当1976年大选日接近时，福特面临着两大使他声望下降的问题：一是他把尼克松从水门事件中赦免出来；二是国民经济因石油耗尽而停滞。其次，基辛格的外交政策继续遭到猛烈抨击。
杰拉尔德·福特的竞选助手怂恿福特与基辛格保持距离，他们认为福特可以靠这种方法树立一个强有力的总统形象。基辛格回敬道：“总统们不会靠回避他们的国务卿来维护他们的权力。”有的助手干脆公开说，如果福特连任总统，他不会再留任基辛格。
虽然基辛格对自己的工作时有抱怨，但他好像急于保住位置。有一次，在他的波音707飞机上跟朋友们聊天，他感叹道：“哪个大学会给我这样一架飞机？”福特助手们的风言风语传到他耳朵里，他又是气愤又是害怕。
福特跟基辛格反复讨论过这个问题后，公开声明：“只要我是总统，我愿意基辛格做我的国务卿。”
福特试图在表扬基辛格的时候尽量表明他不受基辛格的支配：“我认为，与我一道工作并在我指导下的基辛格为了美国利益和世界和平做了一些美国历史上一个国务卿所能做的最出类拔萃的外交工作。”
基辛格也意识到避开人们注意焦点最能帮上福特的忙。在罗纳德·里根的首轮挑战开始期间，基辛格马不停蹄地周游列国，这些旅行除了能使他躲得远远的，没有其他作用。
里根对福特—基辛格外交政策挑战的核心部分就是全面攻击缓和。这位加利福尼亚州长称缓和为“单行道”。里根谴责道，赫尔辛基会议和索南费尔特主义，是出卖东欧受奴役的国家，福特和基辛格认为这些国家应该放弃主权要求，成为苏联的一部分。
这些攻击使基辛格忍不住擅自拿出一份长达10页的驳辞，但这无济于事，反而给里根竞选注入了新的生命，并帮助里根引起更多的新闻界的注意。
福特对维护缓和像一只受惊的兔子避而不谈。他绝口不提缓和使世界紧张局势得以缓解，相反，好像缓和这两个字叫他难堪似的。“我们要忘掉使用‘缓和’这个词”，福特说，随后，他把它改为“通过力量实现和平”。
基辛格惊恐万分，但是，连他自己也开始对缓和重下定义。他称缓和是“阻止苏联扩张”。
被罢免的国防部长詹姆斯·施莱辛格向里根建议基辛格的历史悲观主义可以作为攻击点。这种悲观论调在基辛格1950年的学士论文里就充分反映出来。他认为任何一种文明都不可能是永恒的。针对苏美关系，从内心深处，他认为美国特别不愿意在军事上投入与苏联争夺第三世界的势力范围的斗争。
“据传闻，基辛格博士曾说他认为美国是雅典，苏联是斯巴达，美国的好日子已经过去了。”里根公开说道。“这种信心丧失”，里根谴责道，“使基辛格急于跟苏联做交易。”
基辛格连忙飞到达拉斯举行了一场新闻发布会，声称造这种谣言的人可以得到普利策小说奖。“我不相信美国会打败。我不相信美国在走向衰落”，他说。这种说法并不能澄清他的历史哲学观，但至少使有关他悲观主义的批评告一个段落。
8月份，里根能获得总统候选人的赢面不大，他的战略专家为他策划了一个名为《有关外交政策中的道义的要点》的修正案。这份修正案几乎是赤裸裸地攻击基辛格，当基辛格得知福特的人不想反对这个修正案时，他又是气愤又是伤心。
福特最初读到这份修正案时，脱口而出：“我不喜欢，我要驳回它。”但福特的助手们使他相信从原则上驳回这个提案只会使他失去总统候选人提名，这是里根的圈套，千万不要上当。
尽管斯考克罗夫特请求福特驳回，洛克菲勒力劝福特，支持这样一种侮辱性的修正案是错误的，但福特听从自己的竞选助手们的话，没有采取任何行动，修正案在国会全体通过。也正如他们所预料，里根什么也没捞着。
福特的一名助手私下里说，如果这修正案只包含一句话：“解雇基辛格”，福特就不得不奋起反抗，这下才会有好戏看呢。
