慈善是良好道德的发扬，又是道德积累的开端。孟子说：“恻隐之心，仁之端也。”一个社会良好的道德风尚，一个人良好的道德修养，不是从天上掉下来的，要宣传教育，要舆论引导，更要实践、参与。慈善是具有广泛群众性的道德实践。慈善可以是很高的层次，无私奉献，也可以有利己的目的，比如图个好名声，或者避税，或者领导号召不得不响应；为慈善付出的可以很大也可以很少，可以是金钱也可以是时间、精神，层次很多，幅度很大，不管在什么条件下，出于什么动机，只要他参与了，他就开始了他的道德积累。所以我主张慈善不要问动机。
——季羡林
慈善，是不求回报的、自愿自发地帮助别人。
虽然季老主张不问动机，但假如给慈善一个正面动机的话，我们常常理解为恻隐之心或者悲悯之心。
博爱、自由、牺牲、悲悯、包容，是人类最伟大的品质。如果用孟老夫子的话来说，悲悯，也就是恻隐之心，是儒家最重要的思想核心——仁的开端。没有恻隐之心，就谈不上仁，没有恻隐心，就不是人。因为孟夫子有一个典型“先验论”式的论据：当一个人看到一个小孩要掉到水井中时，本能地会伸手去救助这个小孩。所以，恻隐之心人皆有之，没有恻隐之心的人，连做人的资格也没有。
这个理论大约被荀子否定过，后世有“厚黑学”鼻祖李泽厚专门批判过，其论据也如孟夫子一般带有典型“先验论”的痕迹，说：一个小孩看到好吃的点心，先要抢过来填到自己嘴巴里。人性本就自私自利，恻隐也就无从谈起。
好在我们现在有了科学这个武器，在“科学松鼠会”上有一篇文章——《恻隐之心与公平意识》。里面提到一个重要的实验，说把一群人组织起来组成一个商务群落，两个人被安插到其中跟大家做生意，其中一个非常公正大方，给商业伙伴以优厚回报；而另一个人恰恰相反，他刻薄小气，通常不给伙伴什么回报或只给极其少量的回报。这样一轮生意结束后，两个人接受电击，科学家们发现当秉持公正、乐于分享的人接受电击时，其他人大脑痛苦反射区产生了活跃信号；而当刻薄小气的人接受电击时，其他人的大脑则在快乐的反射区产生了活跃信号。
这个实验的意思是说，人生来便有恻隐之心，看到别人承受痛苦，自己也会产生痛苦的体验。这就是为什么某些人看肥皂剧泪流满面的原因；而另一个结论，是说人类先天有追求公平的需求，因与本案无关，不多作解释。
也就是说，无论是孟老夫子的“先验论”还是现代实验室的科学结论，都在说明一个事情——恻隐之心是人的先天禀赋，每个人来到这个世界上都带着慈善的基因，当看到他人痛苦或者处境艰难时，本能地会产生出帮助的想法，这是人之为人的基础，也是人类道德积累的开始。
但是，从慈善的念头到慈善的行为还有很远的距离。
很多人，往往只有一颗慈善的心，做了慈善的思想巨人，在现实生活中却扮演着行动的矮子。原因是，慈善需要付出一定的代价。不管是金钱、时间、精神，总之这是一个付出的过程。这种代价并不是人人都可以接受的。
做慈善，有时候可以拿中国的一个寓言故事来类比，这就是大家都很熟悉的“农夫和蛇”的故事。
善良的农夫看到一条冻僵的蛇，蛇就要冻死了，农夫把蛇放到自己怀里用体温温暖了蛇，苏醒后，蛇不但不报答农夫的救命之恩，还咬了农夫一口。结果，蛇活了，农夫死了。
在这个故事里，我们常常得到不能救助小人、恶人的教训。但是如果换一个角度看，倒是对慈善事业的一个绝好类比。农夫救助蛇，不因为蛇有可能恩将仇报，而是因为面对一个即将死去的生命，施以本能的怜悯。只是，这农夫怜悯的方法不对而已。手段错误，并不代表事情本身错误。
慈善，如果说跟怜悯有什么本质区别的话，那应该说——慈善，是让一切生命按照他本有的轨道进行，这是人世间最大的慈善。假如我们是一个普遍认同慈善的社会，我们应该赞赏农夫的行为。唯一值得提醒的是，我们应该用更聪明合理的方法去做慈善。
应该说，我们现在的社会普遍比较认同“慈善”这个概念，甚至说“慈善”是一件非常时尚的事情。按照季老的说法，即使是沽名钓誉，只要肯做慈善，也是一概要加以鼓励的，因为我们的社会很需要慈善。
正如上面所说，最大的慈善就是让一切生命按照他本有的轨迹运行，换句话说，慈善是超越怜悯和恻隐之上的生命最高要求——公平、公正。
郎咸平曾经在书中非常高调地赞许他所理解的“资本主义”，在西方国家曾经发生过一件我们看来匪夷所思的事情，那些最富有的商业帝国拥有者——索罗斯、巴菲特、比尔·盖茨等，联名在《纽约时报》上刊登了一版广告，这版广告只有一句重要文案——请向我们收税！
因为美国政府当时出台了一部法案，从法律的层面保证富有者百分百将财产转交到子女手中。美国富豪们认为他们的财富来自社会机遇和社会资源，这种机遇和资源是属于全社会共同拥有的财富，所以他们不能把钱自私地交给儿女，而是应该回报社会。
所以，股神巴菲特在2006年做了一个重要的个人财富声明：逐渐捐赠他名下99%的财富。2007年、2008年和2009年，巴菲特所捐赠股票市值分别是21.3亿美元、21.7亿美元和15.1亿美元。2010年，则把哈撒韦股票赠与了微软公司创始人比尔·盖茨及其妻子梅琳达·盖茨设立的慈善基金会，其他股票则赠与以巴菲特已故前妻名义创立的苏珊·汤普森·巴菲特基金和以这对夫妇的三个孩子霍华德、彼得和苏珊名义分别创立的慈善基金。到此为止，巴菲特单单贡献给比尔和梅琳达·盖茨基金会的股票合计市值就高达80.3亿美元。
当然，比尔·盖茨本人的慈善行为就不必多讲了。这位连续13年蝉联世界富豪榜的超级富翁将自己98%的财富捐赠给“比尔和梅琳达·盖茨基金”，而这只基金中的很大一部分用于研究艾滋病和疟疾的疫苗，并为世界贫穷国家提供援助。在2008年汶川地震时，该基金向中国卫生部捐赠了130万美元，用于支援卫生部对地震灾区的水源安全控制和疾病控制。2010年1月29日，比尔和梅琳达·盖茨在达沃斯论坛媒体发布会上表示，盖茨基金会将在未来10年之内为世界上最贫穷的地区捐赠100亿美元以提供疫苗研究、开发与应用支持。
社会永远存在着不公正，资源也永远不是以平均的方式配给的，机遇也不是人人都有份，但是慈善可以让这些东西在某种程度上趋向于均衡。如果说，慈善对个人来说，是道德积累的开始，那么对社会来说，也一样，是社会道德的重要诉求，也是维护社会公平、公正的重要手段。让贫者居有所、饥有食、病有医、读有书，乃是社会最大的慈善。
所以我们要知道慈善的本质是什么，当我们知道这一点的时候，我们不会在乎一个人慈善的动机，因为结果比动机更加重要。
