八月二十四，夜，无月。
东山脚下的绵地，连日雨水冼净了天空，当云散星出，唯银河浩荡，纵贯天极。
城北绵府中，湖心阁夜宴伊始，喧嚣声在湖面上远远荡开，消散在夜空中。
漆黑夜幕下，云湖平滑如镜的水面映着璀璨银河，四重阁楼灯火通明，直如一座星河之上的仙宫。
一艘小舟从湖畔启程，滑过湖面，浆声搅碎了星辰，却留下了憧憬。
须发花白的老军人端正跪坐在舟首，手按金色的制式短剑，遥望那座仙宫似的阁楼：“新涪都没有这么漂亮的，只有小时候在镐京见过，多少年了……”
小青跪坐在舟尾，安静地划浆，不打扰这位老前辈的回忆。
“丫头啊，听说你们夫人，下午宣布免除高利贷的利息，做的好啊，就像当年姒小君一样……老家伙以前从不来这里，现在得承认看走了眼，你可怪我当初没帮你们？”
“剑叔前辈，小青听旭公子说过一句话，过去的就随它过去。”小青停舟靠岸，笑着系上缆绳，又侧耳倾听了一下，“快要开宴了，我们赶紧上去。”
剑叔跟着她跳上岸去，身形竟是一样的轻盈矫健：“小绵大夫说的对，也是他告诉我们这些老家伙——老骥伏枥，志在千里！”
……
明烛引路，拾级而上，钟鼎声鸣，酒香扑鼻。
当两人抵至二楼辉煌大厅时，桃红布衣的侍女们一个个手捧长方食案，正经过芈雅的逐一验看后，鱼贯进入大厅。
“小夫人，小青把最后一位客人载来了。”
“这是……剑叔，好久不见您了，快请进，宴会已经开始。”
“小芈夫人安好！”剑叔笑容满面地唱了个喏，芈雅的身份已经公之于众，虽然未正式出嫁，但族人们已开始将她与楚芈夫人区分。
迈进厅门，觥筹交错纷纷，美酒佳肴飘香，一种热闹的喜气扑面而来。
但四方纵横的席位阵列却迷惑了这个老人，真是密密麻麻一大片啊……
“三兄过来这边，这边！”
剑叔循声过去，在厅门左近找到了熟悉的军伍伙伴们，在空位上坐下时犹自不解道：“瞧这席位摆的，小绵大夫又坐哪里呢？我还没上前拜见呢，小绵大夫都不知道我来了没有……”
旁边一个枣红脸的老人笑道：“哈哈，老弟你长年在山上这就不知道了吧！这既是补上稻子抢收的庆功宴，也是了为明日秋狩的践行宴，这里席位没有主次、不分上下，小绵大夫也是随便找了个地方，就坐东头角落里。”
枣红脸的老人笑容变得神秘：“老弟你坐在这里就像一把剑，小绵大夫一看就看见你了，再说要拜见也不急，你先喝上几杯，待会儿我们一齐过去给他和嬴夫人敬酒！”
“这话说的有理！”剑叔高兴地举杯与他碰了一下，喝了一口，大是郁闷，“这酒怎么淡得和水一样？”
“哈哈……”
“其实就是水……”
“又上当了一个，这是最后一个上当的吧……”
附近老少都哄笑起来，枣红脸的老人尤其得意道：“看，我说能行吧！只许你们骗我，不许我骗别人啊！”
“好呀，你们就等着看笑话，怪不得你们个个贼眉鼠眼的都不动杯，十弟你也不说一声……”
胡须灰黑的中年剑士低声叫道：“冤枉啊三兄，这是小绵大夫吩咐的，席间只供三杯酒，还没到上酒的时候。”
一番闹剧过后，剑叔瞅着自己席位上分到的好菜，嗅嗅米饭上的肉末酱香，终究是胃口大开，飞快大吃起来。
……
这次晚宴允许各家主们携上五名核心子弟，还有前次抢收算数计帐的，奇特的是男女老幼都有，女性和幼童终归被优待，在周旭确定落座后，转被安排在他席位附近。
周旭眼尖，瞅见和荆娘她们坐在一块的妇女当中，有个青衫丽人妘钰，她不仅是隔壁的邻居，还是罗燕儿的小姑姑，上次计帐就是她第一个报名，心算能力极强，很有培养价值。
小宗除了十二名管事、各房长幼孔武有力者，还有四十多名新老卒士代表，有个腰板挺直的老人引人注意，静静坐在那里就似一柄出鞘利剑，应该很有价值，周旭却没有印象，决定宴后私下问问荆娘。
总之农事、兵事的组织者们都在，基本上网罗了整个绵地的中上层体系，要是这时候来个火灾团灭，绵地恐怕一个月都支撑不下去，就只有洗白白身子向新涪城献上菊花了。
宴至一半，周旭站起来举杯祝酒，没有什么废话：“旭已与诸家主共商决议，明日始穷搜东山，再没有比七日雨歇更好的时机了——人得养精蓄锐，兽是精疲力衰，大伙说是不是！”
“是！”
“小绵大夫说的对！”
