胡光墉朝古应春偏了一下头：“应春，你眼睛好使，替我看看。”
“好。”古应春从王掌柜手里接过信，拆开后匆匆地看了几眼，不由显出一副十分为难，不知从何开口的样子望着胡光墉。
“怎么了？快说呀！”
“老王，还是你跟雪公说吧。”古应春又把拆开的信塞给了王掌柜。
王掌柜在信笺上扫了几眼，脸色也瞬间大变，拈着信笺的手也禁不住抖了起来。
“你看看你们一个个的，都跟死了娘似的！说呀！”胡光墉一着急，骨碌一下，从床上坐了起来。
“东家，您快躺下。”王掌柜急忙扶住胡光墉，“我说了，您可千万别着急。”
胡光墉不耐烦地说：“最坏也不过就是京城的阜康黄铺子了，这又有什么？”
王掌柜身体微微一震，先是看了一眼古应春，古应春点点头，他才说：“东家，让您说着了。不但是阜康，就连北京城的‘四大恒’钱庄——恒兴、恒和、恒利、恒源，也都相继关门了。”
听了王掌柜的话，胡光墉不禁怔在了那里。过了半晌，才深深地出一口气，黯然道：“中国的钱业，就此伤筋动骨了。”言毕，便剧烈地咳嗽起来。
王掌柜急忙把信放在桌上，一边拍着胡光墉的后背，一边冲着门外喊：“小红，快来服侍你家老爷把药喝了。”
刚才送药的那个侍女，急急忙忙走进屋，把桌上的药碗端给胡光墉。
胡光墉又咳了几声，随即端起碗，正待服药之时，只见老管家又匆匆忙忙地走了进来，躬身禀报：“老爷，盛大人求见。”
“盛宣怀？”胡光墉一皱眉，随手把药碗重又放在了托盘上。
古应春也觉得奇怪，不禁疑惑地望着胡光墉：“他来做什么？”
胡光墉说：“这个时候来，只有一个原因——讨债。”
“讨债？”古应春脸上的疑惑之色更甚。
胡光墉说：“盛宣怀在湖北开矿失利，曾差人将余下的北洋官款全都存入了阜康的汉口分号。他必定是知道了咱们的窘况，前来索要官款的。”
“老爷，那我就找个借口，把他回了吧。”老管家颇为识趣地说。
“不必了。”胡光墉摆了摆手，“请他到客厅相候。”
“雪公……”
“东家……”
古应春和王掌柜不约而同想出言劝阻。
“杀人偿命，欠债还钱。”胡光墉不以为然地站起身，对王掌柜说，“老王，你去凑凑，看看咱还有多少现银，一会儿给我送过去。”
“是。”
戴恒穿着一席青色薄棉夹袍，怡然自得地坐在火盆旁，惬意地闭目养神。
“老太史，总算让我逮着搞垮郑观应的机会了。”龚寿图兴致勃勃地从外面推门进来。
“说说。”戴恒依然微闭着双眼。
“他把股商暂存在局中的14万两股票，抵了7万的现银，用来付织布机的尾款了。”龚寿图坐在戴恒身旁的座位上说，“还有，纯泰钱庄破产，织布局存在那的银钱大部皆已损失殆尽。”
“你是说，14万的股票，他只抵回了半数？”戴恒把眼睛睁开一条缝，他似乎对头一条消息更感兴趣。
龚寿图取过铁钎，拨了拨盆里的炭：“股票即是现银，存在局中等同局款。他作半价抵用，那剩下的一半谁来补齐？他这么胡来，与亏挪公款又有何分别？织布局尚未开机织布，便已凭空亏折7万两，郑观应这个总办能没有责任？”
戴恒缓缓睁开双眼说：“《周易》有云：‘吉凶悔吝者，生乎动者也’。股商不来赎取股票，股票自己躺在那安安稳稳地睡大觉，任谁也说不出半个‘不’字。但要是想打它们的主意，让本该不动的玩意儿动起来，便犯了大忌。”
龚寿图也咧嘴笑道：“更何况，如今的钱庄、银号纷纷倒闭，我估摸着，他抵出去的那些股票，现在就是想原价赎回都无处可寻喽！”
戴恒坐直了身子，缓缓吐出一句：“嗯，是到出手的时候了。”
龚寿图一见戴恒这么说，便也来了精神：“老太史，咱们从哪入手？”
戴恒淡淡地说：“将此事禀明南、北洋大臣，我们要好好查一查织布局的账。”
“杏荪，你来得真不是时候。”胡光墉一见盛宣怀的面，就露出一副赧然之态，“老夫惭愧，惭愧啊！”
盛宣怀刚要开口说话，正好王掌柜手里抱着一个小木箱走了进来，伏在胡光墉的耳旁嘀咕了几句，胡光墉点点头，王掌柜把箱子放在桌上就退了下去。
胡光墉看着盛宣怀：“杏荪，你存在阜康的官款总计制钱14万串，今日本该让你悉数提走。可是眼下出了这档子事……”
盛宣怀本想打断他，却还是忍着没吭声。
胡光墉打开木箱，把它推到盛宣怀面前：“这是我手里仅存的现银——500元，你先拿回去。老夫这两日就回杭州，待处理完总号的事务，一定差人把剩下的钱亲自送还北洋，你看怎么样？”
