马王堆汉墓是西汉初期长沙国大臣利苍及其家属墓地，位于湖南长沙市东郊，于1972年～1974年相继进行发掘。依据史书记载和考古发现，可以确知：2号墓墓主是利苍，惠帝二年（前193）受封侯，死于吕后时期。墓中随葬品众多，除丝织品、漆器、乐器等之外，墓中还出土了大量的竹木简牍和帛书帛画等珍贵文物。
神秘女尸
发掘马王堆1号墓时，考古人员发现其墓葬规模宏大。其中，棺椁有5层，4层套棺内壁均髹朱漆，外壁有不同的装饰和花纹。最外层为黑漆素棺。2层为黑地彩绘棺，上面彩绘神秘的云气纹，其间穿插许多神怪、禽兽的图像。3层为朱地彩绘棺，彩绘有龙、虎、朱雀和仙人等“祥瑞”图像。内棺为直接殓尸之棺，内髹朱漆，外髹黑漆，并饰有绒圈锦和羽毛贴花绢，棺盖上覆盖“T”型帛画。打开棺盖之时，所有现场人员都惊讶异常。整个棺内装满鲜艳如新的锦绣衣衾，揭去最上面的两层锦袍，发现了一个用丝带捆了9道的长形丝绸包裹。工作人员历尽千辛万苦，将衣物慢慢揭开之后，才发现里面是一具容貌如生的女尸。女尸浸泡在红棕色棺液中，身长1.54米，约50余岁。遗体历经2000多年并未腐朽，其全身润泽，皮肤覆盖完好，毛发尚在，手指、脚趾的纹路清晰，肌肉还有弹性。经解剖检验，其外形、内脏均保存完整，各种肌肉组织和软骨等细微结构也都保存较好。这在世界尸体保存记录中十分罕见，一时间世界为之震惊。经研究证实，防腐的首要条件是深埋和密封。由于深埋隔绝了空气和腐败菌侵入墓室，使墓室内不受地面气候变化的影响，形成恒温环境。马王堆1号墓用白膏泥密封，而它又是渗水性极低、密封性能非常好的高岭土，从而使墓室形成了一个不渗水、不透气的密封空间，抑制细菌的生存。而古代严格的丧葬礼仪也有利于尸体的保存。古代贵族死后要用香汤鬯酒浴尸，随后给死者穿上19套衣服，外用衾被包裹，用9道绸带紧紧捆扎，称之为“绞衾”；然后按等级装殓入多层漆棺内。这些葬仪及措施具有消毒杀菌、防止腐蚀等作用。至于绛红色棺液，主要是入棺的香汤鬯酒等，也具有一定的抑菌、杀菌效果，对于抑制尸体腐败、保持尸体完整的外形等方面有着特定的作用。正是由于以上多重条件，才创造出了汉代尸体防腐的奇迹。
事死如生
一位哲学家曾说过：中国人是最为死者操心的民族。姑且不论其褒贬是非，这的确是不可否认的事实。贵族生前享受人间的荣华，死后也要富贵于冥间。“事死如生”的观念久久印刻于古人心中，而墓葬随葬品的丰富与多样，正可为最好的明证。马王堆汉墓的随葬品多与日常生活相关，不仅数量庞大，而且制作精美。大致而言，马王堆汉墓的随葬品可以分为四类：一是奇丽的丝织品。古代中国有“缫丝之国”的美称，而汉代又是丝织繁荣的时代。马王堆1号墓及3号墓出土的大量绢、纱、绮、锦等丝织品，以美丽的花纹、柔软的质地、闪耀的光泽、华贵的气质而闻名于世。这些丝织品多是过去闻所未闻、见所未见的，如“起绒锦”、“素纱衣”等。二是精美的漆器。马王堆汉墓出土的漆器品种众多，造型优美，光泽照人。这些漆器，或是盛放食物的鼎、盘、盆、盒，或是酒器中的壶、钫、耳杯、卮杯，或是盥洗使用的盆、沐盘，或是盛放梳理、化妆用具的多子盒、漆奁等。三是食用的佳肴。1号墓发掘出多种残存食物，如稻、粟、豆、麦等，或存放于陶器、漆器，或放在竹筒、麻布口袋，其中还有已经烹饪好的菜肴。除此之外，还有大量的瓜果，如甜瓜、枣、杨梅、桃等；也有一些畜禽类，如猪、牛、鸭等。更有趣的是，陶器里竟还存放有各种调味品及酒类。四是阴间的侍从。在人间，墓主人习惯于被侍奉伺候的生活；在阴间，依然遣役使用大量的仆人。墓中出土的乐俑，雕刻精密，栩栩各异，仪态万千：或抚琴，或击节，或翩翩欲舞，或长袖飘飘。生命是短暂的，而死亡却是永恒的。当古人比照现实，为自己营造未来长眠之地时，显现的仍是对生的眷恋和对冥间幸福的祈求。
“T”形帛画
