安恬退反致高科忌风流偏来绝色
诗云：
天河盈盈一水隔，河东美人河西客。
耕云织雾两相望，一树绸缪在今夕。
双龙引车鹊作桥，风回桂渚秋叶飘。
抛梭投杼整环绕，金童玉女行相要。
两情好合美如旧，复恐天鸡催晓漏。
倚屏犹有断肠言，东方未明少停候。
欲渡不渡河之湄，君亦但恨生别离。
明年七夕还当期，不见人间死别离。
朱颜一去难再归！
这首古风，是元人所作，形容女牛相会之时，缠绵不已的情状。这个题目，好诗最多，为何单举这一首？只因别人的诗，都讲他别离之苦；独有这一首，偏叙他别离之乐，有个知足守分的意思，与这回小说相近，所以借他发端。
骨肉分离，是人间最惨的事，有何好处，倒以“乐”字加之？要晓得“别离”二字，虽不足乐；但从别离之下，又深入一层，想到那别无可别、离不能离的苦处，就觉得天涯海角，胜似同堂；枕冷衾寒，反为清福。第十八层地狱之人，羡慕十七层的受用；就像三十二天的活佛，想望着三十三天：总是一种道理。
近日有个富民，出门作客，歇在饭店之中。时当酷夏，蚊声如雷。自己悬了纱帐，卧在其中，但闻轰轰之声，不见嗷嗷之状。回想在家的乐处：丫鬟打扇，伴当驱蚊，连这种恶声也无由入耳，就不觉怨怅起来。另有一个穷人，与他同房宿歇，不但没有纱帐，连单被也不见一条。睡到半夜，被蚊虻叮不过，只得起来行走，在他纱帐外面跑来跑去，竟像被人赶逐的一般，要使浑身的肌肉动而不静，省得蚊虻着体。
富民看见此状，甚有怜悯之心，不想那个穷人，不但不叫苦，还自己称赞说他是个福人，把“快活”二字，叫不绝口。富民惊诧不已，问他：“劳苦异常，那些快乐？”那穷人道：“我起先也曾怨苦，忽然想到一处，就不觉快活起来。”富民问他：“想到那一处？”穷人道：“想到牢狱之中，罪人受苦的形状，此时上了柙床，浑身的肢体动弹不得，就被蚊虻叮死，也只好做露筋娘娘，要学我这舒展自由、往来无碍的光景，怎得能够？所以身虽劳碌，心境一毫不苦，不知不觉，就自家得意起来。”富人听了，不觉通身汗下，才晓得睡在帐里思念家中的不是。
若还世上的苦人都用了这个法子，把地狱认做天堂，逆旅翻为顺境，黄连树下也好弹琴，陋巷之中尽堪行乐。不但容颜不老，须鬓难皤，连那祸患休嘉，也会潜消暗长。
方才那首古风，是说天上的生离，胜似人间的死别。我这回野史，又说人间的死别，胜似天上的生离。总合着一句《四书》，要人“素患难行乎患难”的意思。
宋朝政和年间，汴京城中有个旧家之子，姓段名璞，字玉初。自幼聪明，曾噪神童之誉。九岁入学，直到十九岁，做了十年秀才，再不出来应试。人问他何故，他说：“少年登科，是人生不幸之事。万一考中了，一些世情不谙，一毫艰苦不知，任了痴顽的性子，鲁莽做去，不但上误朝廷，下误当世，连自家的性命也要被功名误了，未必能够善终。不如多做几年秀才，迟中几科进士，学些才术在胸中，这日生月大的利息，也还有在里面。所以安心读书，不肯躁进。”
他不但功名如此，连婚姻之事也是这般，惟恐早完一年，早生一年的子嗣，说：“自家还是孩童，岂可便为人父？”又因自幼丧亲，不曾尽得子道，早受他人之奉养，觉得于心不安。故此年将二十，还不肯定亲。总是他性体安恬，事事存了惜福之心，刻刻怀了凶终之虑，所以得一日过一日，再不希冀将来。他有个同学的朋友，姓郁，讳廷言，字子昌，也是个才识兼到之人，与他的性格件件俱同，只有一事相反。他于功名富贵看得更淡，连那日生月大的利息，也并不思量。觉得做官一年，不如做秀才一日，把焚香挥麈的受用，与簿书鞭扑的情形比并起来，只是不中的好。独把婚姻一事，认得极真，看得极重。他说：“人生在世，事事可以忘情，只有妻妾之乐、枕席之欢，这是名教中的乐地，比别样嗜好不同，断断忘情不得。我辈为纲常所束，未免情兴索然，不见一毫生趣。所以开天立极的圣人，明开这条道路，放在伦理之中，使人散拘化腐。况且三纲之内，没有夫妻一纳，安所得君臣父子？五伦之中，少了夫妇一伦，何处尽孝友忠良？可见婚娶一条，是五伦中极大之事，不但不可不早，亦且不可不好。美妾易得，美妻难求。毕竟得了美妻，才是名教中最乐之事；若到正妻不美，不得已而娶妾，也就叫做无聊之思。身在名教之中，这点念头也就越于名教之外了。”
