漱芳斋的外间，奕劻既焦急又带着几许忐忑地坐在椅子上等着慈禧。直至曲终人散，慈禧这才搭着李莲英的手走了进来。
奕劻一见连忙跪倒：“奴才奕劻，恭请太后圣安。”
“起来吧！”
“谢太后。”奕劻躬身站到一旁。
慈禧悠悠地问：“到底是什么事，非得我拿主意不可？”
奕劻忙从袖子里掏出一本奏折，递给一旁的李莲英：“这是曾国荃上的折子，请太后过目。”
李莲英接过折子刚要转呈给慈禧，慈禧却摆了摆手，有些不耐烦地对奕劻说：“上面写了什么，你给我说说。”
李莲英听慈禧这么一说，便极为知趣地把奏章轻轻地放在了一旁的几案上。
“曾国荃说……”奕劻抬起头看了一眼慈禧，随后又垂下头去，“李鸿章已经把招商局私下卖给了洋人。”
慈禧若无其事地说：“李鸿章一向老成谋国，这么大的事，他是不会不经具奏擅自做主的。”
“奴才刚开始也这么以为。可您看看这个……”奕劻又从袖口里抽出一张报纸，“上海的新闻纸上都已经登出来了。”
“念。”慈禧的语调显得冷了许多。
奕劻展开报纸读道：“中国轮船招商局所有船只、码头、栈房等业经售与旗昌洋行，得价银525万两。已于昨早十一点钟议定签字，昨晚‘江天号’轮船开往宁波时已改用美国旗帜！呜呼，成之者数年，弃之者一旦，能无惜哉……”
“给我看看！”慈禧听到这，脸上顿时冷若冰霜。
“嗻！”李莲英一看慈禧骤然变色，没等奕劻有所反应，便忙走过去，从奕劻手里抢过报纸呈给慈禧。
慈禧接过报纸看了又看，紧接着往桌上一拍，尖声叫道：“好大的胆子！这么大的事儿居然瞒着我，他们眼里还有我吗？”
奕劻吓得一哆嗦，扑通一声跪倒在地：“太后息怒，都怪奴才无能。”
李莲英也在一旁劝道：“是啊太后，您的身子骨要紧，可别气坏了身子。”
“我大清的龙旗原本在船上好好的，现在居然换上了美国旗，你说，他们安的是什么心？”慈禧的声音越来越尖厉，“我看呐，干脆把这外国旗直接插上紫禁城的门楼，把整个江山社稷也都卖给洋人算了！”
“太后息怒。”奕劻的眼睛转了转，“李鸿章不臣之心显露无遗，依奴才之见，应速思对策。”
当慈禧听到“不臣之心”四个字的时候，心里不由一震，这句话就像一盆凉水一样，让她那颗焦灼不安的心得到了一丝慰藉。
“李鸿章真的会有不臣之心吗？”这个问题曾经困扰了慈禧很久。就像当年曾国藩的湘军一样，当一支地方武装成为一个国家的国防支柱力量时，他的统帅，自然也就成了上上下下所关注的对象。
慈禧对自己的眼光还是极为自信的，当年自从跟曾国藩见过一面之后，她就知道自己的担心是多余的。像这样一位将“四维”、“五伦”、“八德”等经世之道，已经融入了骨髓中的理学大儒是绝不会做出不忠不孝的违逆之举。可李鸿章与曾国藩不仅在修身之上不能同日而语，就是在处事之中，也比其师多了几分痞气，这让她有时还真拿捏不准对方的真实想法。
防人之心不可无。在这种情形之下，慈禧对李鸿章的钳制就是她的一种策略。虽然如此，但要说李鸿章有什么别的想法，眼下还无从确定。可把招商局卖给洋人这么大的事，李鸿章事先却没透露半点风声，这又是怎么回事呢？想到这，慈禧不由陷入了深深的思索。
公必达与郑观应短暂的会晤结束之后，就让刘乾兴陪同郑观应等人游览了王宫、各处炮台，还有一处兵工厂，这一圈转下来，就已日落西山，正好到了晚餐的时间。
相国府里。公必达正在设晚宴款待郑观应一行。
宴会大厅之中，公必达红光满面地对郑观应笑着说：“郑观察，这一天下来，不知对我国作何感想啊？”
郑观应不卑不亢地说：“贵国的可贵之处，是域小兵强，防务精当。不足之处嘛……”
公必达哈哈笑道：“郑观察，今日咱们有什么说什么，无需隐讳。”