大厅中轰然应答，这胜败之机人人都能听懂信服，又是为众谋福利之事，根本不需要什么歃血为盟。
周旭与众人一齐满饮这一杯，又开始祝第二杯：“旭在这里，与诸位相约，明晨入山诛除异兽，或诛或驱，不除异兽不归，诸位都是族中推举出来应约的英杰，此行可愿追随？”
“誓除异兽，我等愿随！”
“我等老卒誓死追随小绵大夫！”
周旭郑重满饮这第二杯，然后笑道：“大伙都坐下，都坐下，旭这酒水如此吝啬，诸位想必要笑，所以这最后一杯就由诸位寻人自饮！晚上虽然喝不好，但要吃好！”
虽是明日有兵事的缘故，但宴会提供的饮酒确实太少，众人纷纷意会地笑了起来，却有不少人开始挤眉弄眼，大厅里的‘阴谋’已经心照不宣。
第一个敢吃螃蟹的却是四房管事周英，他刚迈步上前，熊岸就举杯跟上，年轻人总是不甘人后，葛公子立刻追上……
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东头角落里忽然宁静下来，妇女与孩童们都纷纷望来，狭窄的过道上竟然排起了长队，是什么情况？
周英最先，唱了个大喏道：“敬祝小绵大夫新得丽人，这位过去的酒肆杀手，现在的新夫人还能喝不？”
孟薇笑看一眼身边的周旭，面对这两个月前手下败将的‘挑衅’，她落落大方地倒一杯酒喝下。
周英退下，熊岸上前肃然举杯道：“敬祝周楚两家永结相好，小芈夫人定要为我等楚人喝这一杯！”
芈雅询示地看一眼周旭，在这热情祝福中面颊羞红地按礼喝下。
熊岸退下，葛公子对周旭行礼后祝酒道：“敬赵嬴夫人贞义之举，以后我们九姓就是你的娘家人！”
荆娘羞恼地不敢看周旭，却不过好意地勉强喝下。
葛公子退下，周昌上前……
再循环一遍，两遍，三遍……
周旭如意算盘打的响当当的，但他发现自己轻视了群众的热情与智慧。
一杯酒只是平均而言，总能有集中轰炸对象，这自由的第三杯就是茫茫多的敬酒上来——没人敢直接瞄准‘小绵大夫’，但是‘夫人们’似乎不在禁酒范围内？
于是有好事亲众上前，有楚人老少上前，有各家异姓上前……这其实是各方势力融合的试水，就连那些胡子灰黑、花白、全白的老卒们，为了自家子侄，也不甘人后地捧着酒杯虎视眈眈。
这时候个个宁愿排队等着，都没人抱怨席位安排过密、席间过道太窄。
周旭坐在一旁笑看纷扰，所幸目前三名女子都合他心意，这还只是绵地六千众，或许将来可供外人敬酒的对象变多，就未必都合心意了。
当他选择走上这条造反之路，不仅是他推动环境，也是环境推动他。
……
荆娘喝第七杯时，借着举袖掩面之机，她忍不住回头对周旭轻啐道：“你又得意了吧！”
周旭笑着并不否认：“他们只是用这种方式来表达，希望阿姊你留下来。”
政治体系中的上下渠道，既需要硬的，也需要软的，就算后世也是如此，这时民人更不会白白放跑故旧渠道。
荆娘喝完这杯酒，示人以空杯，却声如蚊蚋道：“他们求我，我就要留？哪天就嫁出去给你看看。”
周旭同样压低了声音：“呵呵，是上午喝怕了吧？阿姊若肯求我一声，我就全替阿姊喝了。”
“哼……”
荆娘宁愿这样喝下去，但等她们各自喝得微熏，随后再有进酒，周旭就亲为她们挡下。
大伙儿一看真实目标上来了，进过酒的懊恼，没进过的赶紧冲上，一杯杯酒不说是糖衣炮弹，也是一支支利箭准确‘中的’。
饶是周旭前世酒精考验，也架不住这世身体极少喝酒，到结束时就半醉地卧在芈雅怀里，对她低声说了两句什么。
芈雅有点诧异，还是听话地作主宣布道：“旭公子不胜酒力，明日还有要事，诸位也请早回休息。”
这‘醉卧美人膝’的一幕，是周旭临时为新附楚人而设计，当即被有心人看在眼里。
就有机灵的趁最后一点时间，上前对临席的芈娴祝酒，祝词曰：“其庄而淑者，莫非女士乎，前番多赖楚芈夫人正义相助，使我等脱离公子信之魔爪，为此义举还请满饮此杯。”
芈娴以湘竹扇遮面，仰首饮毕，示众以空杯。
“好！”
“夫人姿仪非凡！”
“彩！”
哄然叫好声中连喝了十杯，芈娴还能勉强颔首为礼，她此刻云鬓乌黑，一身缟素相映，显得分外雍容美丽。
但在湘竹扇的遮掩下，她却俏脸酡红，一双凤目醉中不时偷看临席……那夜湖畔凉亭，与其临榻同眠时，为何不见他如此不羁？
