孟茯苓押了自己会顺利通过初赛之后，也没去管赌局的事，倒是陆管家也跟着下注。
晚饭后，她打算给小冬瓜洗澡时，小家伙居然捂着衣服不让脱：“娘亲，我自己洗。”
“你都没澡盆高，还怎么洗？过来，我给你洗。”
“娘亲，我已经三岁了，可以自己洗的！”小冬瓜嘟着嘴，不乐意。
“三岁算什么？还是小屁孩子一个，能自己洗干净才怪！快点，再磨磨蹭蹭，水要凉了。”孟茯苓好笑道，不明白，无端端地，小冬瓜怎么闹着要自己洗。
抗议无效，小家伙一小步一小步地朝着孟茯苓身边挪，满脸委屈，还带了点儿羞涩。
孟茯苓忍着没笑出声，这小家伙可真逗，无视他的扭捏，三两下就把他剥光了。
“娘亲！”小冬瓜惊呼一声，连忙跳到澡盆里。
他的小手还紧紧捂着小丁丁，原本白嫩嫩的小脸通红一片，跟煮熟的虾子似的。
这害羞的模样，跟小媳妇似的，把孟茯苓逗得不行，“告诉娘亲，怎么突然想自己洗了？”
说到这个，小冬瓜委屈极了，小眼神竟有些哀怨，“娘亲，小鸡翅说我这里像豆芽。”
噗！孟茯苓听了，忍不住喷笑出声，原来是因为这个啊！她还当怎么回事呢。
晚饭是她亲自下厨的，她做了一个银丝烩豆芽，吃饭时，小鸡翅语出惊人，竟说小冬瓜的小丁丁长得跟豆芽似的。
小家伙自尊心也是很强的，当场和小鸡翅翻脸，孟茯苓当做是小孩子打打闹闹，也没当回事。
没想到，这会小冬瓜倒是闹起别扭了，她忍笑道：“你现在还小，那里自然也小，以后会慢慢长大的。再说，一根豆芽哪里会比你大？”
她意在安慰小冬瓜，觉得他拿豆芽跟自己的小丁丁比较，她便以此安慰他。
结果，小冬瓜冒出一句、令孟茯苓笑得肚子疼的话，“一根豆芽比我小，那一把豆芽呢？”
孟茯苓实在不想继续这个话题了，怕教坏小冬瓜了。
她拿着棉布，把他从上到下都搓了一遍，洗到小丁丁的时候，小冬瓜差点哭出来了，因为他还在纠结豆芽的事儿。
一洗完澡，小冬瓜就光溜溜地、闹着要到床上去，拉了被子把自己包严严的。
“把寝衣穿上再睡。”孟茯苓拿了寝衣过去帮小冬瓜穿上。
京里的权贵都是睡床、不睡炕，将军府也一样。
孟茯苓起初还担心小冬瓜会不习惯，事实证明，她的担心是多余的，比起炕来，他更喜欢睡床。
几天下来，她还发现小冬瓜很习惯京中的一切，给她的感觉，不像是第一次到京都城。
总之，除了刚进城那会他略显沉闷，之后，他比在岐山县时还要脱跳、更为机灵聪明，都有些不像只有三岁的孩子了。
可他是她所生，除了进京后的变化，从未有过异样，也许是地界不同、接触的人也不同的原因吧？
待孟茯苓走出寝室后，小冬瓜抬头，眼神已不复天真，嘀咕了一句小孩子真不好当，才闭眼睡觉。
******
转眼已到了初赛这一天，比赛地点选在皇宫后面的空地上，那占地极广，莫说容一百二十个参赛人员，就是上千人都搓搓有余。
孟茯苓与其他参赛人员一样，早早就到场了，没多久，场外便围满围观的百姓，有官兵围挡着，令百姓们不敢跨界一步。
她打量了一番，见前头靠着墙的地方搭建了一个高台，高台上坐了几位身穿官服的官员、和御膳房总管、御厨等。
据说初赛的主考官是礼部尚书，应该就是坐在中间、那个容长脸、留着胡子的中年男人。
