坐在驶往益王府邸的马车里，听到前面一辆车上女子叽叽喳喳的说话声，她心中挣扎了许久，仿佛蓄起了勇气，偷偷掀起车帘一角。亭台楼阁，依稀是当年模样。她眼前一亮，马车经过的，正是当年京城风光无限的胜琼楼。可是大门上的招牌，已经变了模样，变成“醉仙楼”。是了，嘉政南迁的时候，胜楚楼的老板想必也逃到南方去了。
啊，这里是襄王旧宅！叶清茹匆匆往门上一瞥，大门上的匾额已经重新更换成了“杨府”，元羲兄妹，就住在这里了？叶清茹心头一紧，慌乱地放下车帘，好似生怕与他们撞见。益王在京城的宅邸与杨家竟同在南直街上。马车摇晃了几下之后，叶清茹便听到侍从在外喊：“陛下有赏赐，请益王速速出府迎接。”
她是和二百匹上等丝绢、两大箱金银器皿、一箱珠宝一起赏赐给益王的。叶清茹黯然坐在马车里，聆听外面的动静。皇帝令她打扮得像个新娘，低头之间，两串五彩琉璃宝珠便在视野的边缘晃来晃去。
“……宫人叶氏，犯王仁昭妻也，容貌绝丽，资质贤淑，匹之贤王，珠玉相映，琥珀生光。”宦官朗朗宣读皇帝对他们的赞美和祝福，叶清茹不由得发笑。“宫人叶氏，下车拜见益王。”宦官一叫，正出神的叶清茹急忙从马车中钻出，梳得太高的发髻在车门上撞了一下，她狼狈得扶住发髻，扶着宦官的手走下马车。
益王目不转睛地看着她紧张失态的一幕，唇角略有一丝笑意，在叶清茹向他行礼时，被严肃的神情盖过。
比起襄王家异常的简朴，益王的家还算正常，在经历两番动荡之后，整个京城的风气都趋于朴素，因此益王家固然比不上康王之乱前的豪富人家，在今看来，也是精致风雅。叶清茹不敢大意，端端正正坐在榻上。
一名婢女敲了敲门，叶清茹正要站起来去开，忽然想起门没拴上，这时婢女已经推开门自行进来了，她身后另有一名婢女，端着托盘，托盘上有两样菜，一盅汤，还有一碗米饭。婢女将食物在桌上一一摆好，道：“请夫人用餐。”
叶清茹离开榻走到桌边，唤住正要转身离去的婢女：“请等一下……王爷、王爷会来吗？”
婢女答道：“今夜王爷会到夫人这里休息。”叶清茹原本悬着的心突然提到了嗓子眼，突突跳得厉害。她担心他不理睬他，又担心他真的来找她，她却不知该怎么应对。益王，是个很严厉的人。叶清茹担忧地想。
写完最后一封信，搁下笔，将信纸摊在案上风干。益王这时才腾出手，打开桌角上的盒子，盒子里是一块红布，写着叶清茹的生辰八字。益王看完，默默将红布叠好，重新放进盒中。
虽然时间有些晚，他走到叶清茹房外时，房间里仍然亮着灯，他本想敲门看看，走到门边，却发现门是虚掩着。走到屏风旁边，便看到叶清茹强打精神，靠在榻上。一见到益王，她立刻站了起来：“参见王爷。”
她身上的色彩很艳丽，大红祥云纹衣裳，腰间系一条宝蓝色绣满花草图案的腰封，腰下悬着玉佩与绶带。益王一声不吭，走到她面前，抬起手将她发髻两侧的五彩琉璃珠钗取下来，一步一步拆掉她的发髻：“你是辛未年二月十九酉时生人？”
叶清茹接过他手里拆下来的发簪：“是。”
“只比我早一个时辰呢。”叶清茹抬起眼帘偷偷望他的脸，他专注地在拆她的发髻。“你的家人给你算过命吗？”叶清茹点头，她听到益王笑了一声，“听算命的说，这天午后出生的人，都不是什么好命呢。”
“你死过亲人吗？”叶清茹不答，益王已经想到，“差点忘了，你是叶绍谦的女儿。我出生之日，我的母亲就因难产去世，还有我双胞胎的兄弟。爹爹请人批命，说我是不祥之人，不过爹爹很疼爱我。可我十六岁的时候，爹也去世了。”