“中国有句古话，‘工欲善其事，必先利其器。’”郑观应略作停顿，“我见贵国所用枪炮皆系外国旧式。炮架、轨路，也莫不斑驳锈蚀，一旦强敌来犯，这样的军械，即便士卒熟练，也必难得心应手，防务之效自然大打折扣。”
公必达轻叹了一声：“郑观察的这些话，真是句句都说到老夫的心里去了。”
郑观应说：“老相国不必多虑。贵国若能与我国友好缔结，我国自可在防务上与贵国互通有无。以此次与法国交恶为例，我粤境沿海炮台，总计布置三十余门最新的德国克虏伯巨炮，控制着方圆数十里的海面；岸上，电报局、军械厂、弁兵医院、水雷营……可谓一应俱全。法夷不来则已，胆敢来犯，定叫他有来无回。”
“说得好！你这个朋友，老夫交定了。”公必达轻拍了一下桌案，然后他举起酒杯，朝郑观应致意，“来，为了我们两国的友谊，干杯！”
“干杯！”堂下众人纷纷举杯。
一杯酒下肚之后，公必达轻拍了两下手掌，一阵节奏轻快，旋律优美的音乐悠然响起。一群身穿鲜艳民族服饰的舞女，头戴鲜花，手持蜡烛，随着乐曲声翩翩起舞。
“今日诸位一定要尽兴，我们不醉不归！”公必达的声音，透过乐曲传了过来。
“多谢相国大人！”下面的官员们齐声答道，紧接着推杯换盏，觥筹交错，一副宾客欢快、其乐融融的景象。
“郑观察。”就在这时，刘乾兴端着酒杯走到郑观应身旁，“你我兄弟一见如故，来，我敬你一杯。”
“请。”郑观应端起酒杯，两人相视一眼，各自一饮而尽。
一旁的郑知非不知为什么，稍稍皱了一下眉。刘乾兴则哈哈一笑，朝郑观应施了一礼之后，就去别的座位敬酒了。
不知过了多久，四周的灯光蓦然暗至几乎熄灭。乐曲的节奏也随之一变，从舒缓转向明快。不知什么时候，舞女们每个人的手里都多出了一根蜡烛。她们轻移舞步，在黑暗中以烛光组成多种图案，绚丽多彩，烛光流萤，十分好看。
宾客们的喝彩之声阵阵传来，宴会也达到了前所未有的高潮。
奕劻见慈禧沉吟良久，忍不住叫了一声：“太后，您看这事……”
慈禧紧蹙的眉头舒展了一下：“这事，想必事出有因。不然的话，李鸿章是决计不会瞒着我的。”
奕劻说：“就是有天大的原因，他也不该瞒着太后。”
慈禧摆了摆手：“奕劻。”
“奴才在。”
“我看你在总理衙门的这些日子算是白待了。”慈禧瞥了奕劻一眼。
“奴才无能。”奕劻的额头不禁渗出细汗。
慈禧说：“凡事要多学、多看，多用脑子。”
“太后责备的是。”
“这件事，你打算如何处理？”
“这……”奕劻不由抬起头，可当他的目光一触碰到慈禧的双眼时，便再次低下头说，“奴才想，总该问问李鸿章，这究竟是怎么一码事？”
“嗯。这回总算知道用脑子了。”慈禧微微点了点头。
奕劻松了一口气，用袖子擦了擦额头上的汗。
慈禧补充道：“措辞要严厉点，就像你方才所说，这么大的事，未经具奏，就是千般的理由，也总是不对。”
“奴才明白。”
郑观应一行赶回寓所的时候，天色已经很晚了。郑庆裕的酒量很好，没觉得怎么样，但郑观应却感觉头重脚轻，连走路都有些困难了。
郑庆裕和吕成把他从马车上扶下来，刚要说话，谁知郑观应却踉跄着紧走了几步，扶着墙根呕吐起来。
“贤弟，早知你不胜酒力，我就该拦着点那些前来敬酒的宾客。”郑庆裕忙走过来，一边拍着郑观应的后背，一边自责道，“都是我不好，让你受了这么大的罪。”
郑观应痛苦地摆摆手，有气无力地说：“我也没饮几杯，怎么就觉得这浑身上下毫无力气？”
郑知非抽出一块手帕，帮郑观应擦了擦嘴边的污物，随后对郑庆裕和吕成说：“咱们快把郑大哥扶到楼上去吧。”
“我来吧，郑姑娘。”吕成一探身，把郑观应背到自己背上，朝客栈门口走去。
郑氏兄妹则跟在吕成身后一同上了楼。
