项羽在大后方当了几个月的救火队员，总算把形势稳定下来。彭越的力量受到削弱，韩信看一时难敌霸王，也回到齐国享受一国之王的尊贵去了。
虞姬每天陪在项羽身边，吕雉也时常来凑趣，侍候得楚霸王真有点“革命意志”衰退。他本打算在彭城多当几天“逍遥公”，忽然成皋失守的消息传来，不禁眉头一皱，骂了声：“妈的，这两个废物，让他们在那里守着不要动，连这点耐心都没有！”
前线催得越来越紧，钟离眛、龙且相继来信，说：“霸王，您要不赶快回来，恐怕楚军抗不住刘邦的反攻，已取得的一些城池将被汉军夺回去，他们有可能反败为胜。”
因为项羽回师彭城，带回了主力部队，留下的几股力量虽与汉军人数差不多，但由于粮草供应跟不上，战斗力受到严重削弱。龙且的部队在与周勃交锋时，差点被全部吃掉，楚军的形势一时十万火急。
项羽极不情愿地作出再赴西部的决定。此时他确实有些懈怠，磨蹭来磨蹭去就是不想走。最后被催得实在没有办法了，江山又不能不要，只好重新披挂上阵。但这次虞姬说什么也不愿和他分开，他也乐意把她带上，这样他出门在外，就少了一份后顾之忧。临走时，他还多了一个心眼，把吕雉和刘太公等一帮俘虏也都带上，想必要时和刘邦做一次交易。
项羽对吕雉多少有一份情感，一路上自然不会让她受多少罪，但对刘太公就不那么客气了，胡乱用个车子载了，吕雉想照顾也照顾不上，让老人家受了不少颠簸之苦，好在老头在家里吃苦受累惯了，总算没有被项羽给折腾死。
刘邦看着项羽被他来回地调动，心里那个高兴劲别提多美了，真如大夏天在地里干活的老农忽然吃上了一块冰镇西瓜，那叫舒服啊。但痛快归痛快，听说项羽又回来了，还是不敢麻痹，留下周勃、樊哙守卫成皋，自己带着部队极快地找到成皋南一个地势险要的地方叫广武的小城驻扎下来。他知道项羽这家伙的厉害，虽然楚军被他来回调动得有些疲惫，但只要项羽在，攻城略地还不在话下。面对这样的对手，刘邦处处都要小心。这是他长期和项羽斗争积累起来的经验，每次都防范在先，所以项羽一次次捉他，都让他溜之大吉。
另外，刘邦也清醒地认识到，项羽频频西征的原因，目的就是除掉除掉他本人，如果他不在城池内，项羽肯定奔他而来，这样就省了汉军搬运之苦，还可以避免城里的一些东西被洗劫一空。话又说回来，这也是项羽少脑子的地方，刘邦人是个活的，他到哪里，你到哪里，岂不是被他牵着鼻子走？如果你占领了城池，要东西有东西，要住有住的地方，那刘邦还不是要自己送上门来。当然，项羽这样做也有他自己的考虑，他总觉得人是第一位的，只要我把你人消灭了，那些东西，包括你刘邦的宫室美女，部队辎重，还不尽属于我。但他忘了，他是劳师远征，后勤供应是个大问题，没有东西吃，没有地方住，特别是到了冬天，没有衣服穿，部队靠什么和敌人拼命？
项羽到了成皋，闻知刘邦带领部队屯扎在广武，果然不去占领成皋，也把拉到广武，与汉军仅一涧之隔。到过黄土高原的人都知道，黄土高原远看像一块大平地，由于远古大水的冲刷，在高原上留下了一道道深沟，深者可达几十丈，颇有点像山区的大峡谷。这些深沟大谷，把整个高原分割成一块一块的，其中地势稍微平坦一些、面积又较大的地块，当地人叫坪。坪与坪之间人能够隔涧喊话，但要想走近对方，却很不容易，往往要绕很大弯子，没有个大半天时间基本做不到。这也是西部人大都嗓门高的原因，喊的呗。
与楚军几年的对峙，使刘邦君臣越来越明白，楚军远道而来，只求速战，汉军实力稍弱，硬拼怎么也打不过楚军，所以只宜打机动战。刘邦就这样静静地在广武候着，要硬熬把楚军熬走。
时间转眼过去了几个月，项羽实在熬不住了，亲自出来向汉军挑战。他让人在阵前垒了一个高台子，架起一口大锅，把水烧得滚开，然后把刘田五花大绑地拉了出来，绑在锅前的柱子上。项羽喊话，让汉军把刘邦叫出来。
不时刘邦出现在沟的对面，项羽一见，马上大声骂道：“刘邦，你这个背信弃义的小人，我几次放了你，你每次回去都把赌的咒发的誓当成戏言。现在你老爹你老婆都在我这里，看到么？这旁边就是一口大锅，水烧得正开，你如果再不投降，我今天就叫你现世现报，当场把你爹用开水煮死，把你老婆在大庭广众之下扒光，叫你今后在世人面前永远抬不起头来，看你还说言而无信吗？”