叶清茹不言不语，听着他说：“我生平爱过两个女人，都死了，一个死在泥土里，一个死在我心里。叶清茹，你害怕吗？”他凝视着叶清茹的眼眸，叶清茹突然笑出了声，益王感觉到，笑容中有一丝悲怆。她有什么可怕呢？益王也笑了，笑着搂过她的腰肢。
亲吻像细细的水流滑过光滑如缎的脊背，叶清茹伏在枕上，勾起小腿：“我是不祥之人，为什么你们都不怕呢？襄王也是，陛下也是。王爷，你是在飞蛾扑火吗？”
“陛下不是把你送给了我吗？”如果皇帝真的相信这种邪门的东西，把叶清茹送给他，会不会也希望他死掉呢？益王为自己的想法觉得可笑：“我不是飞蛾，而是另一团火。”
叶清茹以为自己醒得不晚，但睁开眼时，益王已不见踪影。从今年天热起来，她常常一睡就很沉、很久，醒来的时候又很累。外面的庭院里有声响，她随手披上婢女放在床边的丝绸褙子，推开房门。
原来时间确还早，太阳还未照到庭院里来，益王在庭院中舞剑，一身洁白的短打，长长的发带随着他的转身甩动。他的形体本与杨渐源仿佛，舞剑的身姿更有几分神似。叶清茹站在屋檐下望了一会儿，一阵晨风掠过，令她感到一丝凉意，才转身回到房中。
这座宅邸是益王在京城的临时住处，宅邸不大，后院的西侧倒有一个小巧而精致的花园。叶清茹在树荫底下乘凉，不多久，听见隔壁院子传来儿童的对话声。叶清茹朝墙边走去，说话声更加清晰起来，是一个奶声奶气的女孩子的声音：“奶娘，我也要嘛，我也要嘛！”
一个成年女性的声音无奈地说：“这是大伯公送给少爷的，小姐你不能抢。”
“我就是要嘛，给我、给我！”
“我的，不给！”一个男孩生气地吼了句，紧接着便听到小女孩洪亮的哭声。
叶清茹站在墙下的石凳上，不够高，于是搬起一块大石头，吃力地放到石凳上，扶着墙小心地踩上去。明明和墙头差不多高，可什么都看不到。
“你爬那么高做什么？”
突如其来的声音叶清茹一跳，扭头正见到益王一脸迷惑地望着她。叶清茹正要下去，脚下一滑，重重跌倒在地。益王连忙走来，拉起叶清茹，她捂着左手手肘，摔下之时手肘正磕在地面的一块石头上，痛得她连话都说不出来。
益王捏了捏她捂住的部位：“能不能动？”叶清茹点头。益王握着她的手臂，轻轻转动，隔壁的两个孩子还在吵闹。“隔壁不是杨家。”益王突然说。叶清茹心慌意乱地望了他一眼，他居然猜中了她的心思。见到叶清茹不开心的表情，益王问：“你爬上墙，不是为了看隔壁家的孩子吗？那日在承御殿，你的女儿——”是呢，那天，元鹭、元茜在承御殿与她见面的时候，益王也在场。
“是，”叶清茹承认，“望王爷见谅。妾身、实在太想我的孩子了，偏偏、偏偏他们又不肯见我。”
益王牵着她，分别在石凳上落座：“杨家那几个孩子，都是你生的吗？”
“大的那个，是杨渐源的原配夫人梅夫人生的。”
“我听说过你是杨渐源的妾室，既然你为他育有两个孩子，为何你不跟随他们一起逃到南方去呢？”益王的封地在遥远的益州，这才是第二次来到京城，对京城中的一切流言蜚语，一无所知。当日会审叛党，除了出挑的美貌，叶清茹并未给他太多的印象。在那之后，才听说了许多她的风流往事。京中曾有俚语曰“城东荷花，城西杨花”，城外东湖上的段嫣然与城西杨府的叶清茹，是京城首屈一指的大美人。段嫣然本就是童家家伎，生活放荡，叶清茹两嫁高官，竟令人神魂颠倒。他曾好奇叶清茹的魅力，然而如今看来，她并没有想象中那么可怕，也改变不了多少他的生活。
是不是该趁这个时机，告诉他元莲的存在呢？他会不会接纳元莲？但她不想隐瞒一辈子，她不能一辈子不找回元莲。益王觉察了叶清茹的异常。叶清茹注视着他，呼吸急促：“其实，妾身还有一个孩子……”益王的神情瞬间严肃起来，难道，是襄王余孽？
