前回单述荷生的家事。看官们久居上海，或着知道旁的人亦有与上文相类的事情迹，切不可因疑似而加以附会，强说作者隐射此人。要知道利之所在，人争趋之。休论别人，便说作者自己，现在正言厉色，道人短处，一朝有了这相等机会，权宜一下，便可得十万八万好处，也未尝不可做一个大丈夫能屈能伸，弄得钱到了手再说。这是一定之理，说句笑话，妓女死后，有数万金遗产，别说买一个期服夫，就是不孝孤哀子承重孙，也有人肯做，所惜这种机会，不可多得罢了。荷生等适逢其会，万不能笑他们没有廉耻，却先要把天下人心正一正，才可讲这句话呢。
闲文少叙，再说钱如海受了老荣一千块钱孝敬，才一过手，就给他女儿设计哄去，固然是天理循环，但如海却也很佩服天道无差，他想一个人破财，都是老天注定的。即如我这番不该破财，自有那姓华的上门寻我。本来这笔钱，须和俊人均分，偏偏俊人搭架子，不肯答应老荣，竟让我一个人独享其利。恰遇秀珍失了金刚钻，这笔钱刚巧够数，不然就使和俊人二一添作五的对分，拿了他五百块，自己还得贴出五百元，这样岂不要破财么！可见得一个人的财运，自凭着天公指派，分毫不容假借。不过自己屡次遇着难关，都有那不可思议的机会，将纸老虎牢牢保护，没一次被人搠破。现在亏空愈多，外间的臭场面，也格外大了，这倒不知究竟算是天意，还算人力？若说天意，将来天公非给我掘几个大藏，发几回横财，弥补不了。如其不然，此时老天虽很像照顾我似的，其实暗下却害了我。因我最初的时候，不过数千金亏空，后来被我设法渡过难关。这亏空之数，也逐渐推广，自数千至数万，又至十馀万，现在我把保险公司的股款，挪用了三十余万，虽有一半抵当，奈马上又有难关将到，这难关若渡不过，不但半生名誉就此断送，而且一世辛劳，也只恐付之流水。
皆因别人的难关都在腊尾，他的难关却在正二月之间。你道为何？原来他做那富国保险公司总理，大权独掌，一切办事人员，都由他自己雇用。而且总权又在他最心腹的杜默士手中，所以公款虽被他挪用了三十余万，但公司账簿上却一点没有亏欠痕迹。无如数目太大了，若遇细心的人，仔细稽核起来，可就有几笔劈空存款，明显着不尽不实有破绽。如海原不怕什么人，所为这股份公司，比不得个人所有。总理之下，还有协理。幸亏这协理魏文锦是有名的糊涂蛋，一切事务，都推在总理身上。他自己月下提灯，空挂着这个名儿，如海也落得替他分劳，暗下却可指挥无碍。所以虽有协理，如海只当没有他这一个人一般。至于俊人等的董事，更不过装装幌子而已。如海对于这几个人并不惧怕，却怕那施励仁、詹枢世二位。他二人乃是股东公举的查账员。
在别处公司中，虽也有这查账的名目，大概都由总理做好账略，送给查账员盖樱查账员不过草阅一遍，也不管这笔账曾否收入，那笔账是否付出。能得如此，已算仔细的了。有班大意的，竟连目也不过一过，糊里糊涂加上一个图章，日后报告册出来，便有查账员某某等相核无误的戳记。这已算得时下股份公司的刻板文章，如海未尝不知，何以他又要惧怕施、詹呢？皆因施、詹两个，如海晓得他们都是康公馆门客出身。做门客的人，没一个不是精细绝顶，眼皮儿上都能讲话，善于趋奉主人的意旨。这施、詹二人，更是其中出类的人材，所以才能得康中丞欢喜，提拔他们做矿务总办和电局委员，这是一定之理。现在众股东推举他们为公司查账，如海虽和他们相识已久，但不过台面上往来，所谓酒肉场中无知己，连他二人的脾气也还未摸清楚。而且查账手续，自富国公司创办以来，还是破题儿第一遭，难说他们不想讨好股东方面，认真查核。若糊糊涂涂，当他们与别处公司中大意的查账员一般，毫无准备，倘被他们看出破绽，责令交出这几笔存款，一时措手不及，如何是好？故他年底一关，许多账目都由他一个人肚皮里想出来，命账房先生照写上去，做得完完全全，一丝不错。现在正月内依公司章程，须有详细报告书通知各股东，这报告书的原本，还须交查账员施励仁、詹枢世与各项簿据查该一通，凭他二人盖印签名，查对无误，方能发生效力，照本印行。如海所谓难关，便在此小小一册报告书上。自己不敢大意，打算将脱空之钱，弄个抵头，能够脚踏实地，便不怕什么人查账了。