到了屋里，吕成把郑观应靠着床放下，然后对郑氏兄妹说：“这里劳烦二位照应一下，我去找店家要些醋给郑观察解酒。”
“都是自家兄弟，不必客气。”郑庆裕接过郑观应，郑知非拿过枕头，帮郑观应脱了鞋，扶着他平躺在床上。
“贤弟，好好歇息一晚，明天就没事了。”郑庆裕拿过被子帮他盖上。
郑观应觉得自己的精神愈发疲惫，强打着精神说：“让兄长见笑了。”
“唉，这是哪的话？男子汉大丈夫，谁还没有几次醉酒的经历。”郑庆裕不以为然地笑了笑。
吕成这时从楼下端上来一碗醋走到床前：“郑观察，把这个喝了，解解酒。”
郑知非一手扶起郑观应，一手接过醋碗，把醋给郑观应喂了下去。谁知刚过了一会儿，郑观应便猛然起身，扶着床沿再次大呕起来。
“郑大哥……”郑知非帮他拍打着后背，试图让他舒服一点。
“妹子……麻烦你了。”郑观应望了一眼郑知非，自嘲地笑了一下，“怎么这么点酒，便把我弄得一点力气都没有了？”
郑知非见郑观应脸色苍白，似乎就连重新躺下的力气都没有了。郑庆裕也觉得事情有点不太对头，兄妹俩不约而同地对视了一眼，蓦然各自一震，几乎同时喊出声来：“蛊毒！”
郑知非朝郑庆裕使了个眼色，两人忙把郑观应再次扶到枕头上躺下，郑知非伸出手给他把脉，然后就又像上次那样，仔细翻看了郑观应的双眼。
“怎么样？”郑庆裕焦急地问。
“的确是中了蛊毒。”郑知非咬了咬嘴唇。
一旁的吕成闻言也禁不住大吃一惊：“这，这怎么可能？”
郑知非一言不发，从她背着的那个从不离身的背包里拿出一青一白两个瓷瓶。郑庆裕则像两人早有默契一样，起身倒了一碗水端过来，郑知非把两个瓷瓶里装的药粉倒入水里，然后从自己的发髻上抽下一枚银簪，迅速搅拌了几下，随即就把这碗药水给郑观应灌了下去。
三人稍等了一会儿，情形似乎十分不妙，刚才还能说话的郑观应，此时已经进入了昏迷状态。
郑知非略作思忖，再次从背包里掏出一个小针包，打开之后，里面插满了各式各样的银针。她紧蹙着娥眉，从里面抽出一枚极为细小而锋利的银针，在郑观应的十个手指肚上各自刺了一下，汗珠大的血滴便蓦然显现在郑观应的手指上。
郑观应微微呻吟了一声，看情形似乎有所好转。
郑庆裕神情肃然地问了一句：“怎么样？有把握吗？”
郑知非没有吭声，而是又拿过两枚银针捻刺进郑观应头部两侧的太阳穴里。郑观应还是紧闭着双眼，一动不动。郑知非又把针袋里的银针一根又一根，依次插入郑观应身上的各个穴位，自己的额头及鬓角间也不知不觉渗出了细微的汗珠……
时至午夜。礼查饭店酒吧间里的客人已经寥寥可数，担文和斯米德却依旧谈兴正浓。
“你觉得陈猷最终会答应帮助我们吗？”斯米德轻啜了一口杯中香醇的白兰地。
担文说：“任何人都会本能地做出对自己最有利的决定。”
斯米德点点头，放下酒杯：“还有没有比他更合适的人选了？”
担文淡淡地笑了一下：“你觉得马建忠和盛宣怀怎么样？”
斯米德说：“别开玩笑了。他们是清国的官员，就算有这种想法，也不敢去做。”
担文对斯米德的回答十分满意：“这不就对了。陈猷和他们不同，陈家世代经商，祖辈们在上海商界曾经拥有显赫的声望，但是现在没落了。对一个孝子贤孙来说，又有什么比重振家族荣誉这件事更重要呢？中国人的‘孝道’，你是很难理解的。不过，你可以试着去理解。”
“好吧。我的‘中国通’先生。”斯米德风趣地笑了一声，然后坐直身体，若有所思地说，“我在想，我们是不是应该明确告诉他这件事成功之后，他可以获得的好处。譬如说，把他在招商局的股份提高到多少？”
“这些不需要我们替他想。他要是想去做，就一定会主动提出条件。”担文胸有成竹地端起酒杯，朝斯米德示意。
斯米德也举起酒杯，两人碰了一下，愉快地饮尽了杯中酒。
