春秋时期,公子小白赶在公子纠之前回到齐国做了国君,称为齐恒公。他任用管仲、鲍叔牙、隰(xí)朋等有贤德的人才治理国家,安抚百姓,发展经济,加强军事实力。过了几年,齐国终于国富兵强,开始吞并邻国。
在齐恒公五年,恒公派出军队去攻打鲁国。鲁国的国君鲁庄公派大将军曹沫迎战齐国,结果连连失利。齐军势如破竹,很快就要攻入鲁国的国都,鲁国面临着亡国的危险,鲁庄公非常害怕,就向齐恒公请求割地求和,齐恒公同意了,双方在柯地会盟。
当时,齐恒公正在和鲁庄公在盟坛上谈判,突然间鲁国的大将军曹沫拿着匕首劫持了齐恒公。面对着这一突发的事件,齐恒公左右的卫士都愣住了,不敢轻举妄动。
这时,齐国的丞相管仲没有被这突发事件吓倒,他沉住气问曹沫:“你这是要干什么!”
曹沫回答道:“现在齐国强大,鲁国相对弱小,你们仗着自己强盛,欺负弱小的我们,攻占了那么多土地,真是太欺负人了!我现在就要求归还那些土地。”
齐恒公脱不了身,一时无奈,只好答应全部归还鲁国的土地。大将军曹沫于是放了齐恒公,扔下匕首,神色不变地走下了盟坛。
齐恒公终于脱离了危险,随从们也都松了一口气,但是恒公早就气得暴跳如雷,认为鲁国使的是小人的手段,搞人身威胁,所以刚才答应归还侵地也是出于无奈,现在可以反悔要回那些土地。
管仲对齐恒公说:“刚才我们在诸侯面前答应了别人,如果现在因为贪图小利而在天下诸侯面前失信,我们就会处于被动,孤立无援的处境,不如归还我们侵占的土地,以此来取信天下诸侯,还可以树立我们齐国的信誉。”
齐恒公听了管仲的话,再静下心来想想现在的形势,决定听从管仲的建议,把战争中侵占的土地归还给鲁国。
齐国因为这件事而威望大增,诸侯们听说这件事之后,都认为齐国守信用而愿意归附,最终让齐国成为春秋五霸之首。