他存了这片心肠，所以择婚的念头甚是激切。只是一件，“要早要好”四个字，再不能够相兼：要早就不能好，要好又不能早。自垂髫之际，就说亲事起头，说到弱冠之年，还与段玉初一样，依旧是个孤身。要早要好的，也是如此，不要早不要好的，也是如此。倒不如安分守己的人，还享了五六七年衾寒枕冷的清福，不像他爬起爬倒，怨怅天公；赶去赶来，央求媒妁，受了许多熬炼奔波之苦。
一日，徽宗皇帝下诏求贤：凡是学中的秀才，不许遗漏一名，都要出来应试；有规避不到者，即以观望论。这是甚么原故？只因宋朝的气运，一日衰似一日；金人的势焰，一年盛似一年。又与辽、夏相持，三面皆为敌国。一年之内，定有几次告警。近边的官吏，死难者多，要人铨补。恐怕学中士子把功名视作畏途，不肯以身殉国，所以先下这个旨意，好驱逐他出山。段、郁二人迫于时势，遂不得初心，只得出来应举。作文的时节，惟恐得了功名，违了志愿，都是草草完事，不过要使广文先生免开规避而已。不想文章的造诣，与棋力酒量一般，低的要高也高不来，高的要低也低不去。乡会两榜，都巍然高列！段玉初的名数，又在郁子昌之前。
却说世间的好事，再不肯单行，毕竟要相因而至：郁子昌未发之先，到处求婚，再不见有天姿国色。竟像西子、王嫱之后，不复更产佳人，恨不生在数千百年之先，做个有福的男子。不想一发之后，到处遇着王嫱，说来就是西子。亏得生在今日，不然倒反要错了机缘。有一位姓官的仕绅，现居尚宝之职，他家有两位小姐，一个叫做围珠，一个叫做绕翠。围珠系尚宝亲生，绕翠是他侄女，小围珠一年。因父母俱亡，无人倚恃，也听尚宝择婚。这两位佳人，大概评论起来，都是人间的绝色。若要在美中择美、精里求精，又觉得绕翠的姿容，更在围珠之上。京师里面有四句口号云：珠为掌上珍，翠是人间宝。王者不能兼，舍围而就绕。
为甚么千金小姐有得把人见面，竟拿来编做口号，传播起来？只因徽宗皇帝曾下选妃之诏，民间女子都选不中，被承旨的太监单报他这两名，说：“百千万亿之中，止见得这两名绝色，其余都是庸材。”皇上又问：“二者之中，谁居第一？”太监就丢了围珠，单说绕翠。徽宗听了，就注意在一边，所以都人得知，编了这四句口号。
绕翠将要入宫，不想辽兵骤至，京师闭城两月，直到援兵四集，方得解围。解围之后，有一位敢言的科道上了一本说：“国家多难之时，正宜卧薪尝胆，力图恢复。即现在之嫔妃，尚宜纵放出宫，以来远色亲贤之誉；奈何信任谗阉，方事选择。如此举动，即欲寇兵不至，其可得乎？”徽宗听了，觉得不好意思，只得勉强听从，下个罪己之诏，令选中的女子，仍嫁民间。故此这两位佳人，前后俱能幸免。
官尚宝到了此时，闻得一榜之上，有两个少年都还未娶，又且素擅才名，美如冠玉，就各央他本房座师前去作合。郁子昌听见，惊喜欲狂，但不知两个里面将那一个配他。起先未遇佳人，若肯把围珠相许，也就出于望外；此时二美并列，未免有舍围就绕之心，只是碍了交情，不好薄人而厚己。谁料天从人愿，因他所中的名数，比段玉初低了两名，绕翠的年庚，又比围珠小了一岁，官尚宝就把男子序名，妇人序齿。亲生的围珠，配了段玉初；抚养的绕翠，配了郁子昌。原是一点溺爱之心，要使中在前面的做了嫡亲女婿，好等女儿荣耀一分。序名序齿的话都是粉饰之词。
郁子昌默喻其意，自幸文章欠好，取中略低，所以因祸得福，配了绝世佳人。若还高了几名，怎能够遂得私愿？段玉初的心事，又与他绝不相同，惟恐志愿太盈，犯造物之所忌。闻得把围珠配他，还说世间第二位佳人，不该为我辈寒儒所得，恐怕折了冥福，亏损前程。只因座师作伐，不敢推辞，那里还有妄念？官尚宝只定婚议，还不许他完姻，要等殿试之后，授了官职，方才合卺，等两位小姐好做现成的夫人。