无如想来想去，主意虽有几条，都觉不十分妥当。自知这件事非找他的参谋长商议不行，当下便去寻那参谋长。这参谋长不是别个，便是如海的旧伙杜鸣乾。现在如海将药房经理之任卸给了他，出纳都由他一个人掌管。不消说得，这位杜先生早已和尚拖了辫子，比当初得发多了。此时正在药房经理室中踱来渡去，一个人私下划策，想目下臭药水外国到的很多，价钱顿贱，皆因此物销场，在夏天最大，所以现在寒天讨价便宜，也没人过问，我若杀杀他的价，一统买了下来，留到夏天卖出，一定可以赚钱，只愁银根兜不转。恰巧昨天香港开来一条船，据说那边有鼠疫发生，我们行仁医院中，昨天也有一个广东人投院治病，经黄医生验得他的病，很有些儿同鼠疫相仿，我何不借此为由，布他一个谣言，说香港鼠疫，现已传至上海，一面将市上所有的臭药水，一并搜括干净。上海人性命最为宝贵，此信一传，一定家家要买臭药水浇洗，现货既在我一人手中，更可高抬其价，准能够大大弄他几个钱儿。设或谣言传不开去，买下臭药水，竟没消路，大不了吃亏几个拆息，留到夏季再卖，决不致蚀本。倘虑银根兜不转，好在有钱老板的保险公司，存银充足，数千上落，不妨向他那里调头，不然，就把臭药水到他那里去做押款，横竖自己人经手的事，容易办，别人押款，须照价打一个六折七折，我何尝不可押他一个十足呢。正想间，如海来了。鸣乾便将这件事同他谈起，如海笑道：“这个小事，你且丢开，我还有大事同你商量呢。”
鸣乾晓得如海将药房托他经手之后，已许久没亲自到此来，有事斟酌，也不过着人唤他前去。今番却御驾亲征，心知必有缘故，慌忙振刷精神，洗耳恭听。如海即将目下富国公司将近查账之期，我在里面挪用的款子，原瞒不过你，皆因从前你我所做的一百箱大土空头，是桩冒险手段，倘若穿绷了，可不免被人指为翻戏，准定吃官司收常因此我日夜提心吊胆，急欲将这里头的手续弄清楚了。现在押在外面的栈单，陆续到期，我本打算将后进的橡皮股票卖出，赎回栈单。无如这些股票自买进至今，既没大跌，也未涨起，仍和买的时候相仿，若就这样卖了，担着偌大风火，不能挣起一个钱儿，还要吃亏利钱，未免自己对自己不住，故我把富国公司股本暂时挪用，将押出的栈单一一赎回，你还对我说这一百箱宝货，放在外面，终究是个祸胎，必须设法提回栈房，陆续销毁，方能灭却痕迹。并说一百箱数目太大，若做一次提取，恐惹人生疑，故必须十箱八箱一提，销毁既易，还不致动人疑心。这都是你教我的主意。我如法泡制，现在已毁了六十余箱，所剩三十几箱货，大约一两个月内，都可弄清楚了。在一桩上我已将公司款子用亏二十万光景，还有从前股票上蚀去的十万出头银子，我也用着公司名义转的账，一共亏空三十余万银子。虽然账簿上我已命他们一注注吊着存款，设或查账的瞧出破绽，要我指出这一笔款子来，教我如何交得出呢？”
鸣乾听了，一时回答不出什么话，呆了半晌，始说：“我看查账的未必至于那般认真罢，他们只消看账簿上没有钱就算数了，又何至一桩桩追根问底呢。”如海道：“这原是料不定的话，万一认起真来，如何是好？况本年查账员，举的是施励仁、詹枢世二人。他两个你也晓得，是马屁出身，精明不过，难保不想讨好众股东，万一将各项账据细细核对起来，如何瞒得过去，所以我想临渴掘井，还不如未雨绸缪的好，倘被他们看出痕迹，再要弥补，可已来不及了，请你替我想想，究用什么法儿，方能万无一失。”
