圣地亚哥东面临海，北方和西方为橘郡，南接墨西哥，是加州最南边的郡。从濒临太平洋的海岸到西部边界的沙漠，这中间的地形有峭壁、山丘、峡谷、方山、河谷，景观丰富而多变。
圣地亚哥是这里的大都市，也是加州的第二大城。接近墨西哥边界上的圣地亚哥湾在加州是极大的一个天然港湾，湾外的半岛从南北两边将港湾环抱，绵长的海岸线不但是人们休闲的好去处，在贸易上也扮演了重要的角色。
论及加州的起源，圣地亚哥是其中的关键。西班牙人卡布里罗在1542年发现了圣地亚哥，这是第一次有欧洲人来到这里。他在诺马角登陆，随即宣称加州这块土地为西班牙人所有。不过圣地亚哥一直到1769年时才有了殖民地，那时西班牙人在现今的Presidio Hill设立了一个军哨站。同期西班牙的传教士在这里建立了圣地亚哥传道院，是加州沿岸21个传教院中最早成立的。1774年传道院往圣地亚哥河上游迁徙，以便得到较好的土壤和充沛的水源。至今在圣地亚哥的旧城还可以见到当年传道院和碉堡的遗址。
1850年加州晋升为美国的一州后，圣地亚哥的发展仍然缓慢，直到一个旧金山的商人将圣地亚哥的重心迁移到近海湾处，才带动了新城的发展，成为今日圣地亚哥市中心的一部分。尽管当地政府曾试图吸引工商业来此地发展，效果并不显著。
第二次世界大战期间，美国政府被迫将海军基地从檀香山撤出后，便选择了圣地亚哥作为指挥中心。人潮因此涌入圣地亚哥，工商业也因而开始蓬勃发展。
今日的圣地亚哥是美国太平洋舰队的总部，也是海军航空站在西岸的基地。航空工业在圣地亚哥的经济上具有极大的影响力，其次是观光业和农业。圣地亚哥旧城是加州开始发展的源头。旧城的一部分现被辟为州立公园，是圣地亚哥的重要观光区之一，里面包含了许多的古迹遗址，并有不少的商店、露天餐厅、高级饭店，以及一个高尔夫球场。
