话说公元1841年春夏之交。
这年头是多事之年。年初开始，英军接连攻陷了沙角、虎门等官军防护门户，进而直逼再无险可守的广东省城广州，尽管朝廷立即宣战并派出邻省军队驰援广东，但阻挡不住英军舰船溯江而上。
“番鬼兵打来啦”、“打番鬼兵”成了当下全城最大最热话题，茶余饭后说说，茶楼饭局谈谈，哪怕在街边吃白粥油炸鬼时也不经意跟旁边陌生人聊聊，总之街谈巷议。坊间传言四起纷纭得很，听了似是但想又不是，有的看其不是的确又是了。尤其有说番鬼兵的火炮火轮船十分厉害，那些火轮船竖起大烟囱喷出黑烟滚滚甚是诡异，有的火轮船庞大得比五层楼还大但行驶得快慢自如，特别舰船上的那些火炮是成排连珠炮，威力无比，打来落下的狗蛋又准又炸得犀利，炸人断手断脚的惨过五马分尸。那时火轮船未曾开进省河，省城人九成九没有见过，它这么神，闻之心里煞是害怕。小孩不听话哭闹，大人会吓唬说：再哭闹就扔你上火轮船见番鬼。
人们更担惊受怕番鬼兵打进城，很久以前清军进城就曾经发生过小范围屠城，从一甫杀到十八甫，当前听闻番鬼兵要打来省城无人不感觉自危。那番鬼兵山长水远打来是为了什么？有说是为了鸦片，是来向林则徐大人追讨商欠的，因为前年虎门销烟。但是，林大人坐镇广东时，那番鬼兵无数火轮船聚集珠江口，也只会在外海隔空打几个狗蛋意思一下，却入不得珠江半尺，岂敢像现在这样撒野？
可，省城人又费解，林大人禁烟销烟是皇帝命令的，怎么后来撤他职呢？林钦差做错了什么？派来另一个钦差琦善，这个钦差真是来者不善善者不来，一来就使得原本固若金汤的海防江防全线皆墨，现在已被新来驰援省城的参赞大臣杨老将军奉命锁拿上京。还听说，皇帝再派新钦差大臣来省城坐镇，现在来路上呢。哎，这年头省城多事，广州成了大清国外事中心，颇是热闹超凡，处理外事的钦差大臣来了一个不算，再来，还不算，还再来，真像元宵节走马灯似的，好看得过台上演大戏，可这大戏的结局却让百姓横看竖看都不懂，——那，到底相信谁，谁可以相信呢？只是有一样是能够看得出的：民间百姓几家欢喜几家愁，官家也是。
那琦善被锁拿后，省城里有讲古佬才敢在庙会设的说书台上讲古评说琦善，说那个来者不善的钦差主和，向番鬼兵挂免战牌，各位听官，他居然以为人家大老远来宣战是鼻涕虫玩泥沙，我去跟人家谈判人家就不打仗，唉——，真是幼稚好笑至极！东周列国时期有个宋襄公在泓水同楚国打仗，自己早已经排好阵势了，却非要等楚国也排好阵势，这样来打仗，结果宋襄公输到贴地还受了重伤。各位听官讲讲，两国交兵不斩来使是对的，但打仗同敌人讲仁义？来者不善就是了，连自己搞好的阵势——不，那是林大人搞的阵势——都放弃而去跟番鬼佬谈判，那即是二叔公吊颈，还给自己挖个棺材坑。——宋襄公十足一个猪头丙，嘿嘿，那个来者不善的钦差就是宋襄公转世，不，比宋襄公还要猪。现在他被押解回京问罪，大快人心啊，也是他抵死夹承惠了，——此乃省城之福，我广州幸甚也。古人话斋：“沉舟侧畔千帆过，枯木前头万木春”，眼下广州，真是“山重水复疑无路”但不知道是不是“柳暗花明又一村”，呵呵，只有天知道……