鸣乾虽然足智多谋，倒底比不得曹子建七步成章，况三十余万银子的大计划，也不是一句话所能包括得尽的。此时见如海两眼望着他，立逼他回答，不觉颈红面赤，满头流汗，抓耳摸腮，好生窘迫。想了多时，说：“后来的事情，虽不能不从难处着想。不过据我看来，查账员若换了别个，或者不出你之所料，要认真办理。倘是施、詹两位，我到可以估定他们，决不如你预料那般可怕的。为什么呢？皆因你说他二人是马屁出身。大凡拍马屁的人，眼光都从近处看，没一个有远大眼力的。常言趋炎附势，但他必待一个人既炎之后，有势之时，方肯趋附，决不肯想像此人将来一定有炎有势，趁他冷冰冰的时候，先去趋奉的。倘然如此，那倒变了善于鉴人的俊杰了。你现在手握公司全权，又是挂名头的大股东，难道还不算最炎最热的人物么！其余许多股东，日后虽论不定有几个能得和你一般地位，但现在都还冷冰冰着，无权无势。施励仁、詹枢世二人，是何等人物，岂肯不趋奉你这个实有权势之人，反来挑你眼儿，去讨好这班有名无实的股东呢，那是决无之理。不过你东翁深谋远虑，意欲防患未然，那却不能不料此一着。但咄嗟间要弄这三十余万银子抵头，倒是一件很难的题目，倘使从前一百箱土还原封不动着，或者可以依着当初老套儿，调一调头，可惜现在已毁了六十余箱，凑不起数，为之奈何。”
如海笑道：“果然你也想到这一条路上么，若依这一路走，我倒有个法儿在此，先告诉你一句话，前天我在黄文兰席面上，遇见伯宣，他对我拱拱手，说：恭喜，你老兄发财了。我倒不明白他什么意思，他后来方对我说：你从前寄在我们栈房中的一百箱大土，你不是告诉我还是二千两银子一箱价钱的时候买进来的么？现在大土，涨起三百块钱一只，每箱四十只，共值一万二千块钱，你已提出不少，想必近来腰缠也格外充足了，怪道长得这般胖，真的应了古话心广体胖咧，岂不可贺。我时倒没料到他提起这句话，无言可以回答，只说钱虽赚几个，可惜不是我一个人的，我不过二十份中占得一份，大不了弄个一本三利，当初银根兜不转的时候，为着这牢什子，不知赔了多少脚步，算来还是得不偿失呢。他当时很信我这句话，还说既然你们是公司性质，为什么不带我几份，也好利益均沾，到如今我只好看你们大家发财了。”
鸣乾不等他说完，即忙接口道：“如此说来，这三十几箱土，已足够三十万银子了。何不将他照数在公司中做了押款，到查账时，就丝毫没有痕迹了。”如海微笑道：“然则查过账之后，这笔银子仍旧要归的，所谓拆了东墙去补西壁，到头仍不免有一面落空，而且利息愈吃愈重，究竟算不得万全之策。我的意思，却预备一劳永逸，犯不着再弄这种悬虚哩。”鸣乾一听，就明白如海存的是何宗旨，当即向他附耳说：“东翁莫非打算如此如此这般这般么？”
如海听了，拍手笑道：“杜先生果然不愧诸葛之才，被你一猜就着。公司中一切手续，有我调排，自无他虑，至于外间的一切的预备，决不是你一个人所能办得到的，至少须得弄个帮手，此人一要口头谨慎，二要性格平稳，方不致毛躁误事，多言走漏消息。我记得从前这里有个合药的出店，名唤王阿荣，在此已经多年，为人尚沉默寡言，临事仔细，当初制造那一百箱大土之时，他也出几分力，后来我曾送过他一百洋钱，酬劳他倒很知感激，近来已许久没见他了，不知还在这里不在？如在这里，着他动手，倒很靠得住的。”鸣乾摇头道：“若说别人，倒并未更动。单这阿荣，已不在这里多时了。”如海惊道：“莫非他自己辞生意的吗？”
鸣乾道：“说来话长，既不是他自己辞的，也不是我歇他的生意，皆因他自己替东翁办了这件事之后，所谓草包没有见识，以为主人看重他了不得，脑袋一天大似一天，有时竟连我的话，也不肯听。外间众朋友面前，更怨声载道，没一个人敢惹他一惹。账房先生屡次告诉我，阿荣这厮太没规矩，教我须给他一点儿警戒。我因他当初曾与闻秘密，况那件事的瓜葛尚未弄清，不敢歇他出去，恐他结毒于心，到外间将这件事的真相泄露于人，非同儿戏，只好熬着，看他撒野撒到那样地位。也是他恶贯满盈，饭缘尽了，东翁不是送过他一百元酬劳吗？他嫌钱多压腰，藏在身边，很不耐烦，忽然要寻花问柳，到风月场中走走，不知在那里染了一身疮毒，发得满头满脸，难以见人，不敢到此办事，自己叫来的一个替工，乃是生手，做不来事，我便把那替工打发走了，另外用进一个人也并不去咨照阿荣。他倒很知趣的，疮毒愈后，自己从没到这里来过一趟，彼此阴乾大吉，不意东翁现在又用得着他，但不知他曾否别处有生意，如尚闲散在家，倒可以招呼他来的，横竖他不曾回绝我，我也没辞歇他，况是我们倒转头去寻他的，他也未必至于搭架子，不肯前来，只愁他将来又要发老脾气罢了。”
