东门菜场，五皇子府的马车照例停在菜坊门口，柳买办按采买名录招呼手下的仆妇、小厮分头行动，等采购完毕再到这里集合。
他像往常一样坐回马车休憩，刚闭起眼睛轻哼小曲，调子还没完全，忽听前面厮杀声大起，柳买办一惊，连忙拉开车帘，却见那个随自己出府的眼生丫头被几个精壮男子团团围住，几人不由分说便是开打，飞檐走壁间蔬果翻地，鸡鸭飞天，在菜贩和百姓们的阵阵惊呼声中，一片狼藉。他虽然不懂，不过也明白这丫头定不是常人，虽说身形灵活，看着也有两下子，然而对方到底人多势众，当下便有落败的趋势……
是非之地到底不能久留。
柳买办擦了一把汗，连忙驾车往回走，慌不择路差点踩踏了一个百姓，他猛拉马缰，等马车终于挺稳，还来不及舒口气，一把长刀已经横在了颈口。
“光天化日竟在天子脚下滋事，带走！”
柳买办愣了一秒，这才发现那生脸丫头已被人擒住，也不顾男女有别，竟是当着众人上前搜身，显然在找什么。
“大胆，你可知道你拦的是哪家的车驾？”
见对方一副一无所获的形容，柳买办登时拿出皇子府买办的威风，怒声呵斥。
“原来是五皇子府……”
听他声音中带了一抹若有似无的笑意，柳买办还以为对方已经买账，正想摆出架子训斥一二，不想钳制的力道越发加大，疼得柳买办痛呼出声。
“带走，沿途经过的地方，给我一寸寸地搜，切莫放过任何一处！”
栖凤宫内殿，鹤炉吐香，彩菊生芳。
颐德太后端坐上首，阮酥与玄洛随侍左右，而殿中心，王琼琚手扶瑶琴，十指纤纤，琴声嘈切，势如万马，奏的正是一曲《十面埋伏》。
“琼琚的琴声越发精进了。”
一曲终了，颐德太后微笑称赞。
纯贵看她心情好，讨巧逢迎道。
“是啊，今日难得九卿大人也在，栖凤宫许久没有这般热闹了！”
颐德太后的笑容一僵，纯贵这才意识到自己说错了话，大抵太后又想起了死去的祁金珠，正打算说点什么补救一二，却见向来不爱说话表现的纯容上前。
“琼琚郡主的琴声极为不错，听说阮小姐也有一手好丹青，不若太后让阮小姐当场作画，也让我们几个长长见识。”
经她一提，颐德太后才忆起阮酥便是因在去岁的上元灯宴中蒙眼作出传世名作《乌月山水图》声名大振，虽然那幅画最后也被辗转到她手，让其一睹风采，不过到底不是亲眼所见，内心还是极为怀疑，于是好奇心当场被勾起。
“平常只听琼琚弹琴，却没有见阿酥你展现什么才艺，如此，你也别藏着掖着。”
阮酥还未开口，玄洛已一声轻笑。
“太后这是冤枉酥儿了，她刺绣、做账、经营样样拿手，只是擅长东西实在太多，自然顾此难以及彼。”
这般态度随意，却把颐德太后哄得眉眼弯弯。
“贫嘴，什么顾此难以及彼，还没有成亲就这般护短，竟连哀家也说不得了？”
话音刚落，阮酥便见琴筝旁的王琼琚面色一变，于是也笑着解释。
“太后息怒。师兄不过是为了维护师傅的名声，毕竟他老人家一生只收了我们两个弟子，阮酥若是太过没用，岂非丢他老人家的脸面？”
一句话，让气氛再度和缓。颐德太后别有深意地看了阮酥一眼。
“是啊，到底是辨机的徒弟，那还不露一手，让我们也看看是否有辱师门？”
话虽是对阮酥说，却是朝着王琼琚的方向。王琼琚袖下的手悄悄握紧，她当然听懂了这是太后对她的安慰，即使阮酥真的才技惊人，不过是有一个天下第一的师傅罢了！然而——为什么……
为什么就是眼前的女子如此幸运，拜得名师，得到玄洛的垂青。这场战役可以说还未开始她便输了，从小到大，她从未输得这般莫名其妙，心有不甘，虽说京城不比封地，不过，若只是输在先来后到四个字上，实在让她难以接受——
既然在正确的时间能让她与玄洛相遇，王琼琚坚信他们之间应该不会只是简简单单的擦肩而过……她突然发现不知不觉间，玄洛竟从一块食之无味弃之可惜的鸡肋，变成了心尖的执念……
“果然……不错。”