省城广州人为什么都口口声声称外国人为“番鬼”？因为下文都提及这个叫法，为了免致各位看官难明白，在此不妨啰嗦一下：原来，自唐朝中期陆路“丝绸之路”受阻后，商人便开拓“海上丝绸之路”与海外进行贸易，广州地处“九州南尽水浮天”的大陆南端省城，水陆便利，于是成为了“海上丝绸之路”的发源地。从此，广州经过唐、宋、元、明等朝代商贸发展成为专门对外通商口岸，贸易往来繁荣兴旺，说外国万商云集毫不夸张，延续到英国政府强迫清朝政府签订《南京条约》前，广州一直是中国历朝政府指定惟一外贸通商口岸。清朝政府规定，外国人来中国登陆停留的城市仅限于广州城，以致广州城成为外商及其侨民的聚居地。由于外国人色目与外貌形象、言谈举止及服饰，与中国人差异甚大，故此，广州人约定俗成统称外国人为“番人”、“番鬼”，叫男的为“番鬼佬”、“勾鼻佬”、“红毛鬼”，呼女的为“番婆”，谓外国人居所为“番坊”。
不过，很快地，将信将疑或迷茫彷徨的省城人都转而寄托希望在驰援广东的官军上，他们精神为之大受鼓舞，感觉一队队进城部队坚定厚重得过十重城墙打不跨炸不塌，仿佛从那一批批进城队伍的脚步声听到了就是番鬼兵西归的逃跑声，“打败番鬼兵有希望啦！”这是他们在战事当前在困惑、迷茫、疑虑、彷徨中自然生发的美好情感和良好愿望，说是自作多情也好自我安慰也罢，总之满城官军威势呈现在眼前，眼见为实，假不了。省城人不再困惑不再彷徨而是满怀感激，还有带着反败为胜的希望和憧憬——相信官军会将番鬼兵赶出虎门外海，于是乎人人拿出了好大的热情欢迎和接待外省官军。
这天上午，省城广州热闹非常，官府刚刚搞完欢迎援军进城仪式。
自发上街夹道欢迎的民众久久未曾散去，生意人抓紧机会做买卖。街边商铺有商家打出“打番鬼，益街坊，大减价”标语，招揽着生意。走贩们或吆喝或唱买卖调，向行人兜售：
有肩扛长枋凳的工匠，一边走一边大声唱道：“铲刀——磨铰剪——，补铜煲锑煲和脸盆铁水桶——”
有卖沙榄的小贩吹着小喇叭，唱：“和味沙榄，有辣有不辣。”
卖南乳花生的小贩，噼啪噼啪打着竹板，唱着：“南乳花生肉，粒粒卜脆，香酥可口，送得二两酒。”
街上熙熙攘攘，有坐轿子，有骑马，有赶牛车拉货，人声嘈杂，这光景里让人丝毫感觉不到战事临近的气氛。
人丛中，一对青年男女并肩走着，走过一围人时听见一把童子声音叫：“我要孙大圣！”那女的停步，叫住男青年，“阿春，看看，公仔糖呢。”两人一齐凑上前围观。
只见一个老汉收了钱放入兜，手拿一个大铁勺放在小炭炉上热，很快地，勺里的糖溶了，他立即挪一边，将勺稍倾里面的斜糖胶一条线似濑在板上，老汉手腕转动了几下，一个孙猴子的公仔图案在板上写了出来。老汉趁着公仔糖余温压了一根小竹棒上去，小竹棒即被公仔糖粘住，他再用刀状竹片铲起公仔糖体，递交给买食的小男孩。那小男孩手举公仔糖，高兴：“噢，孙大圣！”其余小孩便争相抢着买，“我要大公鸡！”“我要大蝴蝶！”在旁的大人给钱，也落个心情愉快。那一对青年男女看着也开心而笑。
叫“阿春”的男青年姓周，年龄二十三四，剑眉朗目，脸庞天生痘皮，街坊叫他一个花名“痘皮春”。他身穿短袖补丁布衣，手臂粗壮肌肉块块凸起，打铁为生。那女子叫阿银，妙龄二十，瓜子脸，唇红齿白，柳眉下一双大眼睛，水灵灵，会说话般；笑靥泛出绯红姿色，却又神情矜持；她皮肤白暂白得宛如剥壳鸡蛋那蛋白般的——左邻右舍街坊友都这般说她，一条过腰的长辫子垂在胸前，一身蓝布白碎花衣衫，虽有补丁却淡雅大方，脚穿木屐倒也出落得亭亭玉立。她与周阿春是荣里街坊，两家相隔不远。两人自小便由父母交换生辰帖，结成娃娃亲，只待长大成人，择吉成婚。
