慈心庵是杨家大夫人出家的庵堂，杨渐源没明确说要带叶清茹去什么地方，当叶清茹下了牛车看到门前牌匾的时候，疑窦顿生。杨渐源带她到这里，莫非是有什么事要找大夫人？杨家近来很平静，叶清茹猜不到有什么需要大夫人出马。
她没有见到大夫人，杨渐源让她在庵堂的客厅等候，尼姑为她上了一杯茶。杨渐源独自去找大夫人，不一会儿，他便出来叫上叶清茹离开。慈心庵位在一处低矮的山脚下，杨渐源带她出了庵堂，却不乘牛车，沿着庵堂后面的小路往山上走去。一个尼姑在前面带路，杨渐源走在尼姑后头，燕燕搀扶叶清茹走在他身后。
叶清茹挺着大肚子走得很不容易，心里不由埋怨杨渐源没缘没故把她拉出来受罪。幸好路途不远，走了不到一刻钟，尼姑便停下。杨渐源回头喊叶清茹：“过来看看。”他的身后是几座新坟，沿着小路走下去，林子深处尚有许许多多坟墓。这几座小山丘是距离京城比较近的一片墓地，风水不错，数十年前京城的人家都将去世的亲人安葬在这里，至今一到清明这附近还热闹得很。随着坟墓越来越多，渐渐显得拥挤，近些年人们已经不把亲人送来这里安葬。
墓碑都是新立的，坟土也有翻动过的痕迹，长着一层短短的嫩草，这四座坟看起来，都是才建不久。叶清茹将四座墓碑上的字读下一遍，震惊地看向杨渐源。“叶尚书和叶夫人烧作一团，无法区分遗骸，只得葬在一个棺木。你二嫂没死，已经改嫁。”杨渐源解释。
幸好有燕燕扶着叶清茹，叶清茹借力维持着站姿，四肢疲软无力。仆人们得到杨渐源的吩咐上前，掀开罩着篮子的布，原来里面装的都是香烛纸钱，他们拿到叶家众人的墓前摆上香炉、供品，点上蜡烛，焚烧纸钱。他们在叶尚书墓前铺上席子，垫上蒲团，叶清茹到父母坟前跪下磕头。杨渐源请尼姑和仆人婢女们离开，自己到叶清茹旁边跪下。叶清茹吸了吸鼻子改善哭腔，问道：“你做什么？”
“不该让岳父岳母认识一下我这个女婿吗？”他的膝盖下没有蒲团，跪在那里依旧比叶清茹高了一些，说话的时候微低头看着叶清茹的眼睛。
叶清茹反问：“你何时成了我们家的女婿了？”不消说六礼一样没办，连个妾的名分都没给，充其量就是叶尚书外孙的爹。叶清茹心酸地想，爹爹娘亲看到女儿如今的落魄，心里不知该有多难受。思及此处，便觉得不该来他们墓前拜祭，他们在泉下尚能安安稳稳，教他们知道了她现在的境况，反而令他们徒生牵挂。
杨渐源凝视着她的脸，言辞严肃：“若不是你们家的女婿、你的夫婿，我何必大费周章寻觅你父兄遗骸的下落，为他们筑墓立碑？”杨渐源对她好肯定要她付出对等的代价，他收留她是为了让她用自己来回报，此番这么大的恩情——叶清茹在心里头盘算了一下，她若能为杨家生下一个他们梦寐以求的男孩，算是对等的回报吧。她垂首刹那的失落跌在杨渐源眼里，杨渐源关切道：“有何心事，不妨说出来。”
“你要做我爹爹女婿，可我爹爹的外孙，还是私生子呢。”如果说叶清茹对自己的境遇还能迫于无奈而忍受，她绝不愿意见到自己的孩子因为母亲的缘故背负私生子的耻辱称谓。她希望她的孩子能够挺直腰板有尊严地存活在世上，代替他一无所有的母亲。即便是庶出之子也不可能得到社会的正视，要让她的孩子真正获得尊重，只有两个办法：让他挂名成为嫡妻之子，听起来像说书，实施起来也不容易，首先要杨家没有嫡出之子，才能祈求即将成为杨渐源嫡妻的那个女子的同意，而叶清茹这个生身之母，就失去了做母亲的资格；另一个方法是她自己成为杨渐源的妻子，更加是天方夜谭。
