第二次世界大战期间，法国被德军占领，戴高乐在英国伦敦组织“自由法国委员会”（简称“自由法国”），领导抗德复国的斗争。
1942年2月19日夜，“自由法国”领导下的潜艇“苏尔古夫”号在大西洋中神秘地消失了。沉没的原因，至今仍然是未解之谜。
“苏尔古夫”号潜艇装备精良，携有22枚鱼雷，大炮口径达8英寸，被誉为“水下巡洋舰”。它自1932年开始服役后，一直是法国海军的骄傲。
1940年7月间，发生了英国海军袭击法国舰艇的事件。当时法国沦陷，法国海军部长向希特勒扶植的法国维希政府投降！英国海军向停泊在英国及阿尔及尔的法国舰艇发出最后通牒，要求他们站到反对纳粹德国和反对法国维希政府的同盟国一边，与英国舰队统一行动，否则就解除他们的武装。7月3日晚，英国海军向法国军舰发起攻击，击沉和重创了法国大多数舰只。“苏尔古夫”号也受到了攻击，随后又被强行编入英国海军，艇上官兵被解除武装，送往战俘集中营，并重新补充一些法国人上艇服役；艇上进驻了英国联络官、无线电报务员和译电员。
英国海军消灭法国舰只事件，是背着“自由法国”干的。7月8日，戴高乐发表声明，声称“法国军舰是在一场不光彩的战斗中被消灭的。在得悉法国舰队的某些舰只被我们的盟国击沉的时候，法国人没有一个不是满怀忧愁和愤怒的。”这一事件，反映了自由法国与英、美政府之间的矛盾。
此后，“苏尔古夫”号虽名义上属自由法国领导，实际上英、美海军都力图指挥和控制它，使它陷入了三国之间的政治漩涡之中。它不断地接到一些相互矛盾的命令，一会要它干这，一会又叫它去干那，使它无所适从。它受到盟军领导机构的怀疑和岐视。艇上的法国士兵士气低落，不愿打仗，官兵对立严重，艇长没有权威，这使派驻该艇的英国联络官深感不安，并把该艇的不正常情况同英国潜艇部队司令作了如实汇报。
日本偷袭珍珠港后，“苏尔古夫”号奉命驶向太平洋，以加强那里的“自由法国”的力量。1942年2月初，当它经过百慕大时，一名英国海军将军参观了该艇。随后这位英国将军给英国潜艇司令发出密电，说是艇上纪律松驰，军官们难以控制，且机器有故障，他建议将该潜艇弄回英国去报废。但是，“苏尔古夫”号是“自由法国”海军力量的象征，出于政治上的考虑，他的建议没有被采纳，“苏尔古夫”号得以死里逃生。
1942年2月12日，“苏尔古夫”号打算取道巴拿马运河前往太平洋。在途经加勒比海时，由于推进器有故障，它一直是在水面航行。但到2月19日，英国驻巴拿马领事给英国海军部发了一份密电：“‘苏尔古夫’号没有到达巴拿马运河。美国‘汤姆逊·腊斯克’号军用运输船同一艘不明船只相撞后已返回，那艘不明船只沉没，时间是2月18日22点30分。事后该运输船在这一带海域搜索到2月19日8点30分，但未发现任何人和一点残骸，惟一的痕迹是海面上的油斑……”自此以后，“苏尔古夫”号就销声匿迹了。
1942年3月15日，“汤姆逊·腊斯克”号运输船事故的调查委员会在美国新奥尔良举行秘密会议。出席这次会议的英国海军观察员认为，两船是同向相驶，且相距有55海里，因此，“苏尔古夫”号“被撞沉的可能性不大”。
就在这个调查委员会开会期间，美国联邦调查局长胡佛在一份备忘录中指出：“苏尔古夫”号确实于1942年3月3日沉没于距马提尼克岛数海里处的加勒比海中，而该岛当时是控制在法国维希投降政府手里的。
“苏尔古夫”号上的英国报务员高夫在潜艇消失前发出的最后一份电报中说：“我被囚禁在报务室里。”不少人以此分析，认为可能是“苏尔古夫”号上的法国水手不堪忍受盟国指挥机关的折磨发生哗变，决定驶往马提尼克岛，但在途中遇难沉没。
“苏尔古夫”号也可能是被盟国击沉的。1983年初，一个美国人宣称，战争期间，他曾在美国“草原”号巡洋舰上服役。当时这艘巡洋舰曾奉命与一艘英国巡洋舰在马提尼克岛附近会合，然后去击沉“苏尔古夫”号。据传，盟国的一艘舰艇曾遭到“苏尔古夫”号的攻击。但是，当他们赶到那里时，“苏尔古夫”号已经沉没了。
“苏尔古夫”号失踪后不久，“自由法国的代表曾要求单独调查和派代表参加在新奥尔良举行的调查委员会会议，并查阅“汤姆逊·腊斯号”号的航海日志。但这些要求均遭到拒绝。
1985年初，巴黎又传出一条消息：“苏尔古夫”号艇长布莱松中校的遗孀和女儿企图弄清“苏尔古夫”号的情况；官方起初保持沉默，然后严厉警告她们不要深究此事。以后，许多不速之客接踵而来，使她们不得不在门上贴出一张声明：“屋内没有任何文件，文件保存在美国一个安全的地方。”
看来，无论是当时的盟国，还是法国自己，对于揭开“苏尔古夫”号潜艇沉没之谜都有难言之隐，只能将真实原因秘而不宣。几十年过去了，“苏尔古夫”号潜艇上127名法国官兵和3名英国联络人员的家属，至今仍然无法知道有关他们的亲人死亡的真相。
