小小的手指拈着谷粒伸进笼子，撒进盒子里。画眉鸟停在杠上，没有下来。元鹭用食指捅着鸟笼：“吃、吃！”鸟儿在晃动不已的鸟笼里惊恐地拍着翅膀落到笼底，仍然没有去啄食。抱着元鹭的叶清茹笑道：“它今日吃饱了，吃不下了。明日小姐早些来，专等小姐你喂它。”
元鹭失望地拍拍小手：“好吧。姨姨你明天不要给它吃，它吃了就不吃我喂的米。”当看到走廊另一端的楼梯方向走过来的人她惊喜地大叫：“爹爹！”随即挣扎着下地，一串“咚咚咚”的跑步声，扑到杨渐源身上。
“元鹭怎么在这里？”杨渐源抱起元鹭，奇怪地问。
“来看小鸟。爹爹怎么在这里？来看小鸟吗？还是来看姨姨？”元鹭狡黠地一笑。杨渐源抱着她走进屋里，叶清茹踏进了门，却只站在门边。
杨渐源望向她，笑着摸摸元鹭的脑袋道：“不是姨姨，是娘。”叶清茹的脸猛然刷成了白色。杨渐源看着她，不动声色。元鹭转身看看叶清茹，为难道：“可是，娘不是只有一个吗？姨姨不是娘……”她喜欢叶清茹，但是不想叫她“娘”，又担心父亲和叶清茹生气，声音很小带着委屈。
杨渐源自有收买她的方法：“元鹭不是喜欢小鸟吗？从今天起你叫‘娘’，爹爹就送一只小鸟给你。”元鹭鼓起脸颊，显然动摇了。她再次转过身，看看叶清茹又看看门外，此时叶清茹开口：“不要听你爹爹骗。”杨渐源含笑抚摸她额头：“爹爹岂会骗元鹭？”
经过深思熟虑，元鹭趴在杨渐源肩上嘀咕了几句，杨渐源点头答应之后，她一回头脆生生地喊了声“娘”，叶清茹的脸泛着红晕，不作声。杨渐源催道：“元鹭叫你，为何不应？”叶清茹白了他一眼，眼神望向别处。杨渐源又告诫元鹭：“以后都要叫‘娘’，可记得？你若喊错了，爹爹就把小鸟收回来。”元鹭迟疑地点了头。杨渐源把她放到地上：“乳娘在楼下等你，快去。下楼小心。”
元鹭跑了几步，又停下问：“爹爹不走？”“爹爹有事跟娘商量。”元鹭跑到叶清茹面前道别，叶清茹欲跟出去，被杨渐源喊停：“她自己会走，不需送。”元鹭也回头说：“姨——娘我自己走。”
目送元鹭下了楼梯，叶清茹回头，未及开口，杨渐源问她道：“为你挣个女儿，你不高兴？”她的脸色早已说明了，叶清茹懒得回答，径自向内室走。杨渐源快步跟上，从背后抱住她：“不料你与元鹭早就相处融洽，我的担心还是多余的。你们做一对母女，有何不好？”
“我没那么老。”“你是嫌我老？”杨渐源亲昵地在她身上亲吻，掺了薄荷的衣香飘进鼻孔，一丝丝荫凉随着气管沁入身体深处。他整只手探进叶清茹的衣襟内几乎把衣带挣断。叶清茹喘息着说：“我饿了，我还没用晚膳。”杨渐源紧靠在她背上，叶清茹撑住桌子，他在耳边说道：“我也没吃。晚一点不行吗？”“不、行……”断断续续的声音咽回喉咙。
除夕之夜的杨府，改了以往同桌而食的惯例，每人各设一案，元鹭从自己的席上爬到了祖母席上，毕竟她连筷子都握不好，乳母又回家过年去了。这样的聚餐看起来庄重，实际上让人感到疏离，叶清茹猜不到是杨渐源的安排，还是二夫人的安排。总之这是她半年来，第一次见到自己的“婆婆”。杨渐源和管家夫妇不断旁敲侧击地提醒她，二夫人不喜欢她，她不要去二夫人面前招二夫人烦，她就小心翼翼地半年下来连东院都没离开过几次。这场年夜饭她能和二夫人同坐在这里，是因为出现了转机——对叶清茹深切的厌恶，并没有影响到二夫人对即将到来的孙子表示欢迎。如果叶清茹能为杨家添丁，二夫人可以尝试接纳她——当然是作为妾侍，绝无可能让她成为杨家的夫人。
气氛仍然不可避免的尴尬，除了元鹭没一个人出声，渐渐地觉得异常的元鹭都不敢说话。二夫人未动筷，叶清茹更加不敢动。直到元鹭捂着肚子可怜兮兮地说“我饿了”，二夫人才一边握起筷子一边和颜悦色对叶清茹道：“请吧，我们大人挨得住饿，孩子可熬不住。”
