黎明刚刚驾临了整个京城，天色微微擦亮；这个时辰，恐怕大部分百姓还没有从睡梦中醒来。而身着官服的麦芒伍，已经毕恭毕敬地在大殿门口跪了将近半个时辰。
周围繁杂的脚步声丝毫没有引起麦芒伍的注意；太监们来去匆匆，准备着皇上起床后的种种琐事。没多久，麦芒伍还远远地听到了一声马嘶，过了一会儿，军靴的摩擦声伴随着深远的洪钟一并从自己身边掠过——麦芒伍抬头看了看天色，按时辰来说，想必是今天求下来的平安签刚刚被使者传到了。
大殿的偏门被人悄悄打开，里面露了一个胖公公的脑袋，探首张望了一下，看到了门外的麦芒伍。那公公急忙奔了几步，跑到了麦芒伍身边小心站住。麦芒伍抬头看看，认出了这是皇上身边近身的魏公公。
“伍大人辛苦，来得竟然这番早。”那魏公公满脸谄笑，对着麦芒伍并手做了一鞠。
“魏公公辛苦。”麦芒伍回了一礼，顺势准备起身。
“伍大人……”那魏公公看到此情景，急忙开口拦住了麦芒伍：“皇上传话，说是近日里精神不振，自己还没起身，就不面见伍大人了。”
麦芒伍心里一时间有些迟疑——今天按日子来说，照例是自己给皇上请脉的日子。这两三年了，皇上纵使日理万机，也从来没有在这件事上耽误过。今日皇上既然已经觉得身子上有些不爽，为何反而特意将自己隔在大殿之外呢？五军营的调动，皇上不可能不知道。如果再加上今天皇上对自己的避而不见……
难道，皇上有心要除掉锦衣卫？
眼见得麦芒伍的眉梢皱了起来，那魏公公急急忙从怀中掏出了一卷银线交到了麦芒伍手中。麦芒伍看到此物，心领神会，捏住了其中一端。魏公公见得这麦芒伍并没有刁难自己，感激地擦了擦头上的汗，同时朝着旁边奔走的小太监大声呵斥道：“没见得伍大人已经跪在这里有些时辰了吗！不长眼的东西们！也不说给大人拿一张垫子！”
小太监匆忙去取草垫，而魏公公则是满脸堆笑，牵着银线的另一端，朝着大殿内走去。
看来只是皇上身上困乏，今日里想要令自己“悬丝诊脉”，省些功夫。麦芒伍想到此，忍不住笑着摇了摇头自嘲：这几日，京城里面变故颇多，自己的神经也是绷得太紧了些。是的，皇上虽然喜怒无常，但是怎么想也不会干出这等荒唐事。
眼下，自己还是应该秉公职守，干好自己分内的差事要紧。思及于此，麦芒伍将左手手掌放平，右手屏息后捏准了手中的银线。
过了一会儿，那魏公公又颠颠地从大殿里跑了出来：“已经准备妥当，烦请伍大人上手。”
麦芒伍点头，然后两根手指掐准了银线，双目紧闭——奇怪，这银线竟然没有丝毫震颤。麦芒伍略有些惊异，微微抬头瞥了一眼那一脸好奇的魏公公——那魏公公虽说是宫里的老太监，懂得避讳的规矩，但又哪里见过这等新鲜事；此刻，他自然是翘首踮脚想要瞧个仔细，为了日后同别的太监闲聊多攒一笔谈资。
旁边有个小太监拎着一块草垫跑到了麦芒伍身边，讨好地说着一些奉承话，同时想要上手给麦芒伍的膝盖下面铺上草垫。麦芒伍没有多说，抬手便是一根银针，迅雷不及掩耳扎在了小太监的脖子后面。即便那魏公公一直看着，眼睛也没有捕捉到麦芒伍这极快的一手。那小太监晃了一晃，接着便像是没事人一样，朝着着大殿奔去，继续忙活了。