王琼琚的思绪被颐德太后的一句赞叹打断，她抬起眼，这才发现阮酥依旧伏在几案边作画，虽还未完全作好，然而画面已经大致成形，有山有水，不是记忆中《乌月山水图》的模样，竟是一副万里河山图，然后中间的的题字和落款，却又被阮酥龙飞凤舞地用各种字体写满了“寿”字，百寿图与万里河山相映成趣，成救了一副别开生面的“万寿无疆”。再看她笔法老练，落笔峥嵘，整副画卷呈现出一种磅礴之势，有一种起落之美。
王琼琚掩下心中的惊异，再一次重新定位眼前的对手，有些不确定自己的胜算，心烦意乱……
颐德太后默默看着身边的三个人，不无意外捕捉到了王琼琚眼中的挣扎，心内默叹。一开始只是自己的单独想法，不过看琼琚这样子，显然已经入戏颇深；然而无论是玄洛频频向自己请旨赐婚，还是他与阮酥之间的互动，这两个人只怕已经拆不开了……若让琼琚强行插入，反倒不美，或许找个机会问问她的想法。
打定主意，颐德太后便以夜深遣散了众人，玄洛几人躬身正要退下，却见一直守在门外的宫女来报。
“启禀太后，吏部尚书凌夫人求见。”
颐德太后一怔。
“吏部尚书夫人？印墨寒不是还没有成婚吗？”
纯容解释。“凌夫人，恐怕是前尚书夫人，也就是五王妃的母亲。”
颐德太后若有所思。
“原来如此，只是这么晚了……你去问问，若是无要紧事，便让她明日再来吧。”
凌夫人的到来，想必和女儿凌雪旋脱不了干系，估计也是祁念的谋划之一。于是阮酥拦下正欲转身的纯容。
“五王妃方大病初愈，凌夫人上京，只怕是来探望女儿的。只是这么匆忙入宫，难道和五王妃有关？莫非之前二公主所言的一切都……”
阮酥好似才察觉自己说错了话，立时打住。祁金珠失踪前，便是因在嘉靖帝面前状告祁澈毒害凌雪旋，虽然后面已证明公主的遇害和祁澈无关，不过这难免已经成为了太后的一块心病。
果然太后一甩衣袖，沉声肃然道。
“速宣凌夫人觐见！”
皇宫内殿，祁澈跪在地上，丧着一张脸。
“父皇，不知儿臣做错了什么，大理寺突然发难，拿了儿臣府内买办和下仆共九人，”
“耐心等大理寺结果吧，其他的你便不用管了！”
嘉靖帝声音淡淡，完全不理会祁澈的哀求。不过他虽然把这件事全权交给了太子祁念，却还是留了一手，让皇城司暗派绣衣使监刑左右，一有异状即刻上报。
祁澈摸不准嘉靖帝的态度，越发心内不安，后悔那时候就不应该让阿宓把账本送给印墨寒，如今消息封锁，也不知是什么情况。不过墨寒说得对，若是太子得到了账本，势必会第一时间到嘉靖帝面前揭发，现在已经过了大半天，恐怕也没有什么线索吧？
“儿臣对父皇忠心耿耿，请父皇莫要听信谗言……”
他话尚未说完，却听外面内侍来报“太后驾到”。
嘉靖帝面色一凝，忙起身外迎，见太后神色不对，也有些奇怪。
“母后，这么晚了，是有什么要事吗？”
颐德太后扫了一眼地上的祁澈，目光闪过一道寒凉。
“原来五皇子也在。那好，哀家问你，你的王妃现在何处？”
祁澈头脑一阵嗡响。抬眼看见阮酥笑得讥诮，恨不得当场把她撕成碎片！联系阿宓被擒前后，立时意识到自己中了计。他很快调整情绪，语气颇为无辜。
“王妃在府中，想必已经就寝了。祖母是要传召她吗？孙儿即可让她入宫。”
“你还要瞒到什么时候！”
颐德太后重重拍桌，这番震怒让嘉靖帝也是心下一惊。
“母后息怒。”他给心腹一个眼色。“还不快宣五王妃觐见！”
“慢着——”太后厉声制止，“阿酥，让凌夫人进来。”
殿门打开，进来一个神色悲凄的大妆贵妇，见到跪地的祁澈，她神色激动，若非是在御前，只怕已经扑将上去和他拼命。
“求皇上为臣妇那可怜的女儿做主！”
她跪在地上，泣不成声。
嘉靖帝定睛一看，也认出了这是五皇子祁澈的岳母，前户部尚书夫人，内心惊讶。
“夫人起来说话，你慢慢说，到底是怎么一回事？”
“事关臣妇的女儿凌雪旋……”她咬了咬牙，声音中恨意难平。“前段时间听闻女儿突患重病，臣妇便入京探望，可是三番几次都被五皇子拒之门外，好不容易得以相见，却发现……却发现……”
她抖着嘴唇，看着祁澈的眼神好似在看什么骇然的事物！
“却发现那人虽然是雪旋的样貌，可分明就是另外一个人！五皇子，雪旋就是做错了什么事，也请您放她一马，饶了她的命吧！”
