靖康二年（公元1127年）四月，金兵把徽、钦二帝及后妃、宗室俘虏北去，当时宋朝嫡亲宗室中只有在河北组织兵马的康王赵构和哲宗的废后孟氏幸免于难。五月，赵构在南京应天府即位，改元建炎，这个重建的小朝廷，后来被称为南宋，赵构就是宋高宗。
赵构是南宋初期投降派的首领，他同乃父乃兄一样惧怕与金朝打仗。但是，面对金朝的入侵，虽然南宋最高统治者奉行屈膝投降的政策，但是广大人民纷纷奋起抗击金军的残暴掠夺，从公元1134年起，宋金战场发生了重大的变化。金兵战争初期的军事优势逐渐消失，金朝内部在对宋战争的策略方面，产生了重要分歧。
但金朝的内讧，不但没有使宋高宗振作崛起，反而让他认为，多年盼望的议和之事又有了希望。
于是，他重新起用秦桧为宰相，专决议和之事。面对宋高宗的昏庸，南宋朝廷内部，许多人反对与金朝讲和，掀起了一场抗战派与投降派之间的激烈斗争。抗金民族英雄岳飞，就是抗战派的代表人物。
岳飞，字鹏举，河南汤阴人。岳飞出生于贫苦的农民家庭。据说，岳飞出生时，岳家屋顶上有一只大鸟高鸣。岳飞的父亲岳和便给儿子取名“飞”，字“鹏举”，希望孩子长大以后，能够展翅高飞，鹏程万里。
岳飞是一个有远大理想的青年。后来，岳飞因在一次作战中与部队失去了联系，就到开封投靠了宗泽。宗泽命岳飞与金兵交战。几天后，岳飞眼看自家军队粮尽援绝。他急中生智，挑了300名精兵埋伏起来。到了半夜，他命令每个士兵各拿两把柴草，统统点燃。敌人远望，以为是宋朝的援兵到了，惊慌逃窜。岳飞趁敌军大乱，立即领兵出击，大胜而归。
宗泽见岳飞确实智勇过人，提拔他做了东京留守司统制。然而，此时的东京留守杜充，却是一个贪生怕死的小人。大敌压境，他竟然投降了金兵。岳飞于是联络各路义军，坚持抗金。因为岳飞是统帅，所以人们又把这支军队叫做“岳家军”。
岳飞不但跟将士们住在一起，还替患病的将士们调理汤药，凡有赏赐，全都分给士兵。岳家军的一条纪律就是“冻死不拆屋，饿死不掳掠”。由于岳飞战绩显著，宋高宗很快将岳飞提拔为节度使。正当岳家军所向披靡之际，宋高宗却下达了不许直捣中原的命令。岳飞向宋高宗面陈收复之策，宋高宗不仅不置可否，反而对岳飞产生了怀疑。岳飞一气之下愤然辞去帅职，且不等宋高宗批复，就到庐山守母丧去了。
公元1139年，宋高宗与秦桧沆瀣一气，同金朝订立和约，向金朝称臣纳贡。宋高宗因庆贺议和，而给诸将加官晋爵，岳飞力辞不受。
然而，事情正如岳飞所料，议和不久，金朝就撕毁了和约，又向南宋发动了大举的进攻。宋高宗一时慌了手脚，急忙下诏令岳飞出兵抗金。但金兵对淮南的威胁稍一解除，宋高宗又马上改变了主意，命令岳飞班师回朝。岳飞班师回朝后，宋高宗为了向金人表明议和的决心，竟然撤消了岳飞、韩世忠等大将的兵权。金朝见状也表示愿意与南宋议和。
此时，秦桧又在宋高宗面前造谣说岳飞“心存异志，图谋不轨，收买人心，要自立朝廷”。宋高宗信以为真，就不顾一切地把岳飞父子定为死罪，并在公元1142年的除夕之夜，将他们秘密杀害在风波亭。
岳飞死后，有人把他的遗骨偷偷地埋葬起来。直到宋高宗死后，岳飞的冤案才得以昭雪。“青山有幸埋忠骨，白铁无辜铸佞臣”，人们把岳飞的遗骨，安葬在风景秀丽的西湖边，又为他修筑了岳王庙。还在岳飞墓前，用生铁浇铸了秦桧等奸臣的跪像，把他们永远钉在历史的耻辱柱上，向岳飞、向世世代代的人民伏罪。
