厅内模糊地传出总舵主对其他四位堂主的低吼，“你们才都听见了，三天，我要见到丐帮那姓贺的人头。你们几个谁有本事拿来，方泰的位子就归他坐！”
被血染红的夕照，在地面拉出长长的影，像只标示的黑箭头。实物是根马鞭，一头握在富贵手中，指向前方疾呼：“江哥！”
马背之上，江楚寒偏头皱眉，正同并骑的官保争论些什么，闻唤，回脸，笑了。巷口几十步外，锦瑟急切地走上前，逆着光，高头大马地看下去，她小得像个孩子，只到他下腰。江楚寒嗖地翻落马鞍，同样快步地迎向她去。隔了半步站定，喘着，眼中耀着狂热、崇拜，望向对方无垠的脸。一对泪线比翼着落下，锦瑟哽唤：“楚。”大哭着栽倒到丈夫怀内。
江楚寒与她紧紧相拥，闭起双眼，才理解自己这两天的反常行为令锦瑟有多害怕——怕到忘掉害怕。那件事以后，她是性格大变，怯懦得不得了。有天他说找俩女先生来解个闷，给她说上两段新书，这就吓得够戗，连连摇头，死活不见外人。后来富贵给找了个变戏法的，他先瞧过都觉得神，叫来家里打发锦瑟隔帘观看。统共没坐上半刻钟，眼睛一错，帘后就变戏法一样空了。往后寻去，又蜷在床角抱着头哭。再甭说像往昔那样闹着四处逛去，连个二门都不肯跨，整得他是除了心疼外，一点法子都没有。又不敢逼她，只好有空就陪在屋里，自己说书、变戏法、跳梁小丑地逗她开心。他不知锦瑟已等了多久，但他知道，家门以外的世界会给她带来多大的恐惧。可她不怕，只因她更怕他不再回家。
心头指尖，江楚寒疼到了每一处，嘴里却只低声说笑：“你跑出来干什么，嗯？
站了多久了？也不叫个丫头陪着？好了好了，大过节的哭什么呀？甭哭了，啊，好了，有什么哭的？嗳，好多人看呢，要不烦您动两步，咱回家哭去行不行？别哭了，我的亲姑娘，全朝这儿看呢，还以为我把你怎么着了呢。嗳、嗳，我说你要非跟这儿哭也行，那先放我先收圈钱去，咱不能让人白捡这乐子啊。”正笑哄间，对面一声嘹亮嘶唤，“哥！”
横对大门，墨儿丢下两个玩伴，脚飞黄尘直撞而来。翠娥的两个弟弟在后面巴着眼，看不远处的大爷右手里还搂着奶奶，腾出左手一扣，就把小爷也一道拢入怀内。墨儿人都未曾立稳，先对锦瑟刮起脸皮，“羞羞羞，鼻涕虫！”江楚寒忙喝：“不许这么叫你嫂子！”结果胸口被捶一下，锦瑟哭道：“还不是你平日里教得好！”墨儿嬉笑，一手也够上她肩头，男子汉地拍打，“行了行了，又怎么了？你们女人家眼泪就是多，都不知道你们哭些什么！”
江楚寒笑着，一边一个牢牢把家搂在怀中。此时，义英堂第四批被传召的弟子已遭屠杀殆尽。上百户家庭的被拆散，换来江楚寒的一家团聚——还有官保跟富贵的家。两个人牵着三匹马，正在原地站着发乐，眼瞅着儿女情长中的老大抽空回过头，恶剌剌地下巴一偏。官保立即乖乖拧脸，富贵先在额际一划，敬上个礼，方才笑着转开身，非礼勿视。另一头，另有一对兄弟的眼，不知避讳地大瞪着。伴读的小哥儿俩手拖着手，鼻孔里拖出条清鼻水。
每隔几年，龙会和丐帮就会有一场大冲突。上回是为了一桩暗杀，这回直接挑明了来：龙会的义南堂堂主被丐帮下了格杀令，丐帮的帮主则被龙会公开放话要取其性命。一时间，江湖上乱成一片，稍上得了台面的帮会教派尽皆卷入其中，各有投诚。就连一条街上南北两道的小果蔬贩们，由于隶属于不同势力，亦已分出阵营。上头的龙会和丐帮还未开打，抢生意抢恼的小贩们先自打了一架，漫天投掷萝卜白菜。来捡便宜的市民们你冲我撞、言语摩擦后，少不了又是一番大打出手。地下盘口都设了局，赌龙会的江楚寒跟丐帮的贺健翔谁先玩完，赔率大多是一半对一半。也有几个眼光倍儿准的投资客，竟以四博一地押宝江楚寒。江堂主哪会放过如此大好的发财机会，自掏腰包四万五，转了三道弯子下注，买自己赢。