杨渐源和二夫人各自退让，协商的结果是延至一年丧期满，梅夫人卒于四月中，算来上个月期限已至，因事情的发展没能如他们二人的意，杨渐源未能令二夫人接受叶清茹，二夫人也未能等到杨渐源对叶清茹热情冷却，双方便有意无意地避开不谈此事，继续无止尽地拖延下去以维持家庭的平静。限期已到，叶清茹不愿再等，杨渐源如此猜测。他答应过今年娶叶清茹为妻，他不会食言。
“我们回去就择日成婚。”叶清茹惊讶地抬头看了一下，复垂下头。他的这种话只会被她当笑话听听。杨渐源忽然握起她双手：“这次我向你的父母兄长发誓，若我负了你，用我人头来偿。”
这种突然作出的举动真粗鲁。叶清茹平静地望着他面容，淡然道：“果真你的人头送到我面前，届时我会不客气地收下。”无论何时，叶清茹不惋惜这个造成她今日苦难的罪魁祸首的死亡。她没曾留意到，对于这种话题，她的过分淡漠，会使人心寒。
是谁？在哪个角落里透出来的窥探的目光。前方没有人，右手边是簇簇花木一直种到墙根，左手边的房间开着门，摆着茶几、桌椅，叶清茹刚才出来的地方，肯定不是视线的来源。惊疑地转身半途被绊住，低头见花茎上的刺勾住了罩衫。叶清茹将罩衫一提，从刺身上分离。她抬头去寻，莫说见不到半个人影，连那一直跟随她的目光，已经感受不到。
娇艳的花朵一簇簇拥在枝头，红得扎眼。起先坐在客厅中目光便不由自主地被这惹眼的色彩所吸引，走到近前来看，才发现是一株株月季。花开得极其艳丽，再旺盛的生命力，也教人担心被它提前透支。叶清茹突然心头一动，撑着后腰屈膝半蹲下来，几乎就要够到那花茎。
“别动！”杨渐源穿过拱门走向她，身后步履缓慢一身灰蓝尼袍的正是大夫人。杨渐源弯腰小心折下一支月季递给她：“月季有刺，你不知吗？”
叶清茹向大夫人屈膝行礼，手指轻碰花茎上的花刺，指尖刺痛。大夫人温和地朝她点点头，目光在她脸上逗留，然后向下移到她的腹部，目不转睛地盯着看。叶清茹局促地护住腹部，她明白大夫人的这种眼神里的意味，即便是众人认为和蔼可亲的大夫人，看待她的目光与二夫人并无不同之处。
大夫人只说了几句话，含笑对杨渐源说：“看来这孩子喜欢月季，何不带几株回去？月季又叫月月红，艳丽夺目，花期漫长，从春天一直开到秋天，最宜观赏。生命顽强，随处生根，无需特别照护，很容易养。不过养花的人须得小心，花茎带刺。”
她的这番话似乎可以原原本本套到叶清茹身上，叶清茹还在细细琢磨她的深意，杨渐源已经向大夫人道别。大夫人托一个尼姑去取来一块布，刨出两株月季，根上带着泥土，包好了递给婢女燕燕。大夫人爱好侍弄花草，这一连串的动作完成得很流利很快速。杨渐源让叶清茹向大夫人道了谢，偕同叶清茹离开庵堂。
牛车里寂静无声，因天有点热，杨渐源将车帘扎起，他可以见到外面的风光。燕燕坐在车前，手里拿着那一包月季。叶清茹问：“前后见了两次大夫人，大夫人同你说些什么？”她不禁揣测杨渐源是不是同大夫人说起娶她为妻的事，转念一想又否定了自己。杨渐源跟她说的玩笑话，他怎么会搬到大夫人面前去呢？
“问个安，道个别。她好奇想见见你，所以最后出来看一眼。”杨渐源偶尔也会怀疑，并不怀疑自己的决定对错，他对叶清茹的心意只有他自己理解，他希望娶得一个自己真心喜爱的女子。他怀疑的是他的坚持值不值得，母亲、伯母、所有的亲戚朋友，没有一个人不反对他。正如他们所说，既然想在官场上混下去，就该娶一个高官或贵族的女儿，而不是一个对他的仕途毫无帮助的没落的尚书小姐。他们认定杨渐源只是一时被叶清茹的美貌所惑，但叶清茹会衰老变丑，那时杨渐源会后悔莫及。杨渐源所顾虑的不仅如此，他更担心的是，叶清茹不能改变对他的看法，那他所做的就变毫无意义。