过了一会儿，小太监从大殿里重新走了出来，和麦芒伍擦身而过——
“银线直接悬进了内殿，并没有碰到东西。”小太监丢下了这么一句话。麦芒伍不做回应，只是再次出手收了银针——那小太监忽然间一个激灵，朝着自己的脖子上打了一下，然后摊开手看了看掌心的血点，嘟囔了一句“这蚊子真是鬼精”。
“你个不要命的狗东西！莫要惊了伍大人！”站在远处的魏公公张口斥责道。那小太监愣了一愣，左右看看后急忙低着头退了下去。
“莫不是见鬼了……怎的大白天失了神。”那小太监嘴里絮絮叨叨的，完全不记得刚才这半柱香里发生的事情。
同样觉得见了鬼的，还有跪在地上的麦芒伍——看来，银线并没有碰触到任何东西，脉象没有受到干扰。也就是说，不像是宫里的太监故意刁难自己。那为何今日里，皇上的脉搏如此蹊跷？以这个脉象来看，只能推断出一个结论——一个麦芒伍说都不敢说、问都不敢问、甚至想都不敢想的结论：
皇上已经驾崩了。
“伍大人！可以了吗？”那魏公公抬了抬头，眼见得这日头都要上来了，过不了多久皇上可还得上朝；但是这麦芒伍已经跪了这么久，却一字不吭，到底是何解释？可别一会儿耽误了时辰！可是，那麦芒伍的样子看起来又格外怕人……这些锦衣卫的粗人，真是让人近身不得。所以，魏公公只能远远地提醒了一句。
眼见得情势陷入了僵局，大殿之内又走出了一人。麦芒伍抬头一看，原来是刚才传平安签的那位将士。
那人刚出殿门，就朝着麦芒伍大声说道：“那边跪着的是太医吧？对就是你！皇上让你进去。”
一番喧哗，惹得旁边的魏公公忍不住斜着眼瞪了几瞪，口角了几句：“你当这里是什么地界儿，门口买肉买菜的集市吗！要不是传的是皇上口谕，光是这当庭喧哗的罪过就能问斩了！而且你才几品官？竟然跟招呼狗一样对人家伍太医呼来喝去的，你倒是神气个什么！”
倒是麦芒伍点点头，起了身子，并没有在意。
此人举手投足十分利落，显然是军伍出身，也难怪不太懂得这朝廷里面的规矩。
麦芒伍和这人擦身而过，由魏公公领着，到了内殿门口。
“皇上！伍大人到了！”那魏公公替麦芒伍通报了一句，转念一想，匆忙又低了几分嗓门说道：“哎呀伍大人，您看您每次都这么操劳，天不亮就早早候着皇上。宫里的小太监们要是能有您一半勤勉，也能让皇上少生不少气。”
说罢，那魏公公朝着麦芒伍挑了挑眉毛：这后半句话，明显是说给内殿的皇上听的。
“传。”皇上的声音，带着几分倦怠。
“有劳公公。”麦芒伍低声说道，手摸进袖口，递出一锭银子交给了魏公公；这宫里的规矩，麦芒伍自然是吃得透透的。魏公公假意推脱了一下，急忙收好了银子，退了出去。
剩下了那麦芒伍，整理了一下自己的仪表，手里捏着银线，走了进去。
皇上依旧没有起身，躺在榻上养神。桌子上，除了一盘子点心外，还摆着一副棋盘，上面已经走了几子。而麦芒伍手中的银线的另一端，则是被牢牢地拴在了内殿的柱子上。
麦芒伍只是瞥了一眼那银线，随即跪地：“皇上。”
“伍太医平身吧。”皇上摆摆手，示意麦芒伍不必如此拘谨。
麦芒伍站了起来，眼神没有避讳，此刻直视着柱子上的银线。
“其实，早该喊你来看看。”皇上坐得稍微直了直身子，喝了一口茶水：“爱卿，朕最近身体不舒服。你知道朕哪里不舒服吗？”
