在中国古代科技史上，杰出的科学家、发明家人才辈出，群星璀璨，构成了中国历史上一道亮丽的风景线。但与这道风景线不相称的是，其中的女性，实在是太少了，真正是寥若晨星。尤其是女发明家，可以举出姓名的，大概只有本文的主人公黄道婆一人而已。
关于黄道婆的生平事迹，封建社会的历史书上很少记载，仅在元代末年一些笔记小说里略有反映。根据这些反映，可知她是当时的松江乌泥泾（今上海龙华）人，大概生于南宋末年，卒于元代初年。黄道婆生活的时代，正是中国棉织业发展的时代。我国棉织业出现比较晚，在棉花得到大规模应用之前，丝、麻是我国先民的主要衣着原料。考古学研究的结果表明，至迟在三千多年前的殷商时期，我们的祖先就已经掌握了比较成熟的丝织技术。到了汉朝，我国丝织技术发展得更加成熟。马王堆出土的纺织品表明，早在两千多年前的西汉时期，我国的丝麻纺织技术，已经相当先进了。
但是，相对于丝麻纺织业来说，我国内地棉织业的发展就比较晚了。棉花原产地不在中国，而是在非洲和南亚次大陆。产于这些地方的棉花，后来经西亚、东南亚等不同途径传入我国，先是传到云南、新疆等地，后来又逐渐传入内地的黄河、长江流域。到了宋代，长江流域已经有了一定规模的棉花种植。
棉花取代丝麻成为人们的主要衣着原料，是历史的必然。丝织品从采桑养蚕、缫丝拈线，到织成衣物，环节多，成本高，非一般人所能享用；麻织品从种麻、沤麻、剥离麻皮、抽出纤维，到纺织成线，同样存在工序多、效率低的缺陷，而且其御寒效果也不好。棉花因为可以“不麻而布，不茧而絮”，而且御寒效果好，穿着舒服，加之成本低廉，所以受到人们欢迎。自棉花传入我国内地以后，棉布就逐步取代麻布，成为广大人民群众的主要衣着原料。
但是，当时内地的棉花加工技术比较落后，人们对去籽、弹松、并条、纺纱等工序的处理还很原始。这种状况，严重妨碍了棉纺织业的发展。因而改革棉花加工工具、提高纺织技术，就成为当时棉纺织业面临的一个十分突出的问题。黄道婆就生活在这样的时代。她是适应时代要求而涌现的棉纺织技术革新家。
黄道婆出身贫苦，因生活所迫，十二三岁就给人家当了童养媳。像多数童养媳一样，黄道婆的童养媳生活也是暗无天日的。在丈夫家里，她白天下地干活，晚上纺纱织布到深夜，一边负担繁重的劳动，一边还要忍受公婆的非人虐待，挨打受气是家常便饭。由于封建礼教的束缚，对于这种虐待，她无法做公开的反抗，只好忍气吞声。随着年龄的增长，公婆的虐待与日俱增。黄道婆再也无法忍受下去了，她萌发了逃离这个家庭的念头。有一次，为了一件小事，黄道婆又受到了公婆的毒打，并被关在房子里不准吃饭。黄道婆忍无可忍，她终于下定了离开这个家庭的决心。于是，趁着晚上夜深人静、公婆和丈夫都已熟睡的机会，黄道婆悄悄溜出家门，踏上了离家之路。
逃离家门之后，为了躲开丈夫有可能的追赶，黄道婆直奔黄浦江边，躲进一条停泊在江边的海船上。她只有一个念头：随船四海漂流，离家越远越好。
天亮了，船主起锚开船，发现了黄道婆。黄道婆哭诉了自己的遭遇，船主十分同情，让她留在了船上。就这样，黄道婆随船来到了远离自己家乡的海南岛南部的崖州，也就是现在的海南省崖县。
崖州是海南少数民族黎族的聚居地。黄道婆随船来到这里，十分幸运。在封建礼教占统治地位的社会里，一个从来未出过远门的年轻妇女，只身流落异乡，人地生疏，无依无靠，面临的困难可想而知。但淳朴热情的黎族同胞使她感受到了人世间的温暖。黎族同胞十分同情黄道婆的遭遇，从生活上给了她很多照顾，使得黄道婆很快就在那里安顿了下来。