高台底下的空地上摆了十二张桌子，每排十张，正好是一百二十张。
砧板、刀具一应俱全，每隔三张桌子，都站一个拿着笔的人，应该是专门登记的。
跟现代的厨艺大赛流程很相似，不管什么赛事，只要是考厨艺，初赛第一轮考的一定会是基本功，也就是刀工。
想要练就一手好刀工，除了天赋之外，就是一个字——练。
孟茯苓在现代的父亲是大厨，家里开了饭馆，她自很小的时候就跟着父亲在厨房里打转，她的刀工虽不算出类拔萃，但也不差。
当她看到走到高台上的尚启昊时，心下一沉，他居然来了，可不要使什么阴招。
转念一想，这只不过是初赛，就算他要算计她，也不会这么快，应该在后头。
可她走到被分配的最后一排、倒数第二张桌子时，心火蹭蹭直冒，她知道位置是按登记顺序来安排的。
她刚抵京的第二天，陆管家就亲自到报名处帮她报备资料，怎么算，都不可能安排到这么后面，她就不信里面没有尚启昊的手笔。
孟茯苓深吸口气，告诉自己可不能还没开始，就气得乱了心神。
初赛第一轮的刀功，比的是切得是萝卜丝，第二轮是比整鸡脱骨。
高台上专门设案燃香，以半炷香为限，裁判一声令下，参赛人员都拿起萝卜飞切着。
虽说参赛的厨子不少，可有真本事的却不多，不少是想碰运气滥竽充数的，也有名副其实的，例如孟茯苓旁边那个汉子。
别看他长得五大三粗，手底下的活儿，却不差，那把厨刀在他手里使的游刃有余，切出的丝儿异常均匀，跟旁边几个凑数的一比，高下立现。
旁边那位负责登记的人都走了过来，赞了一句：“好刀工！”
再看到孟茯苓切出的萝卜丝时，眼睛一亮，不过却没开口，直等到她切完，才把萝卜丝拿到眼前细看，嘴里啧啧了好几声，“真是细，和发丝差不了多少。”
孟茯苓勾唇浅笑，也没说什么，后面却响起不和谐的声音，“看来你还真有两把刷子，不过比完，能不能走出这里，还两说。”
不用回头，孟茯苓也听出这声音的主人是谁，自然是祁玉。
这臭丫头真是阴魂不散，还专门跑到她后面来。
“喂！跟你说话呢，你耳聋了？”祁玉见孟茯苓没回头的打算，当即火冒三丈，要不是场合不对，她真想冲进去，亲手教训孟茯苓一顿。
“死村姑，你给我…………”
任凭祁玉怎么大呼小叫，孟茯苓都没理会她，直至她引来一道道怪异的目光，还惊动了负责赛场秩序的京兆尹。
祁玉才发现自己竟当众失态，心里更恼孟茯苓，认为是孟茯苓害她的。
孟茯苓只当祁玉是个跳梁小丑，她只盯着高台的方向看，所有的参赛人员切的萝卜丝都被收到一处，由官员和御厨评出可进入下一轮的人员。
等待的时间总是漫长的，足足过了半个时辰才评选出来，一百二十个人，只有七十一个人有资格进入下一轮。
这七十一个人里，自然包括孟茯苓在内，她自己一点不觉得意外。
下一轮比的是整鸡脱骨，若想完整脱骨，就必须对鸡的构造相当熟悉，尤其腹部与脊背处，基本就是皮连着骨头，中间只有一层筋膜，割开筋膜时，要格外小心，把骨头取出，稍有不慎，割破皮的话，便算失败了。
几乎很多厨子都能做到整鸡脱骨，能脱得天衣无缝，才算是高手。
巧的是孟茯苓现代的父亲，最拿手的菜是八宝布袋鸡。
