世间任何东西没有比水更柔弱的，而冲击坚强的物质却没有什么能胜过水，因为没有什么能够代替它。弱可胜过强，柔可胜过刚，天下没有人不知道这个道理，但是没有人能实行。
矛盾的对立是普遍存在的。在刚柔、强弱、雄雌等矛盾对立中，老子一直强调的是贵柔、处弱、守雌这样的观点。贵柔守弱是老子从“反者道之动”这一理念所必然派生出来的思想倾向，并且老子还将处柔守弱作为道、作为“自然无为”的主要内容。在老子思想体系中，处柔守弱占据着极为重要的地位。
天下最柔软的东西，往往能驾驭天下最坚硬的东西。所谓“滴水穿石”即为此意。虽然表面上看来，水绵软无力，柔弱卑下，却有任何力量都不能抵挡的力量——它能穿透山石，淹没田舍……可以说。不管多么坚强的东西，都无法阻止它、战胜不了它。但是，老子所说的柔弱，并不是通常人们所说的软弱无力，而是柔中带刚，弱中有强，无比坚韧。因此，懂得道的人就像水一样，心甘情愿地处于卑下柔弱的地位，实行“无为而治”，却能够得治，这样反而能够保持高高在上的地位，具有坚强的力量。
古代兵家也深谙此道。《孙子兵法》主张在一切竞争性行为中，以水克火，以柔克刚是最为有力的：“兵形象水，水之形避高而趋下，兵之形避实而击虚。水因地而制流，兵因敌而制胜。故兵无常势，水无常形，能因敌变化而取胜者谓之神。”大意是说，一切竞争性的行为就像流水一样，没有固定的模式，战争也没有一成不变的打法。什么叫用兵如神？只要能采取灵活多变的手段而取得胜利的，就算用兵如神。在竞争策略的选择上，《道德经》和《孙子兵法》都继承了《易经》的智慧，都主张以柔克刚，避免正面冲突，奇兵制胜——即以阴柔之法平衡属于阳刚的事物。
这种策略在企业管理中也是非常有效的。管理的对象是人，而人的性格千差万别。作为管理者，当你面对一群问题员工，或者业务来往关系中一些死搅蛮缠的客户，该如何处理呢？你会于他硬碰硬地对抗吗？这样的结果未必如愿。但如果采用“以柔克刚”的方法，结果就大不一样了。任何一个员工，如果有了不合作态度，都绝不是无缘无故的，或者是因为待遇太低，或者是工作量分配不公，也有可能是对公司的某项政策有所误解。一个懂得道的管理者总是善于发挥以柔克刚的技能，创造平和的环境，与之进行沟通，了解其中的真正原因，然后再有的放矢，采取有效措施，决不会无视这种行为，更不会用权力或制度去压制对方臣服。不问青红皂白地就责骂、处分、辞退，其实这是最下策，不是智者所为。对一个掌握着大权的管理者来说，解聘一个员工是轻而易举的事情，企业招进一个员工也不是什么难事，可是要找到一个适合的员工就比较困难了；再说，企业培育一个员工也是花费了很多财力、物力、人力的，怎么能说解雇就解雇了呢？难道企业就没有损失吗？还有就是动辄处罚、辞退，人心如何能归笼？如何能提高向心力、战斗力？失去了人心，是企业最大的损失。
惠普公司创建于1939年，有雇员近12万人，在全球500家最大的工业公司中位列前茅。惠普公司不但以其卓越的业绩跨入全球百家大公司行列，更以其对人的重视、尊重与信任的企业精神闻名于世。
作为世界级大公司，惠普对员工有着极强的团队凝聚力。到惠普的任何机构，你都能感觉到惠普人对他们的工作是如何满足。这是一种友善、随和而很少感到压力的气氛。在挤满各阶层员工的自助餐厅中，用不了3美元，你就可以享受丰盛的午餐，笑声洋溢，仿佛置身于大学校园的餐厅。
惠普公司的成功，靠的正是“重视人”的宗旨。这一宗旨源远流长，目前还在不断自我更新。
