏难得的喊出了这个称呼，他一贯不喜欢这个称呼。一个带着上辈子记忆的人总会有点小怪癖。“这不仅是送给您的礼物，还是送给冻土郡，以及整个帝国的礼物。”
“谢谢！我很荣幸能接受这样一份珍贵的礼物！”帕特里克领主激动的举起了手中的高脚杯。“我为你而骄傲，艾伯特。为了帝国！”
“为了帝国！”
晚宴的气氛又一次被推入高潮。
来自北方的兽人强盗一直是危险的潜在威胁，而北境舰队展现出的实力已经证明，他们可以对抗这些凶悍的敌人。这无疑是个可喜的消息。就连最不关系帝国命运的贵族都知道，要想保持自己的贵族身份、领地，军队和收益，奢侈和安逸的生活，就必须确保整个国家，乃至整个人类世界的安宁。
人类之间的战争通常都会留有余地。毕竟，人类世界之外还有许多的异族敌人。这些异族敌人从来不会遵守《战争法》或《贵族特权条例》。
“为了帝国！”
李夏的嘴角微微的抽动了一下，没人发觉这位英雄的小动作。他举起手中的高脚杯，轻声跟着众人欢呼了一句——这也是他为什么如此讨厌参加宴会的原因之一了。
在饮下北地人最爱的苹果酒的时候，李夏的目光从帕特里克领主身旁扫过。那里有一个陌生的女孩，微微皱着眉头，神情中透露出不愉快的感觉。很细微，但是很显眼。在这样一个充满欢庆气氛的宴会厅中，任何不愉快的表情都是足够显眼的。
她是谁？李夏转了转眼睛，找到了答案。
冻土郡的新女主人。
她看起来很年轻，不是那种被更年期弄得脾气暴躁的贵族大妈，应该会比较好相处吧。李夏因为多了一个后妈而沉重的心灵刚刚轻松了一下，就猛然变的更加沉重了。这、这个后妈看起来好像比自己这辈子的年龄还小一点啊，这样真的没问题吗？
管家老玛德的担忧也许并不是毫无来源的。她实在太年轻了……
……年轻到看起来更像是李夏的妹妹，而不是后妈。