海南岛是当时两广地区棉纺织业的中心。特别是崖州，棉纺织业相当发达。崖州的黎族妇女都以棉纺织为业。她们所掌握的纺织技术在当时是比较先进的。她们纺织的“黎幕”、“黎单”、“鞍搭”、“花被”、“缦布”等产品极其精致，全国闻名。黄道婆在当地安顿下来以后，开始向黎族妇女学习她们的纺织技术。黎族同胞也热情地帮助她，不仅在生活上给她以照顾，而且把她们自己掌握的先进的纺织技术也毫无保留地传授给她。黄道婆心灵手巧，非常虚心，加之从小受苦养成了吃苦耐劳的好品质，因此在不长时间里就掌握了这些技术，并且还融合黎汉两族人民的纺织技术的长处，对之有所发展。时光流逝，黄道婆逐渐成了一名出色的纺织技术能手。解决各类纺织技术问题，她得心应手。她织出的物品，精美程度甚至超过了当地的黎族同胞。
黄道婆在崖州生活了二三十年之久，和当地黎族同胞结下了深厚的友谊。但是，随着岁月的流逝，她离家出走时那种义无反顾的情绪逐渐消失，她开始怀念起自己的家乡来了。随着年岁的增长，她的思乡之情愈来愈迫切。她渴望着让家乡父老分享自己学到的先进的纺织技术。到了元贞年间，她终于按捺不住自己的思乡之情，辞别依依不舍的黎族同胞，带着黎族人民创制的先进的纺织工具，搭顺道海船回到了阔别三十多年的乌泥泾。
有几句民间歌谣是这样唱的：黄婆婆，黄婆婆，
教我纱，教我布，
两只筒子两匹布。
这是一首在原上海松江一带世代相传的歌谣，这首歌形象地表达了当地民众对黄道婆革新纺织技术、并积极传播新的纺织技术的感激之情。
实际情况也正是如此。黄道婆回到乌泥泾后，看到自己的家乡依然像过去一样土地贫瘠，人民穷困，棉织业落后，棉纺织技术极其原始，还不如崖州，感到十分心痛。她决心利用自己在崖州学到的先进棉纺织技术，改革当地的棉纺织业，为家乡的父老乡亲实实在在做点儿事。
黄道婆在革新棉纺织技术上的主要贡献，是她为了适应松江地区棉纺织业发展的需要，创造性地提出了一套棉纺织技术的完整的新工艺。在这套新工艺中，黄道婆对“擀、弹、纺、织”等项内容的革新最为引人注目。
所谓“擀”，是用“擀”的方法除去棉花中的棉籽，这是整套棉纺织工序的第一步。在黄道婆之前，脱棉籽是棉纺织过程中的一道难关。因为棉籽生于棉桃内部，为数又多，很难将其脱去。当时人们大都是用手直接将棉桃中的棉籽剥去，也有用手推铁棍将其挤出的。这些方法效率都非常低，以至于原棉常常积压在去棉籽这道工序上。黄道婆以黎族的踏车为基础，创造出一种轧车，专门用来轧棉籽。这种轧车的主要结构为一对碾轴，是由一根直径较小的铁轴，配合一根直径较大的木轴组成的。两个轴上都装有曲柄转轴，操作时由两人转动碾轴，另一人将棉桃喂人两轴中间的空隙里，利用这两根直径不同、速度不等、回转方向相反的碾轴相互碾轧，将棉籽从棉桃里挤出来。这种轧车较之手剥棉籽不仅省力，而且能大大提高效率。它的出现，是当时皮棉生产中一件重大技术革新。马克思曾经提到，直到18世纪末，在盛产棉花的美国南部，奴隶主仍然驱使奴隶用手剥除棉籽。1793年美国人惠特尼发明了轧棉机，在此之前，一个黑人紧张地劳动一天，未必能剥离出一磅棉花。现在我们看到，比惠特尼早近5个世纪，黄道婆已经率先做出了这项发明。