叶清茹仿佛有点受宠若惊：“是。”瞥了杨渐源一言，见他拿起了筷子，叶清茹才动手。二夫人是看在她肚子里孩子的份上勉强给予她共同进食的“荣誉”的，深知这点的叶清茹谨慎地应对，生怕出任何一点点差池。
婢女端着温好的酒送上来，叶清茹殷勤地走到二夫人案边跪下，用手帕包着发烫的瓶身，为二夫人斟了一杯清酒。二夫人脸上露出了不高兴的神情，杨渐源赶紧对专注倒酒没有察觉的叶清茹说：“你回到席上去吧，斟酒的事婢女做就行。”这一杯酒倒满，叶清茹便退回席上，此时才望见二夫人的神色，心头有些慌乱。当一个人不喜欢你的时候，你做什么都是讨他的厌，叶清茹黯然垂首。
杨渐源试图解围：“为夫人、少夫人斟酒，今夜除夕，我们一家人应共饮一杯。”在此伺候的只有一个婢女，叶清茹刚刚为二夫人斟了酒，婢女便先到杨渐源那边斟酒，再到叶清茹面前。
“孕妇不宜沾酒。”二夫人的声音清冷从唇齿间迸出，杨渐源尚未来得及反应，叶清茹已谢绝了婢女为她倒酒。元鹭在二夫人身边撒着娇要喝酒，二夫人指着叶清茹对她道：“元鹭还小，不能喝酒。你看，姨娘都没有喝。”
元鹭摇着她手臂：“娘喝了酒，弟弟就会喝到；弟弟还小，不能喝酒，元鹭是姐姐嘛。”二夫人脸色微变，旋即掩盖过去。杨渐源教元鹭喊叶清茹作“娘”，元鹭已成习惯，二夫人却不曾知晓，她断不会让自己孙女去把一个没名没分的女人当娘的。二夫人夹了一块烤鹅肉放到元鹭嘴边，元鹭最喜爱的是烤鸭，她也瞧不出区别一口咬了下去。
慈爱地看着元鹭天真地吃东西的模样，二夫人感慨：“今年连管家夫妇都回去与子孙团聚了，家里沉寂得听不见人声。每当这种时候，格外怀念起素馨在的日子，我尚能与她说说话、品茶弹琴，排遣寂寞。”
“娘若想听琴，清茹也会弹琴。”杨渐源趁机说道。
二夫人的神情僵硬了一瞬，仍然保持着优雅的微笑：“是呢。叶尚书礼义传家，门风高洁，可惜旦夕祸福，遭逢如此不幸。世态炎凉，女儿家在世上生存不易，诗书礼义是虚的，荣华富贵却触手可及。贞洁操守称不出几斤几两，青春美貌倒是价值连城，这个交易，稳赚不赔。”犀利地讽刺叶清茹自甘堕落败坏了叶家门风。杨渐源知道多说无益，不再言语。
叶清茹暗暗攥紧拳头，她讨厌自己，应该不仅仅是为梅夫人的事。叶清茹现在连自己被人讨厌的原因都不知道，她低声下气试图讨好二夫人，人家可一点都不领情。元鹭依偎在二夫人身边不时撒娇，杨渐源偶尔说上几句话，只有叶清茹孤零零被抛在一边，她感到与这一家人的格格不入，自己根本是多余的存在。
乳母不在，没人陪元鹭不敢睡，杨渐源抱着她送到二夫人的卧室外。二夫人推门：“进来坐坐。”外面看起来要下雪的样子，二夫人必然是有话同他讲。杨渐源走进门内，二夫人在他后头将门关上，藏在杨渐源貂裘里面的元鹭立刻跳到地面向暖炉扑去。二夫人声音不重不轻：“‘娘’怎么可以乱叫呢？元鹭不懂事，你也不懂事吗？”
杨渐源懵了一下，才想起她说的是哪回事。他时刻记着管家的话，不要与二夫人争辩，越是与二夫人争辩，他离目标就越远。杨渐源措辞谨慎：“是儿教元鹭叫的。元鹭太小，身边缺少母亲总不好。娘不记得吗？元鹭尚是婴儿时，便十分喜爱她。清茹过去伺候素馨，儿以为，让她照料元鹭，挺好。”
“过去她是婢女，对夫人、小姐毕恭毕敬是当然。如今她是侍妾，就要有自己的孩子，还会对元鹭好吗？”杨渐源没吭声，尽管他认为这是世俗的偏见，不知为何而形成，但当一个偏见几乎被所有人接受的时候，它就成了真理，不容置疑。二夫人到暖炉旁抱起元鹭，看着杨渐源：“‘名不正则言不顺’，元鹭我亲自照看，无人敢欺侮，但我绝不容许乱了名分的事。”
杨渐源沉默了片刻，作揖：“是。儿不打扰娘安寝了，容儿告退。”