麦芒伍收回了自己的目光，重新跪下：“微臣不知，恳请皇上明示。”
皇上笑了笑，再次说道：“不必拘谨。朕，是这里不舒服……”
麦芒伍抬起头，看到皇上用手指了指自己的脚下。
“是朕的江山让朕不舒服……所以，今日里来，特意让爱卿帮朕的江山把把脉，帮朕好好看一看：朕的江山，到底生了什么毛病。”一字一句，皇上脸上的笑容渐渐消逝，似乎连同着麦芒伍的心跳一起剥离。
这种不怒自威，碾压住了麦芒伍的呼吸和思考。
“别紧张……朕只是和你开了一个玩笑。”皇上看到一语不发的麦芒伍，重新挂上了一个笑容，同时捡起了一颗棋子，放在了棋盘上：“这盘棋，你陪着朕断断续续都下了半年多了；今天朕偶有奇想，必能破了你的棋路。来来来，你倒是看看，朕这一步走得如何？”
麦芒伍起身，朝着那棋盘一望——虽然说上一次自己在这里落子，已经过去了将近两个月，但是这盘棋麦芒伍一直熟记于心，有空就会自己摆弄。实话实说，皇上的这一招确实在麦芒伍的算计之内；只是，这一子，也是麦芒伍这两个月里能推断出的皇上最好的一步棋。
门外传来了一阵响动。继而，听到了一个太监提醒道：“皇上，是时辰该上朝了。”
“今日身子不适，不去了。将折子带过来。顺便叫人来收了那碍眼的银线。”皇上随口说道。外面的太监即刻进来拾掇一番，然后安静退下，不再多问。皇上转而看着麦芒伍，说道：“今日得闲，不如索性与爱卿下完了这盘棋。”
“皇上这一步，走得着实精彩。”麦芒伍不是一个喜欢溜须拍马的人，这句话只是实话实说：“微臣得细细想想。”
“什么时候，连你都变得油嘴滑舌了。”皇上口上责怪，语气倒没有分毫介意：“你可别就此弃子认输……朕可是足足想了两个月，才想出了这么一步。若真是这么一步就赢了，多少扫兴。”
“皇上日理万机，心系天下，若不然以微臣的棋力怎么配与皇上对弈。”麦芒伍说道：“且容微臣试一试。”
说着，麦芒伍捏起一枚棋子，斟酌着准备落下。
“那便好。能陪朕下棋的，普天之下就只有你了。下棋么，最难找对手。加上朕贵为天子……”皇上点点头，语气似乎复杂了几分：“你也知道，之前请来的几位先生，赢了朕以后已经被诛了九族。毕竟，区区凡人怎可以下犯上，赢过天子呢？朕不喜欢。可是，输给朕的人，又是一些心怀鬼胎的下贱玩意，只是为了哄朕开心，故意行差踏错……欺君之罪，按罪当斩，朕自然也是不能怠慢……”
印象里，皇上并不是一个喜欢说话的人，难得今日里竟然同麦芒伍讲了这么多。
说着，皇上抬眼看了看麦芒伍，此人依旧不为所动。皇上就是满意麦芒伍处变不惊这一点，所以亲切地赞赏道：“这几年，每一次都能与朕下成和棋的……就只有爱卿你了。若不是你还有锦衣卫的事务，朕恨不得天天把你招过来下棋解闷。”
“皇上抬爱了。陪皇上散心，乃是微臣的分内之事。”麦芒伍嘴上说着，眼睛却重新紧盯着棋盘。
“分内之事……说得好。”皇上笑了笑，重新躺下：“总是这样的话，估计你也会腻吧？不如这一次，朕和你赌些东西，也叫你别总是这么白忙活。”
“微臣不敢……”麦芒伍急忙说道。