接下去是“弹”。剥离棉籽后的皮棉，板结在一块，无法用来纺纱，必须将其弹松。传统的方法是用一尺多长的小竹弓来弹松棉花的。这种小竹弓用竹做弧，用线做弦，弹力小，效率低。黄道婆把小弓改成了四尺长的大弓，用绳弦代替线弦，而且还用檀木做的槌子击弦弹棉。这样比原来用手指弹拨的小竹弓效率高多了。弹棉的速度快了，弹出的棉花也均匀细致，为后面的纺纱、织造工序提高质量创造了条件。黄道婆改进的这种弹弓，直到现在有时在农村还能见到。
“纺”是指纺纱。当时松江一带用的棉纺车都是旧式单锭手摇纺车，功效很低，要三四个人才能供上一架织布机的需要。而且这种车的原动轮较大，纺锭的转速较快，纺纱时棉纱往往因牵伸不及造成拈度过高而易于崩断。针对这种情况，黄道婆对传统纺车做了几处大胆的改动：首先是增加纱锭，由一枚变为三枚，并将手摇改为脚踏，从而使劳动强度有所降低，功效却大大提高；其次是改动原动轮的轮径，使之适当缩小，这就降低了纺锭转速，解决了棉纱断条问题。经黄道婆改进的这种三锭脚踏纺车，由于性能良好，很快就得到推广，被人们广泛采用。三锭脚踏纺车是纺织技术史上的一大发明，它比欧洲出现的类似纺车早了几个世纪，是当时世界上最先进的纺纱机械。这种三锭脚踏纺车操作起来也不是太难，一般妇女经过一段时间训练都能掌握。马克思在《资本论》里曾经说过，当英国人未发明珍妮纺纱机时，德国有人发明了一种有两个纱锭的纺车，但要找到能同时纺两根纱的纺织工人，却几乎和找双头人一样不易。而黄道婆发明的纺车却是三锭的，并且一般人都能掌握。由此更可以看出黄道婆这一发明的意义。
“织”则指织布。黄道婆把江南先进的丝麻制作技术运用到棉织业中，并吸收了黎族同胞棉织技术的优点，总结出一套“错纱配色，综线挈花”的工艺。利用这套工艺，黄道婆与家乡妇女在她们织的被、裙、带、手巾等产品上，织出了折枝、团风、棋局、图案字等纹饰，这些纹饰，鲜艳如画、风格生动，因而风行一时。她们所织的乌泥泾被，成为驰名全国的产品。黄道婆的努力，带动了自己家乡及其周围地区棉纺织业的发展，使得后来的乌泥泾及其所在的松江一带成为全国棉纺织业的中心，赢得了“松郡棉布，衣被天下”的声誉。
黄道婆回到自己的故乡后，没过多少年就去世了。但就在这短短的几年时间内，她依靠自己的聪明才智，依靠自己的勤奋，革新了传统的棉纺织技术，使松江地区的棉纺织业发展出现了前所未有的局面，这实在是一个奇迹。
黄道婆对家乡人民的贡献是无私的。在古代中国，有一个陋习：人们一旦有了一技之长，往往要把其中的诀窍隐藏起来，密不示人。黄道婆没有沾染上这一恶习。她以她博大的胸怀，把她所掌握的一切新技术，全部无偿地奉献给了家乡的人民。
黄道婆刚去世不久，当地民众就公推一赵姓乡宦为首，为她建立了一所祠院，以表彰她的功绩。这一祠院不久毁于战火，于是，另一位张姓乡宦又挺身而出，重新建造了祠院。
此外，在松江一带，供奉黄道婆的祠院，还有好几处，如现在上海市南区的先棉祠、豫园内的跋织亭等。可见当地人民对她的尊敬和怀念是如何深厚。
1957年4月，上海市为纪念这位古代技术革新家，为她重新修整了墓园，并在墓前树起石碑，碑上记载了她的业绩。黄道婆墓园的修复，为人们缅怀这位伟大的纺织技术革新家，提供了一个理想去处。
黄道婆是中国历史上少见的女性发明家。她的事迹，将永载史册。
