100年前，美国一位非常著名的心理学鼻祖威廉·詹姆斯曾经把婴儿期说成是一个“繁花似锦、匆忙而迷乱的时期”。的确，过去，我们不十分了解婴儿究竟有多大能力。在大多数人心目中，新生儿和婴儿是毫无能力的。很多人认为，培育好新生儿和婴儿就是让他们健康发育，等他们会说话、会走路之后，才能开始对他们进行教育。
这种观点，西方人一直坚持到上世纪60年代。在此之前，也有很多教育家提到过对儿童的早期教育，但由于科学研究技术的限制，人们并不清楚新生儿和婴儿的心理活动特点。60年代以后，由于心理学的发展，心理学家发现了许多关于新生儿和婴儿心理能力的事实，一些心理学家感叹到：“新生儿真是令人惊异！”“我们过去太低估新生儿和婴儿了！”七八十年代以后，越来越多的心理学家参与到对新生儿和婴儿的心理活动研究项目中，积累的新资料也越来越多。
根据生物学、生理学、心理学等学科的研究，人生来就具备一种特殊的能力，不过，这种能力是隐秘地潜藏在人体内，表面上是看不出来的，我们称这种能力为潜在的能力，这种潜在能力就是人们常说的天才。因此，天才并不是我们平常所认为的那种只有少数人才具有的禀赋，而是每个人都具有的。可是，要想完全发挥这种潜在能力，并不是很容易的。教育的目的就在于使孩子的潜在能力尽可能地发挥出来，只要充分发挥出这种潜在能力，才有可能把孩子培养成天才。然而现实生活中天才是极少见的，这主要是因为教育的方法不得当，人们的这种潜在能力未能得到应有的发挥。怎样才能培养出更多的天才？最重要的就是及早诱导孩子自由地发挥出这种潜能。
儿童虽然具备潜在能力，但这种潜在能力是随着年龄的增长逐渐减少的。也就是说如果儿童刚出生时的能力是十成，从一生下来就对他进行理想的教育，那么这个孩子十成的能力就可以完全发挥出来。如果从孩子5岁开始教育，即便是教育得非常出色，那也只能发挥出他八成的能力，而如果从10岁开始教育的话，教育得再好，也只能发挥出六成的能力。换句话说，教育开始得越晚，儿童的潜能发挥得越少。
那么，怎样才能避免孩子潜在能力的浪费呢？越来越多的教育学家和心理学家强调：教育必须从婴儿出生那天开始进行。俄国著名生理心理学家巴甫洛夫说：“婴儿降生第三天开始教育，就迟了两天。早期教育越早开始越好。”这里的早期教育不等于开发智力，不是一味地灌输知识，而是注重孩子素质的全面发展，包括性格培养、非智力品质培养等等。
怎样教育新生儿？用各种信息刺激新生儿的感觉细胞是发挥他的潜能的重要手段。婴儿从出生到6个月，每分钟大脑会分裂25万个细胞，这时候不断地用各种丰富而适宜的信息进行刺激，可以使这些细胞膨胀。科学研究的智力曲线表明，0至3岁是儿童大脑发育的关键时期，如果大脑接受了充分而适当的外界刺激，其智力水平将发展到相当高度。
事实上，从生下来起到3岁之前，是最为重要的时期。因为这一时期，孩子的大脑接受事物的方法和以后是不同的。
刚出生的婴儿不具有分辨人的面孔的能力，到三四个月，或五六个月，就能分辨出母亲和别人的面孔了，知道“认生”了。但他这时并不是对面孔的特征进行这样或那样的分析之后才记住的，而是在反复的观察中，把母亲整个面孔印象原封不动地做了一个“模式”印进了大脑之中。婴儿的这种模式识别能力，远远超出我们的想像。对3岁以前的婴儿教育，就是“模式教育”。婴儿对多次重复的事物不会厌烦，所以3岁以前也是“硬灌”时期。婴儿依靠类似动物的一种直感，具有在一瞬间掌握整体的模式识别能力，这是成人远远所不能及的。他的大脑还处在一个白纸状态，无法像成人那样进行分析判断，因此，可以说他具有一种不需要理解或领会的吸收能力。换言之，如果你把正确的模式，经常、反复地灌入幼儿尚未具备自主分辨好坏能力的大脑中的话，他会毫无区别地大量吸收，从而形成其素质。
就像老人常说的：“三岁看老。”孩子到3岁时，就已形成了长大之后一些基本性格的素质。如果我们仔细地分析所有的人，都毫无例外地能从他们身上看到其3岁以前的环境，以及这种环境对他们性格形成及素质的影响。所以，模式时期决定了人的一生。
给3岁以前的模式时期应该“硬灌”大致两方面的内容：一方面是反复灌输语言、音乐、文字和图形等所谓奠定智力的大脑活动基础的模式；另一方面则是输入人生的基本准则和态度。
总之，对父母来说，生下一个健壮的孩子，这只是刚刚开始，以后的路更长，事情更琐碎，责任更重大。因为，从孩子出生那天起，父母就必须担当起教育者的重担。