发掘马王堆1号墓时，考古人员发现其墓葬规模宏大。其中，棺椁有5层，4层套棺内壁均髹朱漆，外壁有不同的装饰和花纹。最外层为黑漆素棺。2层为黑地彩绘棺，上面彩绘神秘的云气纹，其间穿插许多神怪、禽兽的图像。3层为朱地彩绘棺，彩绘有龙、虎、朱雀和仙人等“祥瑞”图像。内棺为直接殓尸之棺，内髹朱漆，外髹黑漆，并饰有绒圈锦和羽毛贴花绢，棺盖上覆盖“T”型帛画。打开棺盖之时，所有现场人员都惊讶异常。整个棺内，装满鲜艳如新的锦绣衣衾，揭马王堆1号墓出土的帛画，是中国目前已知画面最大、保存最完整的汉代彩绘帛画。帛画呈“T”字形，可能是旌幡之类的物品，可以悬挂，死者出殡时置于行列前面，入葬后则平覆在棺上。帛画自上而下分成三部分，分别绘出表示天上、人间和地下的各个景象。下部是地下情景，即所谓的“黄泉”：图面绘有站立于红鳞青色巨鱼之上的裸体力士，他双手用力上托可能象征大地的平板；其左右各有双蛇盘绕，再外各有一只大龟，龟背上站立有猫头鹰。去最上面的两层锦袍，发现了一个用丝带捆了9道的长形丝绸包裹。工作人员历尽千辛万苦，将衣物慢慢揭开之后，才发现里面是一具容貌如生的女尸。女尸浸泡在红棕色棺液中，身长1.54米，约50余岁。遗体历经2000多年，并未腐朽，其全身润泽，皮肤覆盖完好，毛发尚在，手指、脚趾的纹路清晰，肌肉还有弹性。经解剖检验，其外形、内脏均保存完整，各种肌肉组织和软骨等细微结构也都保存较好。这在世界尸体保存记录中十分这是表现黑暗的地下世界。中部是模拟的人间情景：一位服饰华丽的老妇拄杖徐行，身后有3位拱手侍立的婢女；在妇人前面，有两位拱手跪迎的男子。画面中的老妇人，多数学者认为是侯夫人；画面的男子应是天国使者，前来引导墓主人升天。这幅“引魂升天”的帛画布局对称，色彩绚丽在生产力和科学水平相对低下的时代，人们对超自然力量的信奉，远远不是后人所能想象的。
简帛古书
马王堆汉墓的简帛古书均出土于3号墓，似可窥见墓主人的勤奋与博学。西汉时，虽然纸张已经发明，但并没有广泛用于书写。当时主要的书写材料是简牍和缣帛。竹简和木牍具有来源广泛、制作简便的优点，普遍为当时社会所接受，但太过笨重，不易收藏和携带。缣帛作为书写材料，易于着墨，折叠自如，但昂贵的成本并非一般人所能承受，故多流行于上层贵族官僚社会之中。简帛古书的出土、整理及研究，不仅可以弥补先秦、秦汉传世文献数量有限的缺陷，也可以加深人们对古代社会思想、观念、学术、日常生活等方面的认识。所谓简帛古书，主要是指作为典籍的“书”（古书）；至于作为档案之类的文书，如通常所见的屯戍遗简——居延汉简、敦煌汉简等，除去其中罕见的关于古书的只言片语外，大多不是古书。马王堆汉墓出土的大批简帛古书是中国历史上著名的古文献大发现之一，这些简帛古书有近30种，一共12余万字，内容涉及天文、气象、阴阳五行、病方、佚籍等，包罗万象，为历史所仅见。帛书上或有朱丝栏划分行格，墨书，字体有篆、隶两种，总体反映了由篆至隶的演变阶段的文字特征。如此众多的简帛古书，如何进行科学分类至关重要。学者依据此前出土的简帛古书及马王堆帛书，参照汉代的图书分类法，在深入研究的基础上提出了七分法：一是六艺类，主要讲道德修养和技能训练；二是史书类，主要源自于古代的档案及历史记载；三是诸子类，主要是先秦已降的诸子百家的著作；四是诗赋类，主要是歌诗辞赋；五是兵书类，主要是兵学谋略及战术之书；六是数术类，主要是天文历算、卜筮占相之书；七是方技类，多涉及医学养生等书。其中，诸子类与方术类（古人多将数术与方技合称为“方术”），无论是学术价值，还是出土数量，都占有重要地位。
帛书撮要
按照简帛古书分类法，马王堆帛书主要涉及以下几类。一是“六艺类”，主要有《周易》、《二三子问》、《系辞》等。内容主要是关于《周易》的经文、传文及记载孔子与弟子讨论卦爻之事。二是“史书类”。三是“诸子类”，帛书《老子》乙本卷前古佚书中的黄帝书及《老子》甲、乙本等。另外，马王堆汉墓还出土有驻军地图和长沙国南部地形图各一幅，似可归入“兵书类”。
马王堆汉墓发掘30多年来，人们在慨叹之余，更多的是困惑和不解：为什么1号墓的女尸保存如此完好？1号墓棺椁中的具有防腐效能的红色液体是由哪些物质组成？3号墓的墓主人是谁？帛画所蕴含的思想到底是什么？为什么会有如此多的帛书与简牍？帛书中所见的诸子各家学派作品的关系意味着什么？