刘邦远远看见爹被绑在柱子上，双眼紧闭，人比以前更瘦了。项羽刚才的喊话，老人仿佛没听到，也可能听到了只装作没听见，有一种视死如归的样子。看到这一幕，刘邦鼻子一酸，差点要跪下来向项羽求情，心如刀搅一般，想到自己在外面闯荡半生，没让父母得一点计，如今却让对手把爹活活煮了，我还是个人吗？一时心乱如麻，不知如何是好。
张良在一旁看到刘邦的痛苦表情，思想他可能受不住了，马上说：“大王，你看对面，吕夫人并不在阵前，一定是项羽借此要挟我们，你千万不能上项羽的当啊！”
刘邦定睛看去，果然不见吕雉在对面，迅速清醒过来，随即对项羽喊道：“项羽，我们俩曾当着怀王的面，结拜为兄弟，并约定有福同享，有难同当，不分彼此，地久天长。按照这个约定，我的妻就是你的妻，我的父就是你的父。今天，你非要当众污辱你的妻子，残杀你的老子，只能说明你已经丧心病狂，毫无人性。这种事别人是阻挡不了的，那你就做吧。只是你在吃老子肉的时候，别忘了分我一碗汤喝。”
汉军将士听到刘邦说出这样的话，有的吃惊，有的佩服。张良听后，摇摇头又点点头，心里不知什么滋味。
项羽听到刘邦的话，真拿他没有办法了，便挖苦道：“刘邦，只知道你脸皮厚，没想到心还么么黑，眼看老子被杀，居然要分一杯羹；妻子快叫人糟踏了，居然无所谓。我真佩服你的心肠冷得可以，佩服你的狡辩能力。但我不知道，你还是人吗？畜牲！”
刘邦说：“你这杀不眨眼的魔王，休给我讲人性！大的且不说，我们两人相争，你把我的家人扣起来干吗？你也算个大英雄了，我们也曾经是朋友，你觉得这样对待我的老父、妻子，够光彩吗？你算什么大丈夫，疯狗一个！”
“我不光彩？我是疯狗？你呢？你一生做过一件光彩的事吗？这么多年，天下老百姓常年处在兵荒马乱之中，天天担惊受怕，都是因为你不服我的气，在我之外另立‘中央’。你要真有本事有勇气的话，就站出来，我们俩单挑，拼个鱼死网破，你死我活，别再让天下的老百姓白白地因为我们受苦。“项羽不屑地说。
刘邦回答：“你不就是有些憨力气吗？我宁愿和你斗智，不和你角力，那是市井小人相争才使用的办法，不是带兵打仗的人所为。我真佩服你能想出这样的主意。”
“懦夫！既没有勇气出来单挑，又谈什么带兵打仗？你也不想想，你这一生打过几次胜仗？你也配谈打仗？”项羽喝问道。
刘邦说：“我再是懦夫，再是常败将军，也比你可爱，至少比你作的恶少。你打胜仗多不错，但犯的罪恶也多，可谓十恶不赦，这点你数过吗？”
“笑话，我十罪不赦，罪在哪里？恶在哪里？推翻秦朝，为六国报仇，恢复列国，分封诸侯，包括对你这样的无义之徒都给封了王，这就是你所谓我的罪恶？”项羽鄙夷地反问。
“项羽匹夫，听仔细。第一，你抗旨不遵，依仗武力强大，剥夺了我在关中称王的权利，把我发配到偏僻闭塞的蜀汉，是明睁大眼的对怀王不敬。第二，你拥兵自重，带兵救赵之后，不复王命，擅自挟持诸侯兵入关。第三，你杀死军中统帅，自任首领，以下犯上。第四，灭秦之后，不行王道，大肆烧杀抢掠，火燓阿房宫，盗掘秦皇陵，把天下共宝占为私有。第五，恃强凌弱，无辜杀死秦降王子婴。第六，丧失人性，一次活埋秦降卒二十万，却加封贼首为王。第七，驱逐诸侯，强分其地，引起天下大乱。第八，放逐义帝，抢占帝都为己有，侵略诸侯。第九，大逆不道，用最卑劣的手段暗杀义帝，自称西楚霸王。第十，概括起来讲，作为人臣你杀死主上，作为军人你残杀俘虏，作为盟主你为政不平，作为朋友你不讲信义。你的这些行为为天下人所不耻，可谓罪大恶极，罄竹难书，早该受到应有的惩罚。我现在带领义兵会同各路诸侯讨伐你，那些在你的残暴统治下劫后余生的人，都想亲手杀死你，还要我单独和你挑战吗？进一步说，你这十恶不赦的罪人，也配和我单独挑战吗！”刘邦义正严词地说。
没听刘邦说完，项羽已气得七窍生烟，立即命令预先埋伏下的弓弩手：“快放箭，快，射死这个言而无信、强词夺理的无赖！”
说时迟那时快，只听“嗖”的一声，三只箭一齐射向刘邦，其中一只正中刘邦的胸部。刘邦当即“唉哟”一声躬下身子，一方面防备还有后续之箭射来，一面随口大声说道：“恶怒伤了我的脚趾！”
汉军看刘邦受伤，忙把他围了起来，迅速救出。