夜一深，四下静悄悄，月光冷冽地照在城郊结合部的葫芦河上。河已封冻，冰面下的水流偶尔发出微响。微响逐步清晰起来，地平线跟着活动了。远远一乘驮轿，轧路而行。轿中，并肩坐着一根棍子两个人。铁头棍在正中，被左边的老毛握在手里，棍尾拄于车厢底部。贺健翔坐在棍子右首，坐姿僵硬，僵到脖子，唯有眼睛和嘴巴在动，颜面闪着泪迹之光。“毛叔，健翔求您了，您就当看在我爹的分儿上吧，毛叔”
老毛手指轻叩，带得铁头棍棍套的系绳一晃一晃，左右摇摆不定。一收到江楚寒的指示，老毛立即上路，将活人赶去送死。贺健翔似有知觉大限已到，简直像头临宰的牛，不能够开口讲话，就用含泪的眼默默地盯着他看。老毛不忍，车上看不清侧面那眼神也不忍，走到一半，最终还是为他解开穴道，“帮主，你有什么话？”贺健翔先是两道眼泪，之后一路哀哀述说，毛叔毛叔地叫，只求留他一条性命。老毛数次欲抬手重新把他的穴道封住，不知怎的，没动作，只知道干听，被揍扁的鼻腔内呼吸不通起来，不停地想着——那一晚。
那一晚，照往常一样，饭后，老帮主贺冲天蒙住了眼睛，在屋子里陪儿子玩捉迷藏。后来闯进去的时候，人已经死了，头被砍下来，剩下的上半身趴在桌上，屁股撅着，溅了一地血。房间中全是贺健翔的尖叫声，一声接一声。老毛打开衣柜的门，抱他出来，背后正冲着贺冲天淌血的断颈。老毛知道，从柜门的缝隙中，贺健翔目睹了已经发生的一切。不满十岁的孩子紧紧地抓住他的胡子，像每次迎接他去家里做客那样，用力地抓，“毛叔——”他痛，他被极度的罪恶感所包围：有人就这么走进来，杀掉他的拜把兄弟，当着个孩子的面。而他就在隔壁，一无所知。他死死地抱住那孩子，答道：“健翔别怕，有毛叔在。”
贺冲天死后，帮内一致推选老毛继任帮主之位，他辞了，拜天哥的儿子贺健翔为帮主，给个小屁孩磕头，自称属下，代理帮务，直到帮主十六岁成年，还政。说还政，可贺健翔毕竟年轻，帮中重臣又都是他老毛的旧部，一律大事仍不免由他决策。久而久之，贺健翔起了逆反之心，不再似幼年那样甜甜地叫他毛叔，连毛长老也不尊一声，张口闭口老毛老毛的，拿他开刀树权威，好告诉众人，谁才是真正的当家者。为了表明所作所为均是为公，绝无半点私心，他忍了，乐呵呵地答应，除了帮内重大事务上不放权不让步，其他的，听任贺健翔颐指气使。前几年有一段，实在闹得太出格了，属下的老一辈们都抱怨，商量着由他带头，请出帮规集体训谏帮主一次。结果就在这当口上，发生了那件最不该发生的事。
或多或少，每个人都有些不可公之于众的怪癖，老毛未能免俗。那是在他很年轻时，某次替帮派执行奸杀令的过程中发现的。人过中年后，生活比肉具萎缩得还快，他便重拾这服烈药。也不是什么怪癖，就他所知，跟他一起干的老兄弟们没人不喜欢——对，轮奸。一堆疯狂的半老男人按住几个水嫩少女，他翻身上去兄弟看着，兄弟翻上去他看着，共同见证青春的复苏。白天在一块儿打群架，晚上在一块儿打手铳，未展开的生活就在前面，羞惶惶的，等待着被强有力的他们进入。这关乎于力量，关乎于联盟。而借以巩固这联盟的游戏，一直是个秘密。坏事，是坏在贺健翔的弱冠礼那天。
