次日,马援的侄儿马严,立即上书刘秀:“臣叔父援孤恩不报,而妻子特获恩全,戴仰陛下,为天为父。人情既得不死,便欲求福。窃闻太子、诸王妃匹未备,援有三女,大者十四,小者十三,伏状发肤,上中以上。皆孝顺小心,婉静有礼。愿下相工,简其可否。如有万一,援不朽于黄泉矣。又援姑姊妹并为成弟婕妤,葬于延陵。臣严幸得蒙恩更生,冀因缘先姑,当充后宫。”
光武帝思前想后,觉得马援生前战绩累累,功劳显著,对他的后人施与恩德,也在情理之中,便答应了马严的请求,将马援的三个女儿都接进了宫中。
九儿运气最好,被送入太子宫,专门侍奉太子刘庄。那一年,太子刘庄23岁,九儿只有13岁。
13岁的九儿,经过这三年的风风雨雨,已然出落得亭亭玉立,身材高挑,模样俊俏,最难能可贵的是年纪轻轻就有缜密的思维和得体的举止。在外人眼里,她的眼神清澈干净,好似一泓清泉般,给人一种舒服的感觉。只是三年守孝不能婚配,如今守孝期满,九儿的婚事再度成为马家上下的头等大事。
守孝期间,九儿一直暗中调查,父亲马援出征途中病死的真相。
她总觉得这其中另有蹊跷!
东汉时期对女子的教条还没那么严苛,即便是未出阁的女子也是可以走出家门的。九儿每天安排好马府的大小事务,就会乘坐一辆马车出门,一出去便是一整日,晚膳时才会归来。
明察暗访了数月,终于被她查出了点眉目。
建武二十五年,马援率部到达临乡,蛮兵来攻,马援迎击,大败蛮兵,斩俘两千余人,蛮兵逃入竹林中。此前,当部队到下隽时,有两条路可走,一是经壶头山,一是经充县。经壶头山,路近,但山高水险;经充县,路远,粮运不便,但道途平坦。
究竟该从哪儿进发,众人开始也拿不定主意。耿舒,就是马援在出发时说的那些权贵子弟中的一个,想从充县出发,而马援则认为,进军充县,耗日费粮,不如直进壶头,扼其咽喉,充县的蛮兵定会不攻自破。两个人意见不一致,便上表说明情况,请光武帝裁决,刘秀同意马援的意见。
三月,马援率军进驻壶头。蛮兵据高凭险,紧守关隘。水势湍急,汉军船只难以前进。加上天气酷热难当,好多士兵得了暑疫等传染病而死。马援也身患重病,部队陷入困境。马援命令靠河岸山边凿成窟室,以避炎热的暑气。虽困难重重,但马援意气自如,壮心不减。每当敌人登上高山、鼓噪示威,马援都拖着重病之躯出来观察瞭望敌情。手下将士深为其精神所感动,不少人热泪横流。
但耿舒却在此时写信给其兄好畤侯耿弇,告了马援一状:“前次我上书建议当先进攻充县,粮虽难运而兵马得以展开使用,军人数万争先奋进。今困在壶头不得进,大众忧郁将死,实可痛惜。前次到临乡,贼无故自己到来,当时如果乘夜攻击,就可消灭掉。伏波用兵像西域的贾胡,到一处后就止步不前,因此失利。今果然困于疾疫,都如我所预言的一样。”
耿弇收到此信,当即奏知刘秀。