惠普公司的目标总是一再修订，又重新印发给每位员工，上面每次都要重申公司的宗旨：“组织的成就，是每位同仁共同努力的结果。”目标还强调惠普对有创新精神的人所承担的责任，这一直是驱使公司获得成功的动力。正如公司目标的引言部分所说：“惠普不应采用严格的军事组织方式，而应赋予全体员工以充分的自由，使每个人按其本人认为最有利于完成本职工作的方式，使之为公司的目标做出各自的贡献。”
因此，比尔·休利特说：“惠普的这些政策和措施都是来自于一种信念，就是相信惠普员工想把工作干好，有所创造。只要给他们提供适当的环境，他们就能做得更好。”
这就是惠普之道。惠普之道就是尊重每个人和承认他们每个人的成就，个人的尊严和价值是惠普之道的一个重要因素，而这可以说是惠普公司持续高效的奠基石。
惠普的成功相当程度上得益于它恒久的团队精神和文化。惠普公司对职工的信任表现得最为清楚，并且让员工感受到这种信任。实验室备品库是存放电气和机械零件的地方，它实行开放政策，就是说工程师们不但在工作中可以随意取用，而且实际上还鼓励他们拿回自己家里去供个人使用！这是因为惠普公司认为，不管工程师用这些设备所做的事是不是跟他们手头从事的工作有关，只要他们摆弄这些玩意儿，就能学到一些东西。它是一种精神，一种理念，员工感到自己是整个团队的一部分，而这个团队整体就是惠普。
惠普公司采用的雇用制是充满人情味的东方式的典型做法，与欧美企业形成了鲜明的对照：重视个人，关心职工利益，与员工同甘共苦。
惠普公司的用人政策是：给你提供永久的工作，只要员工表现良好，公司就永远雇用。早在20世纪40年代，公司的总裁就决定，该公司不能办成“要用人时就雇，不用时就辞”的企业。在当时，这可是一项颇具胆识的决策，因为当时电子业几乎是全靠政府订货的。后来，惠普公司的勇气又在1970年的经济衰退中经受了严峻考验。公司一个人也没辞退，而是全体人员，包括公司领导在内，一律减薪20％，每人的工作时间也减少20％。结果，惠普保持了全员就业，顺利熬过了衰退期，为以后的高效发展奠定了最坚实的基础。
实践证明，在管理中，阴阳刚柔二者不可偏废，二者相互制约，使得双方达到适度，防止过度。刚不及而柔过之容易失威，柔不及而刚过之则失众。柔必须与刚相结合，才能做到柔而不弱、柔而不卑、柔而不滑；刚中必须有柔，才能做到刚而不愎、刚而不蛮、刚而不狂。刚硬之后，若能再以柔软来安抚，更能得人心，你何乐而不为？道家刚柔相济的奥妙就在这里。
现在不是很流行太极拳健身吗？为什么一直流行？就是因为太极拳充分体现了刚柔相济之道，做起来有效，对身体有好处。太极是宇宙一元的两面，倡导阳中有阴，阴中有阳，阴阳相互对应、渗透、作用、转化，生生不息。两面相互转化而形成一个过程的整体就是太极。宇宙是太极，自然界是太极，社会是太极，国家、企业等都是一个完整的太极。刚与柔两者是相互对立的，而太极拳却把刚劲与柔劲糅合在整个套路中，一招一式刚中寓柔，柔中寓刚，达到刚柔相济。
在企业管理中，管理者和被管理者相辅相成，对立统一，即造就企业的发展，因而构成一个太极。管理者如果能自觉运用太极原理，科学地分析太极圈中阴阳的容忍、包含、融合、进退现象，既追求管理中赢得利润的目标，又注重人的本能、欲望、自尊和价值观；既实施刚性管理，也注重柔性管理；既通过激励而使员工的积极性得以发挥，也通过铡度的规范，最终就会达到管理者与被管理者和悦相对，圆融致和的境界。
§§第七章 细节制胜的管理智慧
图难于其易，为大于其细；天下难事必作于易，天下大事必作于细。是以圣人终不为大，故能成其大。
——《道德经·六十三章》