典礼上喝酒了，完事夜深，没醉过去的七八个又耐不住，搞起了老调调。到一半，门开了，醉醺醺的贺健翔迈进来，“原来你们这几个老东西躲在这儿干好事呢！也不叫本帮主一声！”他们当时都光着，全吓傻了。更傻的是，贺健翔把衣服一剥，手一挥，来，继续！叔叔带着侄儿嫖不新鲜，妓院中有的是这种搭子，可叫叔叔们光着屁股，跟自己的侄儿在一起嫖就太别扭了。反正自此后，贺健翔是变成了团体中的一员，取代老毛成了头儿，最好的一个总是他先上。而这件丑事，则大大拉近了彼此间的距离，仿如拉近两把椅子。原摆在长辈座次上的那把，被拉到了跟小辈同一排，亲密多了——不舒服、没伦常的亲密。无形中，老派的气势也落了下风，因为没有人再好意思抬出一脸长辈范儿去教训贺健翔了。年轻帮主的执政生涯，由于一次无意间的醉酒，大大迈进了一步。
就这样，表面上看，丐帮的江山一统似当年。但老毛心里清楚，一点也不似当年，臣服下，暗礁重重。属下们曾不止一次地私里抱怨，“毛哥，你说咱们这少帮主，怎么半点也不像天哥？”他听出了话中的险恶。这些权臣，个个翻手为云覆手为雨，之所以甘心辅佐个小娃娃到今天，为的是对他父亲贺冲天的义气。因此一直以来，全盼着再现一代贤主，以慰苦心。谁知这贺健翔，从外貌到脾性，竟没一处像他爹，变声期一过，更是变得不成样子，喜怒无常嗜杀成性，要多怪有多怪，整个就是个变种。甚至都有谣言，说他并非老帮主所出。这下问题可就大了：不像祖辈，即为不肖；不肖，即不孝。苦守着一个不孝子，令到老资格们日益厌烦、阳奉阴违起来，再也懒得卖命了。老毛不得不时刻提防着，总有一天，有人要造反，拉上他、或者连始终护着帮主的他也一起除掉。
不想这天来得如此之快，造反的人，是他自己。废掉了亲手传给贺健翔的功夫，以不法先德、违背祖训、专权擅威、肆恶虐众等诸多罪状为由，宣告夺其帮主之位。一个被他一手培养起的孩子，又被他一手终结。
车子走过河边的荒道，动摇着老毛。那天，若是他能早点知道那女人是谁——都半截了，贺健翔给了那美貌小娘一巴掌，“你听着，你嫁给了江楚寒那龟蛋，你就是个婊子！”将他惊得直跳起来，“帮主，你说什么？她是江楚寒的老婆？龙会那个江楚寒？江子？”“是啊！”贺健翔在那女人身上歪过脑袋，“姓江的杀了如花，我就要干死他老婆！”他急得拍大腿，“不行啊，帮主，这样做会惹出事来的啊，龙会那江楚寒可绝不是个善茬！再说岳姑娘是不是他杀的还两说呢！”贺健翔动了起来，气喘吁吁，“安啦老毛，他龙会一个小堂主敢怎么着，不是他杀的又怎么了？大不了本帮主再赔他十个女人就是了！”得了，干都干了，这阵子说什么都迟了。
没错，都怪他。若非他的怪癖，若非他的溺爱，哪怕早些狠下心肠严加管教，这孩子也不会发展得如此任性妄为、顾前不顾后。
所乘的马车是帮主专用，车厢拿桐木造，厢壁外包着厚厚的毡、蒙着油布，声音全部关在里面。贺健翔哭求着，“毛叔，毛叔，健翔错了，健翔知道错了，您别杀健翔，您放健翔一条生路吧！毛叔，求求您了！健翔虽然笨，可不傻，帮主之位本来就是您的，我早该主动让位给您的。毛叔，健翔错了，您饶我一条命吧，我一个字也不会说的。毛叔，毛叔，您想想看，丐帮里那么多弟子，上头认识我的无非那么几个，全都是您的人，我若是跑去找他们，可不是自寻死路？我如今又武功尽失，就算找到下面的弟子，自称丐帮帮主，谁会信我？至于其他的帮派，唯一能跟咱们相提并论的龙会恨我入骨，早巴不得我死，而那些小门派，就更不会为了我这样一个失势之人，去跟您和整个丐帮作对了。毛叔，丐帮帮主是您，健翔绝不敢心存妄想。健翔可以对天盟誓：将会找一个小地方隐姓埋名过完下半辈子，若再提起丐帮一个字，就被人斩头断颈，不得好死！我父亲在地下，尸骨也永不得安宁。”
