“老爷子一心就巴望着我能够入得翰林，将来也做个大学士，进入内阁，好让张家重现他当年在内阁时的风光。自己却不曾想想，当年差一点就国本之争惹恼皇上而获罪，辛亏当时老太爷谎称病危，这才得以致仕回家，保全性命。自己好不容易脱离苦海，却一门心思想着把我往那火坑儿里去推。”张元发着牢骚。
“爷！如今读书人哪个不巴望着入朝为官，更莫说入内阁了。这朝中大臣若真的都如爷您说的那样，整日里在苦海火坑儿之中，还不早就跑光啦。只留皇上他老人家一个人坐殿啊？”焕奴笑道。
“对！我告诉你，还不只是火坑苦海，那里简直就是悬崖深渊，‘如履薄冰，战战兢兢’，这句话儿你知道吗？说得就是那里面的日子。依我说啊，那皇宫中的臣子们都跑光了才是理儿呢。”张元敲了敲焕奴的额头。
六儿被二人的这番混话逗乐了，不禁“噗嗤”一笑，说：“五爷您这会子说的这些话，哪里像个在国子监读书的士子？”
“国子监？读书？”焕奴揶揄一笑，说：“你也不想想，我们爷是你们家二爷那种整天死读诗书的人吗？”
“死读诗书又怎样，我们二爷可是人人都喜欢的谦谦君子，哪里像你们这位爷整天游手好闲，赌博吃酒的四处浪荡。”六儿情急之下还嘴，见张元瞪大眼睛盯着她时，这才知道自己实在是嘴快，说出了自己的实心话。忙急急捂住嘴巴，收住话语。
张元倒也不恼，嘴角居然还带着笑意，冷笑道：“丫头，捂住嘴巴作甚？还有什么要骂的，尽管都骂出来才是。”
见六儿摇头不语，张元冷然一笑，将身上那件灰裘皮大氅脱下，不急不忙地站起身来，从罐子中倒出熬好的药汁儿来，用一薄胎青花细瓷碗盛了，端到云娘跟前。将那药碗放在床头，俯身将云娘扶起。
原来就在他们刚才说话之间，云娘已经醒来。
“云娘，你可好些？”张元让云娘半靠在自己肩上，端起那碗汤药，一面吹冷汤药，一面柔声问道。
“昨晚比平日好些……元哥儿，你也不避着些……云娘这病是会过人的。”云娘说话间还带着喘息。
“云娘，要是我真过上了这病，那往后在阴间，你也有个人陪着了。”
“小小年纪……说……说什么混账话！”云娘厉声骂道。
“不是混账话，是元哥儿的真心话。云娘，我从小没有娘，跟着清二哥来到府中，早些年您就像娘亲一样看顾我，我虽然这几年来得少了，您对我的恩情元哥儿怎么忘得了？”张元用勺子将汤药喂云娘。
云娘闭了闭眼，忍住胸口的那阵酸痛。将那汤药轻轻推开，说：“元哥儿，有你惦记着云娘，云娘死也知足了。今日……今日你还是回金陵去吧，老爷子快得五十才得了你……这么个哥儿，你也……也要给他省……省心才是。”
“我走了，你怎么办？”张元急了。
“我……你不要惦记……在这府中，毕竟这‘梨香院’的主子还是……还是我。”云娘道。
“五爷，您就听云娘嬷嬷的话，今日先回金陵去吧，您没见着云娘嬷嬷说这几句话，又出了一头的冷汗么？”六儿走过去，将张元从云娘身边劝走，为云娘擦去额头的汗珠。
张元站立片刻，终于一狠心，说：“好！我走就是。”
说完这话，便带着焕奴转身要走。
待到门口，又折了回来，朝着云娘恭恭敬敬地磕了个头，说：“云娘，元哥儿走了，您一定要等我回来。”
云娘背过脸，只是流泪。见张元起身要走，想着也许等来年，自己或许已经不在人世，心中又是一阵酸痛，不由得叫了一声：“元哥儿！——”
那张元早已经是泪流满面，此时此刻哪里再敢回头多看一眼，徒增伤悲。只是站在门口，也不回头，哽着脖子问：“云娘还有何事？”
“忘记慧……慧茹姑娘。”
张元听得慧茹二字，刹那间触动他心中的隐痛，所有的情绪排山倒海一样袭来，只有这漫天的风雪能够湮没他的伤痛……
那条猛犬阿黄正乖乖地蹲在门口等候着主人，这会儿也跟着主人一起奔向了茫茫的风雪之中。
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今日小年，午饭过后，府中男子们在前厅暖阁陪着张老太爷聊天。刘清等孙辈自然是要陪在一旁。
府中女眷们都往瞻园花厅暖阁里聊着家常，这暖阁地上铺着大红的毡毯，当中儿摆着一只双耳三足流金珐琅大火盆，张夫人穿着撒花宝蓝缎面薄袄，坐在正面炕上的白狐皮坐褥上，炕上铺着新明黄毡毯，设着大红彩绣富贵呈祥的靠背、引枕。炕两边又铺有几张黑狐皮坐褥，张夫人一辈的府中两三位妯娌坐了两边。这边小炕上，也铺了皮褥，让府中几位姨娘张夫人下。地下还有几张两面相对的雕漆椅上，一色灰鼠椅坐褥，每一张椅下设着铜脚炉，让素盈、素琴等府中几个姐妹坐了。小柔用雕花茶盘将茶捧与张夫人，张夫人房中的丫头月嵘、翠莲等在底下忙着伺候。翠蛾、彩霞等各主子房中的婢女则在一旁站立伺候。
张夫人端起茶碗，抿了一口茶，问道：“元哥儿回金陵了吗？”
“回夫人的话，刘管家已经派老焦将元公子他们送到码头了。”小柔回道。
张夫人沉吟片刻，又问：“这茶汤的味儿总是不对，六儿去哪里了？”
“回夫人，六儿这两日都在‘梨香院’伺候云娘。”小柔道。
“云娘？！她算哪门子的主子？要让我的丫头过去伺候？”张夫人将那茶碗往炕桌上重重一撂，那茶汤溅湿了白狐皮坐蓐的一角，月嵘忙过去收拾整理。
小柔吓得脸色发白，不知所措地站在那里。一屋子的女眷见张夫人发怒，顿时鸦雀无声。