要做八宝布袋鸡，也是要将整鸡脱骨，只从鸡的颈部割一个小口，一点点翻出鸡皮，把骨头剔除，然后在鸡肚子里装入食材一起蒸煮，做成后是一只完整的鸡，戳开鸡腹，方可见内有乾坤。
因为这道菜又麻烦、又难，所以孟茯苓来古代至今，从未做过。她不敢保证自己做得多完美，至少能将整只鸡完好脱出骨。
眼看每个参赛人员的桌案上都分了一只活鸡，没想到分到她这里时，却是一只不知死了多久的鸡。
活鸡皮软、肉质有弹性，比较容易脱。而死鸡的皮发黄、发皱，摸起来还很黏手，很难脱骨。
孟茯苓知道是有人在故意刁难她，她抬头看向高台，依稀见到尚启昊唇边挂着得意的笑意。
这还用说？八成是他搞的鬼，孟茯苓脸色如裹霜，纵使她气得要命，也不能怎样，在场就他身份最高，她若是抗议，也是无用的。
既然这样，还不如想办法把鸡脱骨了，他越是刁难她，她越要脱颖而出、顺利通过初赛。
她旁边那个汉子，见她分了一只死鸡，不明所以，便出言道：“姑娘，死鸡不好脱骨，你可以要求换一只。”
这话刚好被分鸡的官兵听到，免不得一阵斥喝道：“换什么换？鸡都是有数目的。”
虽然素不相识，但人家能出此善言，孟茯苓顿觉心暖，“多谢这位大哥的提醒，鸡既然有数目，只能算我运气不好了。”
那汉子看了看自己的鸡，明显是想和孟茯苓换，又怕自己脱不好死鸡的骨，无法通过初赛。
孟茯苓看出他的心思，见比赛的香已点燃，便没多说，开始脱骨了。
明明脱骨时该是血乎流烂，在孟茯苓一双玉白的小手下，竟呈现出一种别样的优美，十根青葱玉指在鸡肉中来回穿梭，映着阳光分外好看，加上她本来就生的好，一时之间，引来不少瞩目。
尚启昊远远望着孟茯苓，眉头皱得死紧，死鸡是他让人换的，一般的女子见到死鸡，不是应该吓得失声尖叫吗？
再则，死鸡不易脱骨，可她却依旧一副自信坦然的样子，他搞不懂她是装的，还是真的胸有成竹。
混在场外围观百姓中的韩桦霖，此时，他心里一片柔软，被一种难言的情愫填满着，目光灼灼地盯着孟茯苓，舍不得移开。
因为不放心孟茯苓，她前脚刚启程进京，他后脚就紧跟着、在暗中保护她。
听到京里流传着关于她不利的谣言，他既心疼，又生气，可他与她只是朋友，他没确切的立场帮她辟谣。
韩桦霖幽叹了口气，目光又移回孟茯苓的手上，只见她动作熟练利落，即便那边的香燃的飞快，她却一点都不急躁，手下的动作，给人一种游刃有余之感。
香未燃尽，孟茯苓已经把一只整鸡骨肉分离，清晰可见，鸡是鸡，骨是骨。
*******
待所有参赛人员的鸡都收到高台评选时，孟茯苓难得显出紧张之色，之所以紧张，是怕尚启昊从中刁难，而非对自己没信心。
这次的评选时间比较漫长，评选出来后，是由尚启昊来公布结果，他若有深意地看了孟茯苓一眼，“经过本殿下与几位大人一番评选，最终选出三十位选手可进入下一场比赛。”
孟茯苓一听，七十一个人，通过初赛的确只有三十个，尚启昊已经开始念出通过的名单。
人名一个紧接着一个念，尚启昊念了二十几个名，却还没有孟茯苓的名字。
她的心悬得老高，一个劲的告诉自己、尚启昊应该不会在初赛时，将她淘汰出局，肯定还有后招。