不想殿试的前后，却与会场不同：郁子昌中在二甲尾，段玉初反在三甲头。虽然相去不远，授职的时节，却有内铨外补之别。况且此番外补，又与往岁不同，大半都在危疆，料想没有善地。官尚宝又从势利之心转出个趋避之法，把两头亲事调换过来。起先并不提起，直等选了吉日，将要完姻，方才分付媒婆，叫他如此如此。这两男二女，总不提防，只说所偕的配偶，都是原议之人，那里知道金榜题名，就是洞房花烛的草稿！洞房花烛，仍照金榜题名的次序，始终如一，并不曾紊乱分毫。知足守分的，倒得了世间第一位佳人；心高志大的，虽不叫做吃亏，却究竟不曾满愿。可见天下之事，都有个定数存焉，不消逆虑。
第二回帝王吃臣子之醋闺房罢枕席之欢
郁子昌思想绕翠，得了围珠，初婚的时节，未免有个怨怅之心，过到后来，也就心安意贴，彼此相忘。只因围珠的颜色，原是娇艳不过的，但与绕翠相形，觉得彼胜于此。若还分在两处，也居然是第一位佳人。至于风姿态度，意况神情，据郁子昌看来，却像还在绕翠之上。俗语二句道得好：不要文章中天下，只要文章中试官。
郁子昌的心性原在风流一边，须是赵飞燕、杨玉环一流人，方才配得他上。恰好这位夫人，生来是他的配偶，所以深感岳翁，倒把拂情背理之心，行出一桩合理顺情之事。夫妻两口，恩爱异常，无论有子无子，誓不娶妾；无论内迁外转，誓不相离！要做一对比目鱼儿，不肯使百岁良缘，担误一时半刻。
却说段玉初成亲之后，看见妻子为人饶有古道，不以姿容之艳冶，掩其性格之端庄，心上十分欢喜。也与郁子昌一般，都肯将错就错。只是对了美色，刻刻担忧，说：“世间第一位佳人，有同至宝，岂可以侥幸得之！莫谓朋友无缘，得而复失，就是一位风流天子，尚且没福消受，选中之后，依旧发还。我何人斯，敢以倘来之福，高出帝王之上乎？‘匹夫无罪，怀璧其罪’，覆家灭族之祸，未必不阶于此。”所以常在喜中带戚，笑里含愁，再不敢肆意行乐。就是云雨绸缪之际，忽然想到此处，也有些不安起来，竟像这位佳人，不是自家妻子，有些干名犯义的一般。
绕翠不解其故，只说他中在三甲，选不着京官，将来必居险地，故此预作杞人之忧，不时把“义命自安，吉人天相”的话去安慰他。段玉初道：“死生有命，富贵在天。万一补在危疆，身死国难，也是臣职当然，命该如此，何足介意？我所虑者，以一薄命书生，享三种过分之福，造物忌盈，未有不加倾覆之理！非受阴灾，必蒙显祸，所以忧患若此。”绕翠问：“是那三种？”段玉初道：“生多奇颖，谬窃神童之号，一过分也；早登甲第，滥叨青紫之荣，二过分也；浪踞温柔乡，横截鸳鸯浦，使君父朋友想望而不能得者，一旦攘为己有，三过分也。三者之中有了一件，就能折福生灾，何况兼逢其盛，此必败之道也。倘有不虞，夫人当何以救我？”绕翠道：“决不至此。只是幸福之心，既不宜有；弭灾之计，亦不可无。相公既萌此虑，毕竟有法以处之，请问计将安出？”
段玉初道：“据我看来，只有‘惜福安穷’四个字，可以补救得来，究竟也是希图万一，决无幸免之理。”绕翠道：“何为惜福？何为安穷？”
段玉初道：“处富贵而不淫，是谓惜福；遇颠危而不怨，是谓安穷。究竟‘惜福’二字，也为‘安穷’而设，总是一片虑后之心，要预先磨练身心，好撑持患难的意思。衣服不可太华，饮食不可太侈，宫室不可太美，处处留些余地，以资冥福，也省得受用太过，骄纵了身子，后来受不得饥寒。这种道理，还容易明白。至于夫妻宴乐之情，衽席绸缪之谊，也不宜浓艳太过。十分乐事，只好受用七分，还要留下三分，预为别离之计。这种道理，极是精微，从来没人知道。为夫妇者，不可不知。为乱世之夫妇者，更不可不知。俗语云：‘恩爱夫妻不到头。’又云：‘乐莫乐兮新相知，悲莫悲兮生别离。’夫妇相与一生，终有离别之日。越是恩爱夫妻，比那不恩爱的，更离别得早。若还在未别之前，多享一分快乐；少不得在既别之后，多受一分凄凉。我们惜福的工夫，先要从此处做起：偎红倚翠之情，不宜过热，省得欢娱难继，乐极生悲；钻心刺骨之言，不宜多讲，省得过后追思，割人肠腹。如此过去，即使百年偕老，永不分离，焉知不为惜福所生，倒闰出几年的恩爱？”