陈猷躺在床上辗转难眠。
担文那天的一席话，让他回家之后思忖了良久。
光宗耀祖，重振陈家昔日的辉煌，这是老父亲对自己的最大期望。
他曾经凭借自己的力量，做过这样的尝试，但每一次都碰得鼻青脸肿。自家的钱庄生意在金融风潮之中被冲击得体无完肤，陈家在他的手上经历了前所未有的没落。
唯一让他庆幸的是，陈家在招商局的股份还小有斩获，而自己又当选为新一任的董事帮办，不仅深受盛宣怀、马建忠的信任，而且还能够领到一份足以让一家人过得不错的薪水。
自己已年愈不惑，望着多病的父亲一天天老去，兴旺陈家的梦想不知不觉地变成了明日黄花。可担文的一番话，又让他再次点燃了那个渐渐破灭的梦想。
不错。招商局这么大的产业，美国人以很低的价格买下来，这里面本来就占了便宜。更何况，招商局在美国人的手里可以不担心受到战争的影响，而且怡和、太古的《齐价合同》已经达成，大获其利的好日子就要来了。如果在这个时候，帮助担文完成了他的计划，我只让他们同意自己的两个要求：一是任命我为总办；二是赠送我一定数额的股份。这样既有了地位，又有了钱。那么，重振家业的日子或许在自己有生之年就可以办到。
“这三更半夜的，还不睡？想什么呢？”一旁的妻子不知什么时候醒了过来，略带埋怨地问。
陈猷叹了一口气，望着妻子，答非所问：“你嫁到陈家这么多年，也没过上几天好日子，真是委屈你了。”
陈妻略带诧异地望向丈夫：“我也没觉得日子怎么苦。吃得饱，穿得暖，这不是挺好吗？”
“想当年，我们陈家在上海那是何等风光？我上私塾时，我爹都恨不得让八个下人陪着……唉，可惜呀，你没赶上好时候。”陈猷坐起身，目光里充满了无限的向往。
“老话不都说，三十年河东，三十年河西吗？”陈妻倒是很知足，又把身体转过去安慰道，“好了，既然是过去的事就别想了，快睡吧。”
“你就真不想过那种锦衣玉食、让人羡慕的日子？”陈猷意犹未尽地说。
陈妻嘴里“嗯”了一声，好像对睡意更有兴趣。
“你没看爹整天唠叨着我们家当年的光景。”陈猷双手抱着后脑勺靠在床头上，“我在想，哪怕就是让他能过上几天原来的日子，日后他老人家在九泉之下，也能瞑目了。”
“人一上了岁数，都愿意跟后辈讲自己当年的事？爹就是那么一说，你还当真呐？”陈妻听陈猷这么一说，似乎蓦然想到了什么，她复又转过身，“我跟你说，你可千万别动什么歪心眼儿。咱现在的日子过得挺踏实，你不要不知足，万一出了什么事，你让我跟儿子怎么办？”
“你想哪去了？我就是随口说说。”陈猷见妻子好像觉察了什么，忙矢口否认，“好了，睡觉吧。”
东方已经渐渐泛白。郑观应全身上下已经被郑知非遍插了几十支银针，人也从昏迷的状态下重新转醒。
“郑观察，你总算醒了。”吕成见郑观应醒了过来，不由大喜道。
郑庆裕见郑观应醒来，也忙问道：“贤弟，你觉得如何？”
“还好，只是头晕乏力得很。”当郑观应看到自己身上的银针和郑知非肃然的表情时，立即便意识到发生了什么事，望了一眼他们兄妹二人说，“莫非……我中了蛊毒？”
郑知非咬了一下嘴唇：“而且还是很要命的‘血蛊’。”
“血蛊？”郑观应听到这个名字，身体也忍不住颤了一下。
郑知非紧蹙着双眉：“这种蛊术是以家禽的鲜血为引，还可以加入其他动物的血液作为补降，用来增加威力。中蛊之人三天内必然吐血，如果不及时救治，后果会很严重。”
“这么说，郑观察身上的毒还没有化解？”吕成瞪大眼睛望着郑知非。
“郑大哥中的若是普通的药蛊现在已经没事了。”郑知非轻叹了一声，“可这种血蛊一定要针对使用的降引来制定破解的方法，施术者用了什么降引，我并不知道。甚至连施术者是谁，他在何时下手，我也没有发觉。”