老毛咬着牙刃，泪涌上来。贺冲天曾不止一次地救过他，可天哥死，他没能救。如今天哥留下的血脉，再不像天哥，也是天哥的血。而他非但不救，还要杀。
贺健翔的声音更急切了，“毛叔、毛叔，您若还不放心，健翔愿自划脸面吞食煤炭，毁形变声，绝不会再有一个人认出我来的。贺健翔这个人，从此就算是死了，毛叔”
老毛终于转过脸，直面贺健翔。车厢阴闭成一只衣柜，孩子仍旧躲在其中等待父亲。柜门开了，门外站着一名杀手——老毛依稀就站在当年美阎罗的位置，观望着一个惊恐万状、流泪的幼童。背后，是天哥用以观望他的、流血的断颈。
贺健翔的脖颈无法转动，就斜过眼珠子看老毛。他只看见一道光，窄窄的，漏进自己所藏身的衣柜里。就是那道光，使得他亲眼目睹了杀手砍掉父亲的头，提在手中，转脸盯向衣柜的方向。光线一点一点改变，被影子遮住，又一下子亮堂起来，柜门被拉开，杀手站在门外。他出不了声，只是流泪。那人冷淡地直盯了他一刻，然后低下眼，又把柜门关上，走了。
一个声音说：“停车。”贺健翔的胸口受了几指，一松，能动了。他软弱地吐出一口长气，直视老毛，记起来了——怎么能忘？是老毛，在自己无休止的惨厉的尖叫中，让那道光线再次改变，拉开柜门抱他出来，对他说，健翔别怕，有毛叔在。
一条河，尽头即为眼目所及，余流不知尚能流多远。最后望着贺健翔沿岸踽踽独行的背影，老毛的长胡子被冰风吹乱。月光顺着河面，一路闪动。
“跑啦？！”
对于江楚寒的勃然大怒，老毛有备而来。搓着半湿的手臂解释：“他说要屙屎，没办法，就让下面人看着他去屙屎。谁知一个转眼就跳进冰河里去了。我打了他两镖，血都在河里泛起来了，可半天也没见人浮上来。我又下去捞了几圈，没捞着，可能是——被水冲走了。”
江楚寒鼻翼抽动，瞪住老毛，手指一点，“我警告你啊，老毛，你他妈别给我耍什么花样——”
“我耍什么花样？我早就说要把他的人头给你，是你自己非要我把他带到这儿来亲自动手，才拖到今天惹出这种事！再说他跑了，倒霉的是我又不是你！”
“他知不知道我和你”“我又不傻！让帮内的人知道我私通龙会，不一样是死？！贺健翔只当我想除掉他，自己做丐帮帮主。你放心，他中了我两枚毒镖，又掉进了冰水里，绝对熬不到明天早上。下游的冰实，估计就在河里喂鱼了。”
受挫的江楚寒气塞胸臆，困在屋内踱起步来。生平耍弄过的大小阴谋不下千次，遇到计划外的情况——从没什么完全依照计划发生——他习惯了，不成问题。但怎么也不至于功亏一篑，栽在最末尾、最致命的一步上！而跟他同样怨气熊焚的，则是一屋子的刑具。姓贺的狗杂种本该在此，好让它们砸他、砍他、给他去势，再割掉他的头喂狗！而他竟敢放它们鸽子，跑啦？！只是，江楚寒比谁都清楚，当务之急并非发火，亦非追究事情真相，而是寻找对策。只要一天不见到贺健翔的尸体，他就绝不相信他死了。莠草的种子扔到哪，哪怕就是扔到砖头石头上，也照样能扎地三尺地成活。他了解那些坏坯子们的生命力有多顽强——他自身就是个最好的例证。