盛宣怀往小木箱里望了一眼，只见里面整整齐齐地摆着一枚枚面值1元的崭新银洋。
盛宣怀一声不响地把小木箱重又推了回去。
“怎么？老夫连这点颜面都没有了？”胡光墉的脸色倏然一变。
盛宣怀说：“雪公，您误会了。我不是来取钱的。”
“不是来取钱的？”胡光墉不禁呆住了，“那你……”
“雪公正逢危难之际，我这个时候要是还取钱，与落井下石有何分别？”盛宣怀诚恳地望着胡光墉，“电报局能够承办南洋境内的电报，宣怀还要多谢雪公帮忙呢。”
“惭愧。”胡光墉摆了摆手，“你就不怕……我真的垮了？”
盛宣怀说：“您是大风大浪里走过来的，痛定思痛，往后该怎么走，您的心里应该比谁都明白。”
“我是泥菩萨过河。以后什么样，现在连想都不敢想。”胡光墉长叹一声，又把装钱的箱子推了回来，“这是官款，万一有什么闪失，你不好交差。”
盛宣怀不动声色地说：“宣怀就认一个死理，钱只有存在雪公这里——心才踏实。”
胡光墉的眼里浮现出一层淡淡的水雾，嘴唇哆嗦了半天，也没说出一个字。
盛宣怀从衣袖里掏出一张报纸，铺在桌上说：“您看今天的报纸了吗——汇丰的‘1元开户’。”
胡光墉点点头：“是啊。我们几个刚才还在谈论这件事。”
盛宣怀咬了咬牙：“雪公，眼下胜负虽然一时还扳不回来，可咱们却能先废了他这个‘1元开户’的把戏。”
胡光墉眼睛一亮，马上精神了许多：“怎么废？快说说。”
盛宣怀不慌不忙地说：“阜康的上海分号总共有多少人？”
“人倒是不多，也就是三十几号吧。”胡光墉盘算了一下。
盛宣怀想了想说：“那不要紧，我可以叫上招商局和电报局的人，凑上500人应该不难。”
“500人？杏荪，你到底要做什么？”胡光墉疑惑地望着盛宣怀。
盛宣怀站起身，从装满银元的箱子里拿出一枚银元，在手里把玩了两下，随后又扔进了箱子里，掷地有声地说：“为雪公出一口胸中恶气！”
“如今想不走都不行了。”吴长庆背着双手，在营帐里焦急地踱着步子。
张謇放下手里的谕旨：“张佩纶弹劾您有思归、懈防之志，简直就是无中生有。我看，这必定又是李鸿章暗中指使。”
“李中堂来信说，孤军远戍，易滋生流言蜚语，让我早日回国。”吴长庆停下脚步，自嘲道，“一个唱白脸，一个唱红脸，还真是难为他们了。”
张謇说：“事已至此，若再不回去，恐怕就要诋毁您不思归国、别有图谋了。”
吴长庆长叹一声，随之对外面高喊了一声：“中军司马！”
“在！”中军司马从外面疾步而入，躬身施礼。
“传令下去：前营、中营、正营，整装待发，三日后撤回内渡，随我扼守金州；亲兵左营、后营、副营，由吴兆有统率，仍留驻朝鲜。”
“是。”中军司马转身离去。
就在这时，门前传来一阵沉重的脚步声。门帘一挑，吴兆有和张光前两人走了进来。
“筱帅。”张光前抱拳施了一礼。
吴兆有是个急性子，进屋之后不容分说，扯开嗓门就开始嚷嚷：“这袁世凯简直是妄自尊大，目中无人！今日觐见朝鲜国王，居然乘舆张盖，制五色马旆，招摇出入，他以为自己是谁呀？”
“营务处的牌子也让他给换了，弄了个什么‘钦差北洋大臣会办——总理营务处’。”张光前也颇为不满地说，“这就是拿着北洋往自己的脸上贴金，用钦差大臣来充斥门面。”
吴长庆的脸色显得十分难看，沉着脸半晌不说一句话。
张謇的脸色也不好看，尽管袁世凯没有正式拜自己为师，但双方却一直有师徒之谊。平素的袁世凯给张謇的感觉是谦抑自下、颇知向学，为什么值此庆字营即将被拆分之时，却处处露才显能，做出贴近李鸿章之举呢？想到这里，不免又让他平添了深深的忧虑。
“慰亭这么做的确有失体统，我代他向二位将军赔罪。”张謇站起身，朝吴、张两人各自深施一礼。
吴兆有摆了摆手：“季直，我们并非针对你，你大可不必有负咎之感。”
“是啊，季直。”张光前也说，“我们是不耻他这忘恩负义之举。你说说，袁家与筱帅是三世交情，要不是筱帅重用，他能有今天？这时候不跟筱帅同甘共苦，反而向北洋投怀送抱，这还是人做的事吗？”
张謇望了一眼吴长庆，只见吴长庆的脸色青一阵，红一阵，随后一言不发地走出帐外，仰头望天。
张謇忙走到二人近前，低声说：“二位都少说两句，现在最难受的，莫过于筱帅了。”
二人对视一眼，也不禁慨然长叹。