虽是这么安慰自己，可念到第二十八位时，孟茯苓终于忍不住失望了。
只差最后一个名额，尚启昊却故意停顿了下来，看向孟茯苓，笑中隐有得意之色，缓缓念道：“最后一位，孟茯苓！”
呼！孟茯苓松了口气，随即，又怒了起来，尚启昊实在是太可恶了。
不成想，尚启昊还下了高台，向她走来。
尚启昊想干什么？孟茯苓警惕心立即提起，冷瞪着他。
在场所有人都很好奇尚启昊这番举动，多数人是抱着看好戏的心态。
安静了许久的祁玉，却认为她的机会来了，当即大声道：“二皇子殿下，就算是你举荐孟茯苓参赛的，也要避嫌啊！毕竟她是我大哥祁大将军的外室，还为我大哥生下一子。”
哗！这话一出，在场跟炸开锅一样，关于孟茯苓的谣言在京里传得沸沸扬扬，围观的百姓大多是知道的。
可他们只知道是个村姑勾引了祁煊，经了太多人口传，反倒不清楚孟茯苓的名字了。
这会被祁玉这么一喊，看向孟茯苓的目光变得非常怪异，特别是那些个年轻女子，嫉妒的比羡慕的还要多，甚至有的女子恨不得把孟茯苓生吞活剥了。
“这女人真不要脸，居然勾引祁大将军！”
“打死她、打死她！”
“………………”
因为跑来围观的多是平民女子，随着她们越叫越大声，带得其他人百姓都跟着激动。
况且，祁煊在百姓心里地位超然，此次又为大楚国打了胜战，是以，孟茯苓成了百姓眼里不知廉耻、心思歹毒的女人。
甚至多数人企图冲破界线，去教训孟茯苓。
场面越来越不受控制，孟茯苓却始终面带笑意，似乎被喊打喊骂的人不是她一样。
其实她心头直冒火，很想把祁玉的嘴巴撕烂，也无比地庆幸祁玉与祁煊非一母所生、他们的关系不合。
她转头看到赛外另一边，小冬瓜被陆管家抱在怀里，他不断挣扎着、叫喊着：“娘亲、娘亲…………”
小鸡翅也被侍卫抱着，两个小家伙都快急哭了。
孟茯苓心下一软，对陆管家大喊道：“陆管家，别让小冬瓜他们过来，看好他们！”
“这贱人趁我大哥不在府中，无名无分就自称将军夫人，实在是太不要脸了！”祁玉往陆管家的方向瞪了一眼，目光又立即移向孟茯苓，极尽煽风点火之能。
祁玉巴不得百姓们能将孟茯苓撕了，果然，她的话令百姓们情绪更加激动。
“祁玉，你堂堂定安王府三小姐，也只会当众挑拨是非，果真是欠缺教养！”孟茯苓怒道。
“死村姑，敢做还怕人说啊？别以为我不知道你是用什么见不得人的手段，才生下我大哥的孩子。”祁玉笃定道，她就是认定祁煊绝对不可能看得上孟茯苓。
“是吗？你亲眼目睹我算计他？还是有什么证据？”要不是众目睽睽，孟茯苓还真想挽起衣袖、暴揍祁玉一顿。
这时，尚启昊走到孟茯苓身边，低声道：“孟茯苓，只要你顺从本殿下，本殿下便为你破解眼前的难题。”
他的笑容在孟茯苓看来很阴险，似藏着随时都可能捅她的刀子一样，她冷声道：“眼前这局面，不正是二殿下一手促成的吗？何必惺惺作态？”
“呵呵！你不介意自己的名声，难道也不顾虑祁煊？”尚启昊眸色泛着冷光，略带威胁之意。
“你真的有本事的话，等他回京，再去威胁他。”孟茯苓退开几步，不想与尚启昊走得太近。
尚启昊冷笑几声，不再多说什么，只是看了京兆尹一眼。