项羽见汉军一阵慌乱，猜想一定是刘邦被射中了要害，有可能被一箭射死，非常解恨地说道：“这次看你个王八蛋还怎么逃！”嘴里一边说着，心头的气还没有全消，转身指着刘田对部下说：“快把这个老东西给我扔到锅里，烫死他！”
项伯走过来对项羽说：“霸王不可如此。争天下的人连自己的性命都不顾，岂在乎父母家小。人都有父母，对一家父母下毒手，会让天下的父母都寒心。况且这样做，只能增加双方的仇恨，对夺取天下毫无益处，还是不要牵涉他吧。刘邦现在是死是活还不知道，趁刘邦受伤，抓紧攻击汉军要紧，或许能够一举拿下。”
项羽觉得叔父讲得有理，随即对部下说：“好吧，先放过这老家伙一把，继续留在军中为质。”接着又向身边的将军项声说：“马上发动大军，搬运土石，填平眼前沟壑，于明日早晨发起对汉军的总攻！”
项声答应：“是。”上万人马很快忙碌起来。
汉军见项羽的人马疯了似的向涧中填充土石，担心他们很快就能填出一条路来。情况汇报上去，张良命安排弓弩手向楚军万箭齐发，阻止楚军行动，楚军只好暂停。
刘邦挨的这一箭正中右胸口窝，好在对方离得较远，射中他时已没有多少威力，只穿透了肋骨，没有伤及内脏。但刘邦疼得厉害，几乎不能动弹。
傍晚时分，楚军又人山人海地向沟谷里填起土来，汉军见之一阵骚动。张良感到情况对汉军不利，对刘邦说：“大王，楚军以为你可能不死也受了重伤，所以加紧了对我军的进攻。我军见你受伤，人心大乱，似此必然不能抵挡楚军的进攻。好在你受伤时说了一句话‘恶奴伤了我的脚趾’，所以还好搪塞两边将士。但现在你必须强忍巨痛，到阵前露一下面，名义上慰问一下阵前的将士，实为稳定军心，鼓舞士气，同时也让楚军知道你并没有受重伤，打消他们趁火打劫的心理。
刘邦难受地说：“子房，我怕不行了。“
“大王，医生已经给你看过，没有大碍。现在形势急迫，你硬撑也要撑一下。我已把一切安排好，不要你走动，坐在车子里转一圈就行了，很快。“张良说。
“那就听从你的安排吧，扶我上车。”刘邦忍着痛说。
他坐上车子，头上戴着高高的刘氏冠，稳稳当当地沿着汉军这边的涧边大道走了一趟，全无一点受伤的样子。尽管天不很黑，但车旁还是安排了几盏灯笼照着。将士们和他说话，他都说笑相迎，叮嘱大家不可懈怠，坚持就是胜利。楚军远远看到刘邦走过，以为他没受重伤，一下子劲松了不少。他们把情况报告给项羽，项羽信以为真。此时他正在和虞姬一起用膳，随口就说：“既然刘邦没死，那就不急于攻打对方，命令将士们暂且休息吧。”
哪知刘邦转了一圈，很快就回去了。张良三下五除二安排好防卫后事，带上一帮随从，连夜护送刘邦赶往成皋养伤治病去了，对部下只说汉王暂回长安督办粮草。
时间又过了几个月，项羽打击刘邦的计划一点没有进展，而汉军却完成了从西面、北面直至后面对楚军的包围。项羽看到这种形势，楚军粮草供应又一直跟不上，士兵逃跑的不少，这让他很是担心和恐慌，不得不提出和刘邦谈判。
双方相持几年，刘邦也有些厌战了，便答应了项羽的请求，二人约定以鸿沟为界平分天下，鸿沟以西归汉所有，以东归楚所有。项羽将在军中扣为人质的刘太公、吕雉送还刘邦，带领他那疲惫不堪的部队陆续撤退。
项羽这次又没想到，刘邦从来都是一个不拘泥于形式的人，他这边刚走到半路，刘邦就与韩信、彭越、英布等几个当世英雄在固陵这个地方合兵一处，发动了对楚军的大反攻。这时刘邦的部队有三十万，项羽只还有十万，楚军很快被逼得退守到垓下。刘邦为了动摇项羽的军心，选了一批会唱楚国地方民歌的士兵，于每天夜间在楚营周围大唱楚歌，项羽和楚军听后，以为汉军已把他们的家乡占领了，感到大势已去，多人纷纷离去。项羽借酒浇愁，吟出了一首英雄末路的《垓下歌》：
力拔山兮气盖世，
时不利兮骓不逝，
骓不逝兮可奈何，
虞兮虞兮奈若何？
原来项羽担心，自己即将战败，我的马可以归人所有，我的爱人呢，难道她也要为人所有吗？
虞姬看这时候了，项羽还为她担心，为了表示她的真爱，也为了不拖累项羽，她冷不防地抽出项羽腰中的宝剑，向自己的脖子上抺了一下，演出了一幕壮怀激烈的霸王别姬悲剧！
此后不久，项羽逃到乌江，用同一把宝剑结束了自己的生命。
