周勃在西汉政权生死存亡的关键时刻挺身而出，联合大臣陈平诛灭了心怀不轨的吕氏一族，捍卫了刘氏江山，可以说立下了盖世奇功。更难能可贵的是周勃有自知之明，不贪图权位，主动把相位让给了政治才能更卓越的陈平，让西汉政权得以巩固和发展。
剿灭诸吕
汉高后八年（前180）七月，吕后病死，遗诏任命吕产为相国，封吕禄的女儿为皇后。诸吕依照吕后的遗言，把持南、北二军，占据宫殿，挟天子以令诸侯，独揽大权，打算作乱。
早就防备吕氏作乱的太尉周勃与右丞相陈平这时已经暗中联络，准备联合反吕。当时周勃虽任太尉之职，但实际没有兵权。于是周勃与陈平就合谋劫持了吕后宠信的大臣郦寄的父亲，胁迫郦寄诱使吕禄把军权交给周勃。郦寄对吕禄动之以情，晓之以理，劝吕禄避祸自保，赶快交出兵权回到封国。吕禄本是个无能的蠢才，他思虑再三，觉得郦寄是自己的好友，绝不会骗自己，就把兵符、将印全都交给了周勃。
的风俗，有罪而等待发落的人才要袒露右臂，汉军将士们全都袒露左臂，表示拥护刘氏，周勃顺利地控制了精锐的北军。当时南军还在吕产手里，为了避免发生战斗，周勃就派人守住南军军门，命令曹通知未央宫卫官：“不准放相国吕产进入殿门。”吕产不知道吕禄已离开北军，他带人进入未央宫时，被卫官拦在了殿门外。吕产一时不知所措，在殿外走来走去，徘徊不定。周勃得到报告，命令军队迅速进入未央宫，杀死吕产及其随从。随后，周勃派人诛了吕氏全族。在周勃、陈平主持下，把当时吕后所立的小皇帝赶下台，拥戴代王刘恒为帝，是为汉文帝。
当初刘邦临死前，吕后问起以后朝廷人事安排。刘邦就提到过陈平、周勃，说陈平智慧有余，但难以独担重任；周勃深沉厚道，缺少文才，但是安定刘氏天下的周勃佩带将印、手持兵符闯入北军军门，振臂一呼：“为吕氏右袒，为刘氏左袒！”按当时鎏金银铜竹节柄薰炉·西汉陕西兴平县茂陵一号无名冢出土，通高58厘米，口径9厘米。
一定是周勃。果然最终是陈平和周勃合谋，保全了刘氏，却将吕氏灭族。
辞去相位
光复刘氏政权后，汉文帝特别看重周勃，觉得是周勃指挥得力，祖先的江山才得以保全。陈平是聪明人，就主动要求辞去宰相一职，对文帝说：“高祖皇帝开国，周勃功不如臣，所以臣做宰相；今诛杀吕氏，臣功不如周勃，愿将右丞相一职让于周勃。”文帝顺水推舟，任命周勃为右丞相（正相），赐给黄金五千斤，食邑一万户；改任陈平为左丞相（副相），赏赐黄金千斤，封户三千。
一天，文帝向周勃问起，国家一年有多少起案子。周勃向文帝谢罪，说不知。文帝又问一年钱粮收入支出多少，周勃又谢罪直说不知。心中惭愧的周勃急得满头大汗。文帝回头又问陈平，陈平也不知详细，但他有急智，就说：“这两事各有专职官员负责，陛下不必问臣。”文帝说：这事何人专管？陈平回答说：“陛下若问国家一年审结案件多少起，请问廷尉；钱粮出入，请问治粟内史便可。”文帝不高兴了，说：“凡事都各有主管官，那你又做什么事？”陈平说：“我就专门管那些大臣们。陛下不嫌弃我愚钝，让我担任这么重要的职位，我感到自己随时都会犯错误，宰相的职责是上佐天子，理阴阳，顺四时；下抚万民，外镇四方诸侯；内使卿大夫各尽职守，奉公守法，做的都是大事啊！”文帝听后点头称赞。周勃见陈平对答如流，自知才能不如陈平，更觉得惭愧。退朝回来后，周勃对手下的门客谈起此事，门客对他说：“您诛杀吕氏，立皇帝，功劳太大，时间一长早晚得有灾祸。”周勃想想这样当官的确不是个办法，于是就上书称病，要求辞去右丞相。文帝批准了周勃的请求，专任陈平一人为相。
陈平独任宰相数月，患病谢世，文帝又起用周勃为相。可见当时除周勃外，陈平一职却也无人能替。才干了一年多，周勃就卷入了皇室兄弟封王一事，成为皇室内部权力斗争的牺牲品。为了体面地让周勃引退，文帝就温和地说：“前些天我下令让列侯都到自己的封地去，有些人还没有走，丞相您是我器重的人，希望您带头先去吧。”就这样免去周勃的相位。后来，文帝每与大臣谈起周勃，都说周勃是忠厚长者，一心做事，只是拙于言辞，他的功劳与陈平相当，两人各有所长。