忽然，周阿春看见前面人丛里有个熟悉的身影挑着菜担子走来，连忙上前招呼：“韦二哥。”
来人是城外北郊三元里村的青年菜农韦绍光。今天他与同村的奀仔一同赶早进城，他进城卖菜，奀仔则转去东城卖草。这阵时韦绍光见是周阿春，即扬手呼应，走前两步，放下担子，问：“阿春，这么巧遇上。最近几好？”
周阿春说：“好。今天援军进城，阿银要我陪她上街看热闹。”韦绍光开玩笑说：“好哇，娃娃亲嘛已经公不离婆了。”阿银听见顿时羞红了脸，转过身低头玩着辫尾巴。
“韦二哥，别只讲我，你呢？”周阿春问。韦绍光说：“艾快了。因为番鬼兵来打仗，婚期要提前，大约这个月下旬。阿春，到时你要来做艾伴郎啊。”周阿春爽快应承。
韦绍光取两把菜递给周阿春，说：“拿着。阿春，你们继续看热闹。”
“多谢！韦二哥，你挑菜去四牌楼处卖吗？”周阿春问。
“四牌楼各色生意买卖成行成市，哪里有菜栏？艾还是进内街卖妥当，常有熟客街坊友帮衬。好了，艾要赶早把菜卖掉。”韦绍光说着挑起菜担，临行转头，叮嘱周阿春别忘了练功。周阿春应诺，目送韦绍光挑菜转入内街去了。
“阿春，他讲话怎多‘艾艾’声的？”
“他们的乡下话，即是‘我’的意思。”
这时候，从不远处一大群人圈里传出：“哗，好功夫！”的喝彩声和拍掌声。周阿春和阿银遂走过去观看。
近百观众在空地上围成一个表演场，场上一位壮实中年汉子，身穿黑胶绸衣裳，打起一面锣，向人群拱手一圈，说道：“各位省城父老兄弟，在下姓颜。刚才我家小女为大家打了一套刀法，得到大家捧场，在下十分高兴，觉得省城人识货，就是跟别处的不同，好嘢！俗话讲得好‘在家靠父母，出门靠朋友’，在下走江湖初来贵地，未及登门拜帖，望大家多多包涵，多多承惠。手头宽松些的，施舍个钱给在下吃碗饭；手头紧的，不要紧，认定我家是真功夫，拍拍手掌，捧捧场，在下已经心满意足。好，精彩的还在后头，下面请大家欣赏——小女表演飞铊。”说着打响三下锣，他身侧一个也穿黑胶绸衣裳的年轻女子即跨前一步，拱手环揖。
飞铊？十八般武艺中最费工夫练的是软器械，怎么没有听说有飞铊这种功夫？周阿春再看那女子：一双杏眼炯炯有神，脸庞黑里透红，腰束红布带，显出苗条婀娜身姿，脚穿红布鞋，头上那条乌黑且粗的长辫发梢处扎一红方帕。她这身装束英姿飒爽，使人眼前一亮，精神为之一振，感觉英气逼人。
那女子说声“献丑了”，旋即弓步扬手，“嗖”地甩出一个系红绳的铁飞铊。那飞铊如同秤砣一般重量大小，可到了那女子手上被舞弄得变化多端，出神入化，时而如龙蛇飞舞似流星迅疾，时而急风骤雨遮天蔽日，时而行云流水悠然潇洒，观众看得眼花缭乱，张开了嘴巴忘了合，不时发出“哗哗”惊叹。
周阿春暗暗夸赞：好身手！绝技啊！真是山外有山人外有人，这个女子比我年纪还小，——了不得。
这时，场上女子使出一个招式，定住。那中年汉子手拿一顶洋人的旧毡帽上场，说：“各位看官，注意我手上的番鬼头，——小女在十步外用飞铊打番鬼。”他话未说完，现场观众哄然大笑。