“这样吧……如果你赢了朕，朕只杀你一人，绝不株连九族。”皇上却无视了麦芒伍，自顾自说道；之后，皇上又细想了想，说道：“白白便宜了你这么多人命，可谓前无古人。自然你要是输了，也得有个说法。不如……”
“不如，你若是输给了朕，朕就将除了你以外的整个锦衣卫连根除去，免了你那些繁碎琐事，专心磨练棋艺陪着朕下棋，爱卿意下如何？”
麦芒伍抬头看了看皇上似笑非笑的表情，捏着棋子的手僵住了。
赢的人，输的人。皇上的意思很明白了。
太强的人，怎能留得？
太弱的人，留着作甚？
在麦芒伍看来，整个朝廷就是皇上手中把玩的一个蛊而已，里面养着包括锦衣卫在内的众多势力，相互之间牵扯、撕咬。弱肉强食，在朝廷上也该是这么个道理。也许，锦衣卫最大的原罪，就在于这几年过于风生水起了吧……
只是皇上突然在今天发难，实在叫人有些摸不着头脑。
“至于除掉锦衣卫的理由嘛……还真不太好说出什么。”皇上的语气略微为难，似乎自己也不好办：“平日里你们尽忠职守，确实也没出什么纰漏；除了贪污了一些钱财，倒也算是忠心耿耿……而且，也才贪污了九文钱，这件事还真不好办。算了，先下棋，先下棋。”
九文钱。
巧合么？麦芒伍心里面一紧：这和锦衣卫之前私下保管的红钱数目竟然一致……
有些东西，已经在麦芒伍的脑海之中渐渐串成了一条线：之前自己带人血洗了户部尚书的宅院，为的就是斩草除根，想要摸清关于红钱的来龙去脉；而皇上似乎也一直被蒙在鼓里，自己一度觉得这件事简直天衣无缝。
但是……何故最近兵部调动频繁，皇上却不闻不问？平日里二十八宿难得能够凑在一起，而自己却又出于周全考虑，调遣了十七人回京城；眼下看来，此举岂不是方便“有心人”瓮中捉鳖？这么一想，似乎自己的每一步，都被一只无形的手牵引着，迈向了最坏的发展。
“啪。”
棋子利落的落下，置于棋盘一角。
“微臣领命。”麦芒伍淡淡说道。
同一时间，刚刚和麦芒伍擦肩而过的那个将领已经出了皇城大门，快马加鞭朝着五军营大寨前进。不到一炷香的时间，就到了大寨之内。
“怎样？”一名刚刚提拔上的掌号头官急急忙帮着牵住了马，开口问道。前一段时间，五军营发生的妖变弄得人人心惶惶，很多握着兵权的将领都死在了那场变故之中。自然，这笔账被兵部的大人们算在了锦衣卫的头上：如果不是二十八宿那些个家伙搞鬼，京城之内怎得会有妖变这等事？
即便没有真凭实据，也万万不能束手待毙……
“传皇上口谕。”那将领气喘吁吁，口干舌燥：“准备信鸽，急昭神机营午时以前移至我北大营。还有，皇上特意嘱咐，让他们把两百门大连珠炮全部带上。”
北大营……从围城的方位来看，那里是距离镇邪司衙门最近的地方。思及于此，那掌号头官嘴角忍不住露出了一丝窃笑。待那传令的人走了之后，他急忙将刚才得到的密旨在绸缎上抄录了两份，然后准备了两只信鸽，分别将绸缎绑在腿上后发了出去。
其中一只鸽子乖巧无比，拍拍翅膀，直接奔着神机营大寨飞走。
而另一只鸽子，却在空中盘旋了一周之后，挣扎着褪掉了身上原本的白色羽翼，硬生生从肉身之中迸出了六支乌黑的翅膀。然后，这“信鸽”拼命地朝着京城内的镇邪司衙门展翅而去……
