很多人认为观音是女性，但是，根据佛经的记载，观音本是男性，在成佛之前，他是印度南海岸边一个小国的太子，名叫不眗。成佛后，他做了阿弥陀佛的弟子，是阿弥陀佛的左胁侍，与右胁侍大势至菩萨合称为“阿弥陀佛之二胁侍”。阿弥陀佛的本名（世俗封号）是观自在王，侍从依其师姓，也姓了“观”，这是观音名字由来的一种说法。
在敦煌佛画和唐宋名家的佛画中，观音均是男性形象，嘴唇上还有两撇小胡须，据说此像甚合观音（不眗）为人时的原貌。到了元代，僧侣们考虑到西方诸佛中没有一个是女性形象的，不利于弘扬佛法，吸引女施主，也不利于执行一些男性菩萨不便执行的法事，譬如“送子”等，于是，他们着意制造了一个女性菩萨，并选中了观音。这个选择是明智的，因为观音具有许多别的佛所不具备的条件。首先，观音是有求必应，是最直接与凡人打交道的佛；其次，观音在普度众生时能呈现33种不同的变像，千手千眼观音像是他的变像之一，“送子”观音像也是他的变像之一。
元代的佛教徒对这个刚创造出来的女观音十分中意，为她编造了一套家谱，说观音本是妙庄王的第三个女儿，名叫妙善。她有两件普施佛法的道具——净水瓶和杨柳枝。这样，一个女性化、中国化的女观音的形象就定型了。据说，观音在中国显灵驻跸之地在浙江普陀山。而观音在印度所占的普陀山（意译即小白花树山或不象山），在印度南边的额纳特珂克海中。
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南宋建都临安（杭州）后，城内寺院林立，香火盛极一时。一天孝宗皇帝幸游天竺寺，见观音像手里握着念珠，问道：“这观音拿念珠干什么？”
随游之净晖法师答：“念观音菩萨呀！”
孝宗又问：“她念自己干什么？”
法师答：“求人不如求己嘛！”