在与民主党候选人吉米·卡特竞选的整个过程中，福特处于守势，即使最后10天里，虽然看上去他的支持率在上升，但他的守势地位没有多大变化。
打从一开始，卡特，这位原乔治亚州州长就把基辛格作为攻击对象。他称“尼克松—基辛格—福特”外交政策是偷偷摸摸的、幕后操纵的、不可靠的。卡特的竞选基调主要由布热津斯基——基辛格在哈佛的老对手制定，他给卡特准备的讲稿声称：“我们的外交政策应该像美国人民自己一样坦率、真诚。”
到福特和卡特第二轮辩论开始，福特的支持率稳步上升，他似乎有赢他民主党对手的可能。这场将在10月6日开始的辩论主题是外交政策，这是福特的强项，因为选民如果认为这位候选人太天真或未经受过考验，或者他们感到不能放心地把世界命运交到这个人手里，他们就不投这个人的票，卡特面临的就是这样一种局势。
基辛格的助理威廉·海兰是其中一位帮福特排演辩论的人。他肯定又会有人提到赫尔辛基会议和索南费尔特主义是否出卖了东欧这个问题。“我们打算要福特立即否认有这么一个主义存在，并强调我们的确没有抛弃东欧。”海兰回忆道。在排演中，海兰扮演提问者的角色，他有意在东欧问题上胡搅蛮缠，最后总统都生气了。“我不得不提醒他我是他这一边的。”海兰说。
问题是海兰为福特准备的这个问题的答复一看便知是外交政策专家而不是政治策略家写出来的。实际上福特最好这样说：1956年匈牙利革命期间他以国会议员的身份来到奥地利一匈牙利边境迎接从苏军屠杀中逃生的难民。他对东欧人的恐惧和愿望有第一手资料的了解，所以他决不签署任何承认苏联在东欧有特殊权利的协议。不幸的是，福特没有提过这件事，基辛格和海兰根本不知道他的1956年的旅行。
在正式辩论中，卡特对福特展开了人身攻击：“基辛格先生是我们这个国家的总统。福特先生显然放弃了领导责任。”一个鲜为人知的秘密是，福特脾气很坏，因而下半场辩论中，他一直强压怒火、心神不宁。
果不出所料，东欧问题被提出来，并且基本上没有脱离海兰的模式。福特没有照海兰他们为他准备的答案背诵，而是说：“苏联并没有统治东欧，在福特政府执政期间，它决不会统治东欧。”
海兰发出一声呻吟，坐在电视机旁观看辩论的斯考克罗夫特脸都吓白了。但一向关注的基辛格却打电话给福特表示祝贺，等到他与斯考克罗夫特通过电话后，他才意识到事态的严重。
苏联在波兰、捷克和匈牙利等地驻有军队，怎么能说它决不会统治东欧呢。新闻界借此对基辛格发起猛烈的抨击，试图将他拖入因总统失言而引起的争执之中。有一位记者问道：福特总统已被公认在与吉米·卡特进行第二轮辩论时因疏忽犯了错误，这是否表明他真的不了解情况，他对某些外交政策问题没有充分的认识？基辛格尽其所能地为总统辩护道：“在辩论的压力下，他没有像他本可以做到的那样恰当地说明问题……。”但有些缓和的批评家认为是基辛格使福特陷入维护缓和和赫尔辛基的绝境才说出这种话。
总之，这个致命错误夺走了福特的总统宝座，也使基辛格与总统机群中的波音707无缘再相会。
12月份，基辛格来到布鲁塞尔参加北约会谈。这是他最后一次国事访问，至此为止，他任国务卿期间行程已达555 901英里，访问过的国家达57个。他认为他的继任者塞拉斯·万斯也会走这么多路吗？一个记者问。基辛格想到风传布热津斯基可能会当国家安全事务助理，笑着说：“这要看谁当国家安全事务助理的上司。”
因为这是基辛格的告别旅行，许多北约部长都赠送给他礼物。部长兼将军约瑟夫·隆斯称颂道：“你会因成为这个世纪最有成效的外交部长在历史上占有一席之地。”
§§第二十二章 公民基辛格