“对、对！打番鬼！”
中年汉示意女子，说声：“阿凤，来呀！”那女子即轻盈飞身，在空中翻转一个跟斗，顺势甩出飞铊，喊声：“中！”中年汉手上毡帽应声击中飞落。
观众爆发喝彩声：“好嘢！”纷纷掏出铜钱抛到场上地面。
中年汉笑呵呵，拱着手，说：“多谢各位捧场，承惠了。”
这时候，一个满络腮胡子的清军肥胖军官，手执牙签一边咧嘴剔牙，一边大模大样拨开人墙，“闪开！闪开！”他闯进场内，瞪起眼竖起眉似凶神像恶煞，指着中年汉，说：“哪来的江湖佬？来这混吃，也不先来问问我总爷多。”
周阿春小声问旁人：“这个肥冬瓜军官是谁，这样恶死霸道？”有识得的人低声答他：“他是管汉军一个汛地的鞑子把总，叫多图，那些兵都叫他总爷多。”
场上，中年汉连忙打躬作揖，说：“这位总爷，在下失敬，请多见谅。”多图左手叉腰，右手将牙签一掷，喝道：“岂有此理，你一句请多见谅，我总爷多就见谅？哪有这般便宜？”
中年汉又是不停使劲打躬作揖：“敢问总爷，你要在下……”
“交地摊费！你今日所得全部充公作兵饷，接济前线。”说着，多图伸出手板，手指还不停晃动示意着。
中年汉听闻一怔。那女子双手叉腰，气愤地说：“哼，我们不交！”
“不交？你敢说不交？”多图有点气急败坏。
中年汉连忙说：“总爷，在下的小女年少无知，有眼不识泰山，刚才言语顶撞，多有冒犯，请总爷包涵。”
多图打量女子，暗想：这妞长得标致，肤色黑了点，是朵黑牡丹，不如想办法搞进兵营，嘻嘻……看那汉子是怕事的贱民。于是他转而满脸堆笑，向中年汉说：“这时势，走江湖混饭吃不容易啊。也好，不交地摊费也行……”
“多谢总爷，多谢总爷。”中年汉连忙打躬作揖。
多图笑眯眯摆摆手，说：“我话还没说完。这样吧，我汛地正缺民夫杂工，你们正好补这个缺，怎么样？”
中年汉闻言怔住，“总爷，你的意思是我父女到你兵营做杂工？”。
“正是。这样一来嘛，我兵营需要；二来嘛，你们父女再不用走江湖卖艺那样辛苦，可以过安稳一些的生活，还有饷呢。特别是你的女儿，再不用抛头露脸，风吹日晒了嘛。”多图说得摇头晃脑，就像一个竖立地上的冬瓜在摇晃。
女子见多图打量自己时便知他有歹意，这会儿听了这话，鼻腔哼了一声，说：“多谢总爷的关照。我们走惯江湖，不习惯过安稳生活。请总爷另请高明吧。”说完，把大辫子一甩，转身收拾行李器械。
多图瞪眼，刹时变脸，说：“总爷介绍美差给你们，是看得起你们，你们居然推三推四？”中年汉连忙说：“总爷，我们不是这个意思，不是这个意思，实在是、是……”
多图说：“哼，敬酒不饮，饮罚酒，不识抬举！今天惹上我，你们别想走得了。”遂走到场边，对放置的行李、器械一阵乱踢乱掷。
那女子见状怒从心头起，瞪圆双眼，说：“你！欺人太甚！我要……”“凤女，不要这样！忍着点，官军我们惹不起。”中年汉按捺住女子。
多图笑嘻嘻：“哎哟，黑牡丹越恼火越好看。想玩两招？更好，我俩亲近亲近。”
那女子更加火了，说：“打就打！我怕你？”说着，退后半步，前腿半弓脚尖点地，摆出鹏举姿势准备应招。
这正是：江湖烈性女，不畏军把总。
究竟这江湖女子与清军把总较量胜负如何，留待下章叙说。