京兆尹点头，做出了一个只有他底下的人，才看得懂的手势，维持秩序的官兵立即散开一道口子。
百姓们趁机涌了进来，直往孟茯苓涌去，有的抡起拳头、有的抄起一边桌案上的厨刀、甚至砧板，就要攻击孟茯苓。
打从一开始，孟茯苓就没想过不清不白的逃离赛场，这样只会让人以为她心虚。
现在更不可能逃脱了，人太多，随便往哪跑，都会被包饺子。
说不怕是骗人的，这些人已经没理智可言，说不定她会被乱拳打死，她的脸色忍不住渐渐发白。
韩桦霖也趁机混在人群里，准备靠近她，好随时出手救她。
突然，不知是谁冲她掷出一把厨刀，又快又疾，完全不像是一个不会武功的人掷出的。
百姓们见此突变，有的忍不住尖叫起来，都不再往前推挤了、皆禁声了，他们是逞着一股气想教训孟茯苓，可都没真的想杀死她。
“啊——”孟茯苓眼里只有刀光向她疾射而来，脑子一片空白，已经听不到任何声音了。
她双脚像生了根一样，整个人都无法动弹，最后，只能眼睁睁地看着刀光逼近她。
“茯苓！”
“茯苓！”
“娘亲！”
两道充满急意的男声、混合带着哭腔的童音一起响起。
孟茯苓心下一震，还来不及反应，一道玄影破开人群疾飞过来，挡在她面前，徒手接下那把厨刀。
“啊！是祁大将军！”不知是哪个见过祁煊的人，兴奋地尖叫起来。
“祁大将军怎么提前进京了？”稍有理智的人疑惑道。
“大哥，你怎么回来了？”祁玉吓懵了，万万没想到祁煊会在这时候回来。
韩桦霖苦笑一声，还是被祁煊抢先一步，他神色落寞地退出人群。
这种情况下，孟茯苓也没发现韩桦霖的存在，她盯着祁煊高大的背影、储存了一年的思念滚滚涌了出来，心里说不出是什么滋味。
她舍不得移开目光，生怕这只是她的幻觉，毕竟此时他应该还在回京的途中，不可能这么快就抵京才对。
当祁煊转过身，如星子般明亮的眸子对上她时，她忍不住颤声道：“葫芦，真的是你吗？”
“茯苓，我回来了！”祁煊扔下厨刀，抬手抚上令他日思夜想的娇容，声音温柔得不可思议。
下一瞬，他将她拉入怀里，大手扣住她的后脑勺，往他胸口按住、力道很大，好像恨不得把她揉进他身体里、去聆听他如鼓的心跳声，那里是为了她而跳动。
“天啊！怎么会这样？”
“不可能！祁大将军肯定是被她迷惑住了！”
“………………”
惊呼声彼起彼落，百姓们都难以相信在他们心里如天神般存在的祁大将军，会当众抱住一个臭名昭著的村姑。
有的人甚至无法接受这个事实，夸张地晕了过去，场面竟然比先前还要混乱。
“葫芦、葫芦，我好想你………”孟茯苓才不管百姓们是什么反应，一声声地低念着，也不怕丢脸，放任眼泪滚出眼眶。
“对不起，让你等太久了，我也很想你、想我们的儿子。”祁煊更不理其他，倾诉着对她的思念，故意扬高声音，让在场的人都听得到。
可偏偏就是有人不识相，这人正是祁玉，她难以置信道：“大哥，这不是真的，对不对？你怎么可能会喜欢这个下贱的村姑？”
祁煊抬起头，看向祁玉的目光如冻人的冰箭般，冷漠得没有一丝感情，“她是我祁煊的女人！”
他就是要让所有人都知道孟茯苓是他的女人，谁敢动她，只有死路一条，他愿意为她、与天下人为敌！
